歌を愛する王女と弱虫な僕

海へ

「うわあ、何あれ！真っ青！広い！空みたい！」

　リラ様は大興奮で叫んだ。頬が紅潮し、青空のような瞳がキラキラと輝く。

「そんなに騒ぐな。うるさい」

　クラウス様がバッサリ切り捨てる。しかし、リラ様と同じ方向を眺めている。

　そして、僕も同じように、果てしなく広がる海を眺めていた。

　不思議な潮の香りが風にのって運ばれてくる。吸い込まれそうなほど透き通っていて、それでいて深く、陽光を反射してキラキラと輝く海。

　初めて見た、景色。

　何もかも超越するほど、美しく、壮大で。

　海を見ただけで、旅に出てよかったと思った。

「……綺麗ですね」

　ソフィアがぼそりと呟く。しかし、心なしかその顔は曇っている。

「どうかしたか？」

「い、いえ。あまり綺麗なので、つい。気にしないでください」

　そう言うとにっこり笑って見せた。その笑顔に、先ほどまでの曇りはない。

「海が見えてきたということは、フラウィールまであと少しですね」

「本当！？楽しみだなあ。確か、ガラス細工で有名なんだよね。お土産に買わなきゃ」

「海で貝とかも拾いたいです！」

　リラ様とアニーがうきうきした様子で語りあう。……いつの間にこんなに仲良くなったんだ。

　話が盛り上がり始めたところで、クラウス様がスッと口を挟む。

「急ぐとろくなことはない。フラウィールは明日でいいだろう。今日はもう、どこか宿を見つけて休憩するべきだ」

「え～。クラウスのケチ。変なところで水ささないでよ」

「お前らが危険だと判断したからだ」

「そうやって慎重になり過ぎると、早くじじいになるよ」

　リラ様が軽口をたたいた途端、絶対零度の殺気が馬車の中に広がった。僕を含め、リラ様以外の全員がギクリとする。しかし、当の本人は暢気なもので、

「睨まないでよ。クラウスって、ただでさえ冷たく見られるんだから。あ、もしかして血も涙もなかったりする？」

　朗らかな笑顔で地雷を踏みまくる。そのたび、殺気が濃くなっていく。息が詰まりそうだ。

「……言葉に気をつけろ。貴様、いつか死ぬぞ」

「大丈夫。私あと千年は生きるつもりだから！」

　人間は千年も生きない。

「あのぉ……どこに泊まりますか？というか、まずお昼にした方が……」

「それもそうだな。ありがとう」

　殺気が消え、クラウス様の瞳に冷静さが戻る。

「とりあえず、休憩できる場所があればそこで話し合おう。馬車は窮屈だから」

「その窮屈な場所で寝泊まりさせられたことも多かったけどね」

　リラ様は大きくのびをしながら言った。因みに、悪意など欠片もない。

　またもや空気がひんやりしてきたところへ、アニーが叫んだ。

「あの！や、屋台とかが見えてきましたよ！海辺で休憩とかはどうでしょうか」

「素敵！ちょうどお腹も空いてたところだしね」

「じゃあ、そこでいいか。馬は適当にとめといてくれ」

「かしこまりました」

　海辺に決定したらしい。確かに綺麗だし、楽しいだろう。

　ふと、後ろがやけに静かなのに気がつく。振り返ってソフィアを見ると、どこか沈んだ表情でうつむいていた。そういえば、しばらくナイフも飛んできていない。

「海、嫌いだった？」

　心配になって尋ねると、ハッとしたように目を見開き、

「そんなんじゃない……です。だいたい、貴族が私なんかの心配して何になるんです？」

　と、毒づく。珍しく敬語だ。

　サイドテールにした金髪が太陽に反射してきらめく。しかしソフィアの顔は、それと反比例するかのように暗い。

「貴族だから心配しちゃ駄目ってことはないよ。……もしかして、具合悪い？」

「そんなことないです。あと、こっち見ないでください」

「え、でも」

「いいから見るな」

　睨まれた。でも、それもどこか弱々しく、覇気がない。

　どうしたんだろう。

「全然元気そうには見えないけど、本当に大丈夫？」

「……しつこい。大丈夫って言ってるでしょう」

　唇の端をつり上げ、不敵な笑みをつくってみせる。

　傲岸不遜で尊大な微笑み。それすらも、今日は脆く見える。

　しかしこれ以上詮索すると、ナイフでサクッといかれそうだ。

　仕方なく体を正面に戻す。リラ様はアニーとお喋り中だ。……だからいつの間にそんなに仲良く以下省略。

　クラウス様はいつも通りの無表情。潮風に髪をなびかせている姿は、神が降臨したかのようだ。

　今までとなんら変わらない。でも、何かがおかしいような気がした。

「わあ、綺麗な貝！」

「ネックレスにしたらきっと綺麗ですよ」

「アニーはボトルに砂を詰めているのね。これに貝も入れたら、海の思い出セットになると思うの！」

「いいですね！」

　リラ様とアニーのはしゃぎ声が響き渡る。まるで子供のような二人の姿を、僕は屋台のフルーツジュースを飲みながら眺めていた。

　青く晴れ渡る空の下。潮の香り。さざ波の音。どれも今まで体験したことのないものばかりだ。

　このフルーツジュースも美味しい。マンゴーやバナナ、他得体のしれない果物が大量にミックスされており、そこに練乳やシロップを加えて作ったらしい。フラウィール特産のジュースだそうだ。

