歌を愛する王女と弱虫な僕

太陽のような長姫

「あなたはもうさがっていいわ。そのかわり、お茶とお菓子を持ってきて」

「かしこまりました」

　礼儀正しくお辞儀をすると、侍女は部屋を出ていく。残された僕に、アンジェラ様は微笑みかけた。

「来てくれてありがとう。どうぞ座って」

　向かい側の椅子に座るように促され、取り合えず席に着く。

「初めまして。セルシアの第一王女アンジェラ・ココ・ファーネスよ。知ってるわね？」

「はい、もちろんです。……えっと、ハル・レイス・ウィルドネットといいます。今日はお招きくださり、ありがとうございました」

　ビクビクしながら自己紹介をすると、アンジェラ様は、

「でも、こういうのってちょっと堅苦しいわよね？私、やっぱりやめるわ。性に合わなくて疲れるのよ」

　と言って、椅子に寄りかかった。おまけにあくびまでする。

　何か、噂と雰囲気が違うような。

　緩やかに波打つ金褐色の髪や、涼やかな新緑のような瞳は噂通りの美しさで、衣類や家具も品がよく、さすがは高貴な血筋を引く王女様だ。

　が、何だろう、この適当な感じ。僕の知ってるお姫様達はどうして変な人ばかりなのか。

　更には、一応客である僕を無視して、勝手にお菓子をつまみ始めた。

「どうかした？」

　どうしたのじゃねーよと思わなくもないが、誤魔化し用の愛想笑いを浮かべる。

「すみません、ぼんやりしてしまって。……ところで、今日はどのようなご用件でしょうか」

　すると、アンジェラ様はうつむいて黙りこむ。その間ももぐもぐしている。この人、嫁いじゃって本当に大丈夫なのか？旦那さんもびっくりだろう。

　ごくんと飲み込み、急に整った眉を顰め、顔を強張らせる。なかなか口を開かない彼女に、僕も少し緊張してきた。

　一体、何の話なのだろうか。

「えっと……」

　迷うように視線をさまよわせ、ふと僕の顔を見て、からりと笑った。

「ごめん、忘れた！」

「……はあ？」

「えへへ、ごめん。でも、ちゃんと思い出すから、そんな呆れたような顔はしないで？そんなに重要な話じゃないからさ～。あれ、でも重要だったかな？」

「……何だったんですかあのシリアスな空気は」

「え、そんなのあった？」

　アンジェラ様が意地悪く笑った。

「くく……自意識過剰だなあ」

「誰が自意識過剰ですか！？いきなり呼び出されて深刻な顔されたら誰だって……あ」

　うっかり怒鳴ってしまった。慌てて口を押さえるも時すでに遅し。思わず頭を抱える。

　一方、僕のどこが面白かったのか、アンジェラ様は体をゆすって大笑い。

「あはははっ、チョロいなぁ……あれくらいでキレるとか……あはははは！」

　テーブルを叩いて大爆笑。笑い過ぎて目の端に涙が滲んでいる。

　笑われている僕としては、非常に居心地が悪い。ていうか、腹が立ってきた。

　完全に見かけに騙された。このノリ、ステラ姉さんとちょっと似ていてイライラする。

　穏やかで優雅な王女の鏡とか言ったやつ、一体誰だ。

　アンジェラ様の陽気な笑い声を聞きながら仏頂面をしていると、侍女がお盆を手に戻ってきた。

「あはははは……ん？ああ、ありがとう。そこに置いて」

「かしこまりました」

　追加の紅茶とお茶菓子がテーブルに並べられる。明らかに二人ぶんの量ではない。

「あらあら、ベーコンのサンドイッチ。太ってしまうわ〜」

　ふざけたことを言いながらも、さすがに王女なので作法は完璧だ。しかし、食べるのがめちゃめちゃ早い。

「あれ、ハル君は食べないの？」

「……いただきますが、それより思い出していただけましたか」

「何を？」

「僕を呼んだ要件ですっ！」

　イライラしながら叫ぶと、凄まじいスピードでサンドイッチを消費しながら首を傾げる。

「それねぇ。ハル君に聞きたいことがあって。いいの？」

「どうぞ」

「じゃあさ、リラのことどう思う？」

　予想外の質問に、思わず固まってしまった。何も口の中に入れてなくてよかった。

　アンジェラ様は笑みを浮かべていたが、眼差しは鋭く厳しい。

「どう思うって、どういうことですか」

「王女とか、そういうのを抜きにして、一人の人間としてどう思うかって聞いてるのよ」

　険しい表情で尋ねるアンジェラ様は、逃げることを許してくれないようだった。　

　テーブルの上のカップを取り、場をつなぐために紅茶を喉に流し込む。酸味があって渋く、ほんのり甘い味が広がる。よく飲む品種のはずなのに、いつもより苦い。

　カップを置くと、カチャンという音がやけに大きく響いた。

「……正直に言うと、よくわかりません」

　言った途端、溜息がこぼれた。ついで苦笑する。

　アンジェラ様は何も言わない。続けろということだろう。

「綺麗な人だと思います。でも、幼なかったり、我儘だったり、なのにずっと大人びて見えたり、その時によって全然違う。とても優しい笑顔を浮かべる時もある。本当は……どれも演技なんじゃないかって……」

