呪いに口づける魔王と、鎖の少女①
私は捕らえられてしまった──。
でも、冷酷な魔王であるはずのあなたが……。
奴隷小屋から私を救い出してくれて
そして私は溺れていく……。
あなたの底しれぬ愛のもとへ。
──「地獄」だ。今いるこの場所が言葉通り、「地獄」なんだ……
幽世の奴隷小屋の檻の中で、デルは思う。
──売られたのだ。
オリンポスの神々に。
ギリシャの最高神ゼウスとの戦いに敗れた私は、今、こんな光の届かない穴蔵で、戦利品として陳列されている……
まだ少女と呼ばれる年頃の姿。
銀の髪は色を失い、
それでも瞳だけは、エメラルドの光を拒むように灯っている。
かつて、神々すら恐れさせた槍使い──
そんなこと、誰も想像もつかぬほどに、その腕は痩せこけている。
少女の名は、デルピュネー。
ギリシャ神話に名を刻む、半人半竜の末裔だ。
ゼウスをも引き裂いた怪物テュポーンからの信頼も厚かった、知る人ぞ知る戦士。
それがいまや、奴隷小屋の展示品。
彼女の強大な力は特別にあしらえられた手枷で封じられている。
両の腕を重い鎖で吊り上げられ、
標本の蝶のように、壁に固定されている。
ジャラ……
手枷が、デルの白いやわ肌をうっ血させていた。
多くの擦り傷やあざがいまだ残っている。
それは特殊な魔術により、一切の回復を禁じられているためだ。
まだ生々しいその傷から、一筋の赤が、見世物箱の底へ落ちた。
音はしない。
ただ、色だけが増える。
デルが任されていたのはコーリュキオン洞窟の番人であった。
数百年前、ゼウスとデルの飼い主である強大な魔物・テュポーンの間で大きな争いが起こった。
星々に頭が摩するほどの巨体を持つテュポーンは、ゼウスを引き裂いた。
戦場は悲惨だった。
ゼウスの雷とテュポーンの火炎による熱で大地は炎上し、しばらく草木も生えなかった。
激しく鳴動した天と海は、その後数十年も荒れたままだった。
勝利したテュポーンは、戦利品としてゼウスの手足の腱を切り落とした。ゼウスが復活しようとしても身動きができないようにするためだ。
そのゼウスの腱を隠した場所がコーリュキオンの洞窟。
デルはそこの護り手であった。
だが失敗した。
騙されたのだ。ゼウスの使いであり、旅人の守護神であるヘルメスと、羊使いと羊を監視する神・パンに。毒入りスープで幻を見せられている間に、デルはまんまと、ゼウスの手足の腱を奪われてしまった。
復活したゼウスは、次の戦いでテュポーンをエトナ火山の下敷きにし、その身を封じてしまった。敗走の兵であったこの幼い少女の姿をしたデルはオリンポスの神々に捕らえられた。
──そうだ。私は……
失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。失敗した。
──私は、失敗した。
その何百年もの間、デルは神々から悲惨な拷問を受けた。意識を失うような痛みを何度も味合わされた。そしてそれに飽きられた今、デルは、この埃臭い奴隷小屋にいる。
食事はもう何十年と与えられていない。
聞いた話では、ここで奴隷として買われた者たちの末路は悲惨だった。新たな魔術の実験体となる者。何度も治癒魔術をかけられ、死ぬことすら許されず、永遠に苦痛を受け続ける者。性奴隷として、笑顔のまま壊されていった者。手足を切り落とされ、見世物として永遠に客間に飾り付けられた者。
ただ、デルは売り物ではない。この奴隷小屋の「展示品」。ゼウスに逆らった見せしめだ。買われることも、出されることもなく、私はこのみすぼらしい姿を、奴隷買いをする下衆な輩にさらし続けるんだ。
逆らう気力も恥じる胆力も、もうとうに失せた。
何百年という時間は、デルに今の状況を受け入れさせるには十分であった。
そんな、ある日のことだった。
デルは、「なかなかの掘り出し物があるんですよ」という奴隷商の珍しくはしゃいだ声を聞いた。
「どんな奴隷だ」
その声はひどく温度がなく、デルの耳に落ちた。
「そりゃあもう！ いい悲鳴を上げるヤツもいりゃあ、絶望の淵に沈んだ美女もおります。なんなら不死の呪いを受けて、どんな重労働でも耐えられる強靭な魔物もおりまっさ」
「ほう」
「魔王さまクラスとなればとっておきの高級品もご用意できまさあ。奥の特別室へ行きますか？」
「……とにかく見せてもらおう」
「当然、当然、ごゆるりと！ まさかこんな場所に魔王ベレスさまがいらっしゃるとは、あたしゃ、思いもせんかったですからにして！」
──魔王ベレス……!!
