歌を愛する王女と弱虫な僕

過去のきれはし

　太陽が沈み、空が藍色に染まる頃、馬車はとある屋敷で停車した。

「ついたぜ！……って、おい。リラとアニーは何でぶっ倒れてるんだ？」

　ひょっこり顔をのぞかせた師匠が不思議そうに首を傾げる。

「師匠。こんなに馬車をぶっ飛ばして、平気でいられる人の方が少ないです」

「え、そうなの？」

「……馬鹿が」

　クラウス様の夜の始まりと同じ藍色の双眸が、冷やかになる。

「あっはっは。何かごめん。大丈夫？」

「い……一応」

「リラ様、無理はなさらないでください。手伝います」

　リラ様が降りるのを助けるソフィアは、顔色は悪いものの、わりと平気そうに見える。戦闘もできるくらいだから、当然か。

「アニーは？」

「大丈夫です……。ちょっと目が回っただけ……」

　少し危なっかしい足取りで馬車を下りてくる。

「手伝おうか？」

「い、いいえっ！お気持ちだけで……」

　アニーは急にシャキッと背筋を伸ばす。……ちょっと哀しい。

「よっしゃ、集まったな？あたしが案内してやるから、ちゃんとついてこいよ」

　師匠はニッと笑うと駆けだした。やっぱり馬鹿だ。

「……あいつ、何であんなに馬鹿なんだ？」

「それ、できれば僕が教えてもらいたいです。切実に」

「馬鹿と天才は紙一重って言うけど……あいつはただの馬鹿だな」

　かなり的を射た発言だと思う。

さっき、馬鹿と天才は紙一重って言っている人がいたけれど。本人は自分こそが天才だということに気がついているんだろうか。

「そっち終わったか？」

「まだ！あとちょっと」

「遅い。もっと急げ」

「クラウスが早いんだよ～」

　第三者からしたらどっちも早い。というか人間のこなせるレベルじゃない。

　リラ様とクラウス様の二人は、親指くらいはある古書を、辞書なしでさらさらと現代語に訳していた。黄ばんだページが真っ黒に見えるくらい詰め込まれた文字は、何千年も前の特殊な記号で、考古学者でもそう簡単には読めない。普通なら。