　途中からはほとんど独りごとだった。

　リラ様は、つかみどころがなさすぎる。会って少ししか経っていないのに、ころころ変わりすぎて、全然つかめない。

　わからない。

　どうして、あんなに綺麗な歌声を響かせることができるのかも。寂しそうな目で僕を見るのかも。

　でも、僕には余裕がない。他人を理解することなんかできない。自分さえコントロールできない、僕なんかには。

　どこか後ろめたい気持ちになり、ふいっと目を逸らすと、溜息が聞こえた。

「……じゃあ、これだけは応えて。リラのこと、嫌い？」

　ストレートな質問に、ドキリとする。

　アンジェラ様は目をほんのり和ませた。さっきまでの厳しさは消えて、穏やかな笑みを浮かべている。

　リラ様のことはよくわからない。わからないけど。

「……嫌いではないです」

　僕の答えに、アンジェラ様は安心したように吐息を吐く。

「そっか。なら、よかった。……でも、嫌いじゃないって言ったからには、責任もって守りなさいよ。泣かせたりしたら、ただじゃすまないからね？」

「……どうしてそんなにリラ様にこだわるんですか」

「私があの子の姉だからよ。腹違いだろうが、一緒にいた時間が短かろうが、そんなことは関係ないもの。……もう、傍にいてあげられる時間も少ないしね」

　寂しそうな声音にハッと顔を上げると、物憂げな瞳が僕を見つめていた。

「知ってると思うけど、私は近々、クロフィナルの王子と結婚する。もう、セルシアにはいられないわ。今まで通りリラを見守ることはできなくなる」

「結婚って……嫌なもの、ですか？」

　無意識のうちにこぼれていた言葉に、アンジェラ様は苦笑しつつ、

「そうねぇ……。私の婚約者はそんなに悪い人じゃないらしいし、政略結婚なんて腐るほどあるから。私は、私らしく生きるだけよ」

　鮮やかに笑って、言ってのけた。

　何て、眩しいのだろうか。

　王女という身分に縛られながらも、強く、自由に。自身に裏打ちされた、誇り高い美しさ。決して、僕とは相容れないもの。

　息苦しくて、それ以上何も言えなかった。

　アンジェラ様の部屋を出て、真っ直ぐにリラ様の部屋に向かう。

　アンジェラ様と妙な約束をしてしまったし、迷惑をかけてしまったから。

　本当は、気が進まなかった。頭の中で、紫の霧に包まれた過去がよぎる。

　しかし、もう辿り着いてしまった。

　扉の向こうから、切なげに澄んだ歌声は流れてくる。今朝のとは違う歌だ。

　さすがに、歌いっぱなしではないだろう。それでも……もう、何時間も歌っているのかもしれない。

　小さくノックすると、歌声がやみ、すぐに

ドアが開く。隙間から長い銀髪がこぼれた。

「入ってもいいですか」

「……うん」

　リラ様はこくりと頷き、僕の手を引いて部屋に戻る。それから、本の壁にちょっと寄り掛かり、淡く微笑んだ。

「お帰り、ハル」

　それはどういうことを意味するのか。青く澄んだ双眸は、一瞬の陰りを綺麗に消し去る。

「アンジェラ姉様、どうだった？」

　アンジェラ様と話したことを指摘され、ギョッとのけぞる。リラ様はニヤリと笑い、

「私を騙せると思ったら大間違いよ」

　いつもの明るく朗らかな調子で言う。

　やっぱり、敵わないのかもしれない。……情けないことに。

　小さく溜息をつき、肩をすくめる。

「……そうですね。アンジェラ様は、陽気で意志の強い女性に見えました」

「でしょう！」

　リラ様の目がぱあっと輝く。

「アンジェラ姉様はね、すごく元気な人なのよ。才色兼備で、気品があって優しい。大好きなの！」

　幸せそうなとろけそうな笑みで語っていたかと思うと、急にうつむき、そっと目を伏せる。

「それに……お母さんみたいな存在だったから……」

　寂しそうな微笑みに、胸がちくりと痛んだ。

　しかし沈黙もほんのわずかで、すぐににっこりする。

「だから、アンジェラ姉様ならクロフィナルにお嫁に行っても全然問題なし！いなくなっちゃうのは寂しいけど、でも……嬉しいの！」

「王様も、アンジェラ様の気質を考えてこの婚約を……」

「それはないわ」

　リラ様、実の父親を一刀両断。

「あの煩悩の塊にそこまでの頭があるわけないじゃない。クロフィナルを選んだ時点で、無謀かつ変人の変態野郎なのは即決定」

　変態は関係ない。

　仮にも王である人がここまで言われると、何だか虚しくなってくる。自業自得だけど。

「馬鹿王はさておき、トランプやろう！最近は全然遊んでないから、その埋め合わせをしてもらわなくちゃ」

「え……いや、それはまた明日ということで……」

「駄目」

「そもそも僕は病み上がりなんですが……」

「関係ない」

　ズバッと切り捨てると、いそいそとトランプを取りに立ち上がる。

　完全にいつものペースを取り戻したリラ様に、呆れを通り越して何だか笑ってしまった。

　あーあ、また振り回されるのか。

　でも、振り回されるのも悪くない気がする。

　少なくとも、最悪ではない……はずだ。

　それから一週間後、アンジェラ様は馬車に乗り、多くの人に見送られながらセルシアを去った。

　遠目にもわかるあでやかな笑顔を、人々にふりまいて。

　王女とはいえ、クロフィナルが歓迎するとは思えない。当分は苦労するだろう。

　それでも、そう簡単には負けないはずだ。

　輝くような微笑みは、どこまでも強くて、真っ直ぐで。

　きっと、彼女は自分の手で、幸せをつかみ取る。

　遠ざかっていく豪奢な馬車を、僕の隣に佇むリラ様は、どこか大人びた眼差しで見つめていた。