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２．変わるということ。

「あ、あの……！　どうして服屋に！？」

「俺のファッションセンスを試すためだ」

「なぜ、ファッションセンス……？」

　俺はカイナと共に、女性服の店を訪れた。

　連れてこられただけの彼女には申し訳ないが、これも人間の社会に溶け込むための訓練といったところ。ひとまず、この子を着飾らせればセンスは分かるだろう。

　そう考え、手近な場所にあった小さなワンピースを手に取った。

「あ、あの。もしかして、ぼくに買ってくれるんですか？」

「――そうだな。せっかくだ、好きなものを選ぶといい」

「あ、ありがとうございます！！」

「ん、なぜ感謝する？」

　そして、それをカイナに手渡す。

　するとどういったわけか、少女は今にも泣き出しそうな笑顔で感謝の言葉を口にした。俺はその意味が分からずに、首を傾げてしまう。

　物をもらう、ということがそこまで珍しいのか。

　そう言えば昨夜、酒場の男はカイナを奴隷と呼んでいた。

「ふむ……。お前は、今までどうやって生きてきたんだ」

「え、ぼくですか……？」

「そうだ」

　そのことに、少しながら興味を抱く。

　人間の中にも奴隷制がある、というのは知っていた。

　しかし、それを是正できない現状に、いったいどのような問題があるのか。俺は実際にその身分にある彼女から、話を聞いてみたいと思ったのだ。

「ぼくは、ずっと色々な冒険者の人の身の回りをお世話してきました。炊事に洗濯、掃除に――その他にも、色々なことがありました」

「………………」

　カイナはそう言って、むき出しの肌――そこにある生傷を隠すように、腕を組んだ。目を伏せて寂し気、悲し気な表情を浮かべている。

　おそらく、昨日のような出来事は頻繁にあったのだろう。

　生き物というのは残酷だ。

　自分より下だと判断した者には、容赦することがない。

　それは、魔族にも人間にも見られる傾向。

「ならば、どうして昨夜は違ったんだ」

「え……？」

　そんな事実に反吐が出そうになるのを堪え、俺はまた訊ねた。

　昨日のことを。どうして――。

「カイナは、自分の意思を伝えるために立ち向かっていた。なぜだ？」

　今までの関係を覆そうと、動いたのか。

　服を選びながら、俺は視線を少女に投げかけた。

　すると彼女は、少しだけ恥ずかしそうに頬を掻きながら答える。

「変わりたい。いや、変えたいって、思ったんです」――と。

　それを聞いて、俺は手を止めた。

　想定外の言葉だったからだ。

「変えたい、とは？」

「えっと、ぼく思ったんです！　自分も強くなれば、いつかきっと、ぼくみたいな目に遭う子供たちを救えるんじゃないか、って！！」

「ほう……？」

　なるほど、そういうことか。

　何かキッカケか分からないが、この少女の志は素晴らしい。だが――。

「へ、変ですよね……。ぼくみたいなのが、こんな……」

「あぁ、変だ。弱い者が牙を剥いても、何も変わらない」

「あはは……。やっぱり――」

「だが、弱いのであれば牙を研げばいい」

「――え？」

　まだまだ、足りていない。

　手段も、方法も、なにもかもが。だから――。

「弱いまま語るのは、たしかにおかしい。だが、これから強くなることを考え、その先に語るのならば誰も文句は言えない」

　俺は、最後に選んだ服を手渡しながら。

　カイナと視線を合わせるように、膝を折って語り掛けた。

「俺が、お前を鍛えよう。誰にも負けない戦士へと……」

「…………！」

　少女は目を輝かせて、頭を下げて言う。

「ありがとうございます！！」――と。

　こうして、俺とカイナはパーティーを組むことになった。

◆

　余談だが、俺が選んだ服を見てカイナは言った。

「えっと……。アドさんのセンスも、その――少し変ですね」

「なに……！？」

　どうやら、俺が人間の中に溶け込めるのはまだ先になりそうだ。