　ゆったりした波の音や暖かな陽光に、眠くなってくる。

　そこへ、屋台で買い物をしていたクラウス様が戻ってきた。

「何を買ったんですか？」

「日持ちのしそうな焼き菓子。母とミーナの土産に」

　ミーナ様の名前が出た瞬間、ギクリとした。

　あの超ブラコンなお姫様が、この旅を快く思うはずがない。しかも、誘ったのはリラ様だし。

　……ある意味帰りたくない。

「ハル、何だか疲れた顔してないか？」

「……現実逃避したい気分なだけです……」

　あはは、と乾いた笑いが漏れる。

　取り合えず忘れよう。何もかも。

　気を取り直して、僕はクラウス様に尋ねた。

「クラウス様も、海、初めてですか？」

「ああ。書物の中では何度も出てきたが、実際に見たのは初めてだ。……ところで」

「はい、何でしょう？」

　クラウス様はいつになく真顔で言った。

「いい加減、俺を様をつけて呼ぶのはやめて欲しい」

「……」

「何で沈黙する」

「無理だからです」

「無理って何だよ」

「無理は無理です。絶対に無理」

　世継ぎの君を呼び捨てにするとか、死んでも無理。不敬罪で断頭台送りにされてしまう。

　僕が絶対に譲らなかったからか、クラウス様は黙りこんでしまった。しかも、無表情で。

　慣れてきたとはいえ、クラウス様の気持ちを察するのは結構困難だ。

　しばらく口を閉ざしていたが、やがて僕の目を見据え、

「じゃあ、敬語をやめろ」

「……」

「だから何で沈黙する」

「無理だからです」

「これのどこが無理だ。かなり譲歩してるだろう」

「どこが譲歩してるんですか！？無理ですから！僕の立場わかってますか？一応、僕はクラウス様の臣下ですよ！下なんですよ、下！」

「……下のくせに友達になろうとか言ったやつはどこのどいつだ」

「うぐっ」

　それを言われると結構辛い。

　お互い黙りこみ、居心地の悪い空気が流れる。向こうでリラ様達が騒いでいるため、尚更だ。

　身分差を気にしすぎるのも貴族の悪い癖だ。それはわかっている。わかっているけど、それこそが貴族で、僕は紛れもなく貴族の一人だ。

　溜息がこぼれる。

　仕方ない。

「……いつか、敬語をやめます。でもまだ無理なんです。待っててくれますか？」

「嫌だ」

「……」

「嘘だ。待つよ。……いつかな」

　今の、ものすごく心臓に悪かった。クラウス様は冗談すら無表情で言うらしい。

「……ところで、もう一つ聞きたいことがあるんだが」

「何ですか？」

　すると、クラウス様はリラ様に視線を向けた。

「リラ様がどうかしました？」

「……気を悪くしたら、すまない。先に謝っておく」

　クラウス様にしては歯切れの悪い物言いだ。

　僕はフルーツジュースをのどに流し込みつつ、次の言葉を待つ。

　たっぷり間を開けてから、クラウス様は言った。

「……お前ら、恋人同士なのか？」

　最初何を言われたのかさっぱりわからなかった。

　ゆっくりと、クラウス様の言葉が脳内に届く。

　それは、つまり。

　理解した途端ふきだしてしまい、そのまま思い切りむせた。

「お、おい！大丈夫か」

「ゲホゲホッ……ど、どうしたらそういうことになるんですか！？」

「いや、どうしたらって……。随分と仲よさそうだったし」

「あれと僕が！？有り得ないでしょうそんなの！仲良くなんかないですよ！リラ様にはもう振り回されっぱなしで」