　しかし、この二人はその普通という文字を軽くすっとばし、いともたやすく訳していく。

　……何者なんでしょうこの人達。

「いやあ、本当に助かるよ。ありがとう」

少し離れたところの椅子に腰かけた男性が、穏やかな声で言う。彼はこの屋敷の主人。名前は不明。

この主人が師匠を一時的に雇ったそうだが、いきなり現れた僕らにも嫌な顔一つせず、快く受け入れてくれた。

しかし、ただで泊まるのも申し訳ないので、何か出来ることはないかと聞き、今に至る。

「私は最近古代文書にはまっていてね。よく買うんだけど、問題は読めないってことなんだよ。いちいち時点で調べなきゃならないのが大変で……。いやあ、本当にありがとう」

　主人は人のよさそうな顔に柔らかな笑みを浮かべて言う。

「いいえ。これくらいたいしたことはありませんから！」

「慣れれば問題ないしな」

　問題なくないから！

　二人の無自覚に戦慄する。

　僕は作業中の二人に恐る恐る尋ねた。

「リラ様とクラウス様は、どこでそんなの覚えたんですか……？」

　二人の手が止まり、顔を見合わせる。

「覚えたというか、読んでるうちにわかったってだけだ。文法自体は今とたいして変わらないし」

「私は暇な時に適当に読んでたら、何か覚えちゃったんだよね～。あとは勘？」

　勘なんかで完璧に訳した何てことを考古学者が聞いたら、その瞬間希望を失うだろう。

　そこまで行くと、関心を通りこしていささか呆れる。

　もはや一般人とはほど遠い（もともと王族だから一般人ではないけど）二人から目をそらし、部屋の隅で黙りこくっているソフィアを見る。

　ソフィアはここにきてからというものほとんど無言で、ますます顔色が悪くなっている。

　一体どうしたんだろう。風邪をひいたわけでもなさそうだし。

　やっぱり、どこぞのお馬鹿の乱暴な運転のせいだろうか。

「ん？どうしたハル。そんな怖い顔しちゃって。あたしのこと考えてんだろ」

「違います」

　違わないけど。ていうか、顔も見ないようにしてたのに、何でわかるんだ。空気のくの字も読めないくせに。

　僕は暢気な師匠をじとっと睨んだ。

「師匠、何でそんなに馬鹿なんですか」

「あたしのどこが馬鹿なんだよ！」

「どこもかしこも馬鹿でしょう！おかげでアニーが寝込んじゃったじゃないですか！」

　師匠の馬鹿全開運転がよっぽどきつかったのか、しばらくしたのち、アニーは目を回して気絶してしまった。

「それはまあ、ちょっとはまずかったかもしれないけどさ……」

「ちょっとじゃないですから。なに意味不明な言い訳してるんですか」

「う、うるせーな！」

「お前ら両方ともうるさい」

　クラウス様の冷ややかな声が一刀両断する。

「すみません……」

　恥ずかしくなり、うつむく。

　師匠が相手だと、調子が狂ってしまう。

　そんな僕らの様子に、主人は懐かしそうに目を細める。

「こんなに賑やかになって……。何年ぶりだろうねぇ。……あ、もうこんな時間か。私は用事があるから、ゆっくりしていてくれ」

　そう言うと、主人は外に出ていった。

　僕は小さく吐息を吐き、呟く。

「……いい人ですね」

「ああ」

　クラウス様が静かに頷く。

「いい人レベルじゃ私と同じくらいかな？」

「それ絶対違います」

「お前はいい人ととか以前にその幼稚さを改善しろ」

「……酷い」

　リラ様はしょんぼりうなだれた。表情も仕草も子供っぽい。

　そんなリラ様の姿に、師匠が昔を思い出すように、ニカッと笑った。

「あのハルに友達ができるなんてな……」

「あのは余計です」

「ねえ、今のすごく寂しい人に聞こえ……」

「気のせいです」

「そういえば、黒歴史……」

「そんなものありません」

　いちいち遮るのも疲れる。そのネタに関してはご勘弁願いたい。

「うんうん。仲いいのは大切だよね。……仲いいといえば、ステラは元気か？」

　しばらく会っていない二番目の姉さんの名前に、僕はほんのり苦笑した。

「元気ですよ。元気すぎて嫁としてのもらい手がいないって父さんが嘆いてます。おまけに、軍人になっちゃいました」

　すると、師匠は軽く吹き出し、ゲラゲラ笑い出した。

「あははははははっ！うっわ～ステラらしい！」

「笑いごとじゃないです。ステラ姉さんが軍人になっちゃったのって、半分以上師匠のせいです」

「……すまない。ステラって誰だ？」

　クラウス様がこちらに体を向け、尋ねる。しかし手の動きは全く止まらない。どうやって書いてるんだろう。

「僕の姉です。貴族的にいえば、ウィルドネット伯爵の次女ってところですかね？」

「そうか。お前の姉か。どんな人だ？」

　クラウス様が若干不審そうにしているのは何故だろう。

　どんな人かって、なかなか答えずらい質問だ。

「一言で言えば、お転婆娘ってところでしょうか？」

「うん、そうかも。ステラは負けん気が強くて、そこらの男を蹴散らしてたからなあ」

　師匠が感慨深げに頷くのを、クラウス様はやや顔を引きつらせて見つめる。

「何だか、あんまりハルに似てないな」

「はは……そうですね。性格だけじゃなく、顔もちっとも似てません。僕は母に似てるけど、ステラ姉さんは父に似てますから」

「そういえば、ステラさんは金髪碧眼だったよね。背も高くて、カッコイイ女の人、って感じで」

　リラ様がにっこりしながら言う。

　アレはカッコイイのだろうか。自信過剰で暴力的なのだが、カッコイイのだろうか。

「ハル、何ぼーっとしてるの？」

「あ、いいえ。何でもないです」

　首を横にふり、僕は気を取り直して言った。

「とにかく、ステラ姉さんはものすごく元気なので、心配はいりません」

「そっか。あ、じゃあ、ミシュアは？」

　師匠が何げなく言った言葉に、背筋が凍りついた。

　ミシュア・ウィルドネット。美しく才能豊かな、僕の一番上の姉。

　ミシュア姉さんのことを思い出した途端、こんな気候なのに、冷水を浴びせられたかのように体の芯まで冷えていく。

　師匠は悪意などかけらもない笑顔のまま、話し続ける。

「ミシュアはあたしの弟子じゃないけど、やっぱり可愛いんだよね～。素直で聡明な美少女って感じで。今は何やって……」

　師匠の言葉が中途半端にきれる。

　師匠はひどく戸惑ったような顔で僕をじっと見つめ、落ちつかなげにうろうろしはじめた。

動揺した時の師匠の癖。いまだに直ってない。その様子を、どこか空虚な気持で眺める。

「その……なんて言うかさ。あたし、変なこと言ったか？」

　あの師匠に気を使われている。その事実が酷く情けない。

何もかも、あの時から変わっていない。弱いまま。

それでも、誤魔化すくらいは学んだ。

小さく息を吸い、愛想笑いを浮かべる。

「なに変なこと言ってるんですか。師匠がそんなこと言うなんて、不気味すぎるのでやめてください。まだ空からクジラが降ってきた方が有り得る」

　ほら、勝手に言葉が流れてくる。

　本当に、嘘は楽だ。下手でも、誤魔化せていなくても、つくのだけは楽だ。

「え～。ハル、それは言いすぎじゃない？レウィンさん人は悪くないんだし」

「人は悪くなくても、頭は悪いだろ。本当のことだ」

　よかった。師匠以外の人は気がつかなかったらしい。

　師匠は妙に野性の勘みたいなものが鋭いから、誤魔化されないかもしれないけど。

「ミシュア姉さんも、元気ですよ」

　師匠が困ったようにうつむく。

　その様子を見ていたくなくて、僕は適当に用事をつくり、部屋を出た。