デルの瞳がわずかに反応した。その名に聞き覚えがあったからだ。
地獄の85軍団を従える、怒りそのものの化身。ソロモン王が封じたという72の悪魔達の頭領であり、残虐で極悪な地獄王。魔界随一の力の持ち主であり、怒らせたら何をされるかわからぬ恐怖の君主で、あの魔界の王サタンでさえ一目置いていると囁かれていた。
それが、魔王ベレス。デルが怯えるのも無理はなかった。
「コレなんてお勧めでございます！ 美しい容姿もさながら、あらゆる男を快楽に導くサキュバス！ 戦闘に使うのもよし、体を売らせるもよし！」
「ふむ……」
「お気に召しませんか？ ならコイツはどうです。ミノタウロスのはぐれ子ですが、その体力は無尽蔵。強力な下僕となりますし、死ぬまで働かせ続けること請け合い！ お値段は少々張りますが……」
「このガラス箱の中の少女はどうだ」
ぬっと魔王がデルの箱の中を覗き込んだ。デルには顔を上げる気力もなかった。だがエメラルドグリーンの瞳に入る。
魔王ベレス──それは端正な顔立ちをしていた。
長めの黒い前髪がサラリと流れ、目も疑うほどの美しい黄金色の瞳が覗いた。
その妖艶さは逆に人々に恐怖を与えるような類のものだった。
悪魔をも虜にするような……
切れ長な目。そこにいるだけで、その場の空気が凍りつくような妖しい美しさ。
地獄に花とはこのことだ。
いや。“地獄の花”、か──
その魔王ベレスが、デルを見ながら交渉をしている。
「見たところ、かなりの者のように感じ取れるが」
「いや、いやいやいやいや！ そいつぁ、いくら魔王さまでもお売りできません！」
奴隷商はあわあわと慌てながら、必死で両手のひらをぶんぶんと振っていた。
「こいつは売りもんじゃないんでさ。ゼウスさまからあっしがこっぴどく叱られてしまいます。こいつは見せもんなんでさ。かつてのテュポーンの戦いにゼウスさまが勝利した証としてここに送られたんです」
「テュポーンの？」
「さらに言えば、こいつはとっくに感情が死んでおります。ここに来ても、何度か拷問を受けさせましたが、可愛くないことに悲鳴どころか表情一つ動かしません。神との戦に敗けた者の末路でさあ。ここにたどり着くまでにオリンポスの神々から、あたしどころじゃない酷い拷問を何度も受けたようですから。もし売れたとしても……もう使い物になりゃあしませんよ」
奴隷商が臭い息でまくしたてる。その間もデルは魔王ベレスの視線を浴び続けている。すでに身動きする力なんて残っていない。だがその視線には、そんな体でも、不思議と魅了される。魔王の金色の瞳がデルの華奢な肉体のあちこちに注がれた。身につけた衣服ももうボロボロだ。あちこちが破け、まるで、羽を抜かれた蝶の標本だ。ああ、私はこの悪魔に殺されるんだ……。そんな言葉を思い浮かべながらも、デルの心はゾクゾクと不可思議な恐怖を感じた。自分に恐怖が感じられる気力が残っていることに驚いた。
「あと例え心がまだ行きていたとしても、その槍の能力と力は魔界随一と言われている。下手にあの手枷を外したらどれだけ大暴れするかわからんじゃじゃ馬でしてね。魔王さまにはもっと従順で、いたぶりがいのある奴隷がわんさかいますが……」
「この娘の名は何という」
「いやですから、コレは展示品で、売り物じゃ」
「名前だ！」
奴隷商は目をまんまるにして尻込み、それからペタンと腰を抜かした。
「名を聞いている!!」
その叱責に奴隷商は「ひええええ」と後ずさった。声ががたがたと震える。
「デルピュネー……。ギリシア神話の……」
「デルピュネー？」
魔王ベレスの表情にピクリと反応があった。
「あのコーリュキオンの番人だった者か」
「へえ。ゼウスさまの仇敵だったテュポーンさま。その配下でやす」
「デルピュネー。……そうか。君があの、“失われし槍の護り人”と誉れ高い者。まさかこんな幼い少女の姿をしていたとは」
ベレスは再び、デルのエメラルドグリーンの瞳を覗き込んだ。
一方のデルは、自らの感情が動いたことに驚いていた。何故なら、この冷酷と噂の強大なこの魔王の言葉に、思わぬぬくもりを感じてしまっていたからだ。
この手枷の呪いでデルの心も体も魔力も、すべてが封じられているはず。
なのに、これは一体──
「魔王さま、まさかこの娘を……!? あなたさまもゼウスさまから殺されますぞ」
「ゼウスなどどうでも良い」
「ですが、さすがにオリンポス12柱を敵に回すなど……」
「どうでも良いと言っている！」
ベレスは蔑んだ目で奴隷商を見下ろす。
「ゼウスが何か言ってくるようだったら、私の城に来いと言ってやれ」
「そんな。でもあたしがコレを売ったとなるとあたしの命もどうなることやら」
「逃げればいい」
「そんな」
「ここにある奴隷。全部、私が買ってやる。その上で、ゼウスに絶対に見つからぬ場所へと行ける金もくれてやる。永遠に遊んで暮らせる金だ。文句はなかろう」
「いやしかし……」
「わからぬのか？」
ベレスは腰を落として、驚くほど冷たい目で奴隷商の目を真ん前から見据えた。その頬に、自らの手を起きながら。
「この娘を私に売らなければ、私が、お前を殺すと言っている」
「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ!!」
その一言で、そこにいたすべての者が自分の首が落ちる未来を想像し、
世界そのものが窒息した。
その沈黙は、都市一つを数週間、沈ませた。