「そうか？」

「そうですっ！」

　怒涛のように叫び続けたからか、クラウス様は何と言っていいかわからない様子だった。顔が引きつってる。

「……そこまで否定されるリラも、ちょっと哀れなような気が……」

「大丈夫です。あのリラ様がそれくらいでへこむわけありませんから」

　遠くの方でリラ様がすっ転んだのが見えたが、気にしない。

「お前、女嫌いとかじゃないだろうな」

「違います。むしろクラウス様の方がそんな気が……」

「……一部の女は、ちょっと」

　クラウス様は遠い目をして呟いた。疲れたような顔をしている。一体何があったのだろうか。

　何となく申し訳なくなり俯くと、突然クラウス様が辺りを見回した。

「どうしたんですか？」

「ソフィアが見当たらないのだが」

「……そういえば」

　立ち上がって探すと、リラ様達よりももっと遠い場所に、紺色のローブの裾と輝くような金髪を風に踊らせ、佇んでいる少女がいた。

「いましたよ。ほら、あそこ」

「何してるんだ、あいつ」

「さあ？……でも、馬車に乗っている時から元気がなさそうでした」

　クラウス様はそっと目を伏せ、「そうか」と囁いた。中性的な美声が、静かに潮風に溶けていく。

　突然目を開いたと思うと、藍色の上着を翻し、スタスタと歩きだした。

「どこ行くんですか」

「……ちょっとな」

　言葉を濁すと、そのまま振り替えらずに行ってしまった。

　よくわからない。

　首を傾げながらフルーツジュースを口に含む。

　ちょっと寝ようかなと考えた時、リラ様が手を振りながら駆けよってきた。アニーはいまだに貝殻広いに没頭している。

　僕の前で止まると、リラ様は期待に満ちた明るい笑顔を浮かべた。

「ねえ、ハル。初めて私とトランプした時のこと、覚えてる？」

「はいはい、覚えてますよ」

　あれは結構苦い記憶だ。

「じゃあ、今お願い聞いてくれる？」

　そういえば、そんな約束もしたかもしれない。随分と前のことを、よく覚えていたものだ。

「いいですよ。そのお願いって、何ですか？」

　すると、頬をほんのり朱に染め、恥ずかしそうに俯く。

「屋台に、綺麗なガラス細工のアクセサリーが、あったでしょう？」

「そういえばありましたね」

「それを買って欲しいの」

　僕は目を丸くした。

　驚いた。リラ様のことだから、もっと無理難題なこと言ってくると思っていたのに。

「そんなのでいいんですか？」

「……駄目？」

　リラ様の上目遣いにドキッとする。それは反則だ。心臓がバクバクと荒れ狂う。

「だ、駄目じゃ、ないです」

　つっかえつっかえになってしまう。格好悪い。情けなさすぎる。

　リラ様はぱあっと目を輝かせると、幸せそうににっこりした。

「ありがとう！じゃあ、ハルが選んでね！」

「……は？」

「だって、私が選んでもつまらないもの」

「何ですかそれ！僕、そんなの選んだことないですよ！」

「お願い！」

　リラ様は白い手を合わせて、頭を下げた。……そこまでしなくてもいいのに。

　僕は溜息をついてリラ様を見降ろした。

「……わかりました。わかりましたよ。でも、どんなもの選んでも文句はなしですからね」

「うんっ！」

　大きく頷き、子供のように無邪気に、嬉しそうに微笑む。

　屋台に向かいながら、僕はリラ様の笑顔に弱いのかもしれないと今更ながら思った。