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第十三話「双魂」

　暗く、果ての見えない一本道を歩いて行く一人の少年がいた。

左目瞼にかかる黒髪の下で、青い瞳がわずかに光を宿している。

　少年は不安げな表情のまま、ゆっくりと足を運ぶ。

硬い地面を踏み締めるたびに、足音が暗闇に反響した。

　少年は不意に立ち止まり、目を見開いた。

視線の遥か前方。

暗闇の中に、小さな光の結晶が浮かんでいる。

　少年は再び、光に向かって歩き出す。

　前へと踏み出される足の動きが徐々に早くなっていき、ついには駆け足になった。

それにつれて呼吸が荒くなり、息を吐き出す音が足音と共に響き渡った。

　光との距離がどんどん縮まり、手を伸ばせば、届きそうな距離まで迫る。

　突然、少年の足元が不気味にうごめく。

次の瞬間、地面から四本の腕が伸び、少年の体へ絡みついた。

　冷たい指が胸元を締めつけ、別の手が口を塞ぐ。

少年は声を上げることができず、必死にもがいた。

「行かせねぇよ」

　背後から低い声が発せられた。

「このまま何もかも忘れて、幸せに生きられるとでも思ったか？」

　そこに立つ男は、少年とよく似た黒髪をしていた。

白衣をまとい、眼鏡の奥の黒い瞳が、冷たく少年を見下ろしている。

　整った顔立ちの大学生ほどに見える男が、冷えた声で続ける。

「見せかけの力振りかざして、結局誰も守れやしない自己満野郎が」

　足元の地面は、いつの間にか沼のように柔らかく変わっており、少年の体は、腕によって地面へと引きずり込まれ始めた。

「お前がいるから人が不幸になるんだよ」

　冷たい泥が少年の胸を越え、喉元まで迫る。

　息苦しさに悶えながらも、少年は必死に手を伸ばした。

　そんな少年の耳元で、男が恨みがましく囁く。

「そんなお前を、僕は絶対に許さない……

お前がこれからやるべきことは―――――」

　言葉の続きを聞く前に、視界が闇に塗りつぶされる。

沈みきる寸前、男の声だけが、遠く、かすかに残響した。

---

　黒髪の少年、ラクア・シャーデットは、跳ねるようにベッドから身を起こした。

「はぁっ、はぁっ……」

　荒い呼吸が、静かな部屋に響く。

　胸の奥に残る不快な感覚に、ラクアは眉をひそめた。

確かに夢を見ていたはずなのに、肝心の内容が思い出せないのだ。

ただ心をざらつかせる何かだけが、はっきりと残っていた。

　ラクアは大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　胸のざらつきが、わずかに薄れていく。

　視線を巡らせると、勉強机の上にあるカレンダーに目が移った。

“六月十二日”

　勉強机の前にある窓からは、柔らかな朝日が差し込んでいた。

窓辺では、クルーガと呼ばれる綿毛のように白く丸い小鳥が二羽、仲良く声を揃えてさえずっている。

　変わらない朝の光景に、胸の鼓動が少しずつ落ち着いていく。

　ラクアはベッドから降りた。

　去年の七月に八歳を迎え、背は伸びたが、まだどこか幼さの残る体をしていた。

　そのまま部屋を出て階段を降り、居間へ向かう。

　ラクアが角を曲がったその瞬間、何かが勢いよく飛び出してきた。

「うわっ！」

　ラクアの太ももに衝突し、後ろによろめいたのは、ラクアよりもずっと幼い少年だった。

　ラクアは咄嗟に手を伸ばす。

少年の腕を掴み、間一髪で転倒を防いだ。

「危ないぞ、ロイン。

また母さんに怒られたいのか？」

　ラクアは落ち着いた声でたしなめる。

ジークと同じ栗色の髪をした少年は、能天気な表情でラクアを見上げた。　

「ごめん兄ちゃん。ママがパパを起こしてきてって言ったの。僕、行かなきゃ！」

　そう言うとロインは階段を駆け上がり、あっという間に姿を消した。

　その背中を見送った直後、居間からメリダの声が響いた。

「きゃっ！！ルージュ！またこんなにこぼして……！」

　おおよその光景を思い浮かべながら、ラクアは居間へと足を踏み入れた。

　ラクアの目に入ったのは、床にひっくり返った木の器と、こぼれたシリアルとミルクだった。

　そのそばにメリダが屈み、雑巾で床を拭いている。

　すぐ横の椅子には、少女が座っていた。

ロインと同じ栗色の髪をおさげにしていて、目には涙が浮かんでいる。

「ごめんなさい、ママ」

「泣かないの。もう二歳になったんだから、お姉さんらしくしなきゃ駄目よ？」

　いつもと変わらない朝の光景の中、ラクアはキッチンへ向かい、雑巾を取ってメリダを手伝った。

　そのあいだも、ルージュは小さく鼻を鳴らしながら泣き続けている。

　二年前、リーアが誘拐された日の一ヶ月後に生まれた双子のロインとルージュ。

　ラクアやリーアとは違い、二人は感情を隠すことなく泣き、笑い、騒ぐような子供だった。

そしてそのたびに、メリダとジークは手を焼かされていた。

　床を拭き終え、キッチンで雑巾を水ですすいでいたメリダは、小さく息をついた。

「年齢からして普通なんでしょうけど、やっぱりあなたやリーアと比べると感情の起伏が激しいわね。まったく、誰に似たんだか……」

――たぶん母さんだと思うけど………

　テーブルでパンを切り分けていたラクアは視線を感じ、顔を上げると、ちょうどメリダと目が合った。

メリダは笑顔だったが、目はとても笑っているとは言えない。

「何か言った？」

「いや、何も」

　目を泳がせていると、リーアが洗濯籠を抱えて居間に入ってきた。

「お母さん、もう乾いてたよ」

「あら、もう？　暑くなったわね」

　メリダは水を止め、リーアから籠を受け取る。

「ありがとう、リーア。助かるわ」

　そう言ってリーアの頭を優しく撫でると、リーアは満足そうに目を細めた。

　ロインとルージュが生まれてから、メリダの家事はさらに忙しくなり、ジークやリーアが手伝うことも増えていた。

その甲斐あってか、双子はすくすくと育ち、家の中は以前よりもいっそう賑やかになっていった。

　ラクアが食事を終え、洗濯物を畳むリーアを手伝っていると、階段の方から賑やかな声が響いてきた。

「パパ！　だっこしてってば！！」

「また後でにしてくれないか？　父さんはお腹がぺこぺこなんだ」

　苦笑しながら、ジークが居間に入ってくる。

その足にはロインがしがみついていた。

「やだ。だっこして、だっこ！！」

「パパ！　あたしもあたしもー！！」

　今度はルージュが反対の足に巻きつき、ジークは完全に身動きが取れなくなる。

　困ったように笑うジークを見て、メリダが二人を軽々と引き離した。

「こら、お父さんが困ってるでしょう。今日は休日なんだから、後でいっぱい遊んでもらいなさい」

　解放された双子は、不満そうに声を揃えて返事をする。

そのあと顔を寄せ合い、何やら小声で相談したかと思うと、悪戯っぽい笑みを浮かべて部屋を飛び出していった。

「あなたも、ちゃんと叱ってあげないと、ろくな子に育たないわよ？」

「あんなに可愛い我が子を叱るだなんて、私にはできないよ。君も一度しがみつかれてみるといい。

口角がよく鍛えられるよ」

「もう、ジークったら。私を抱きしめるのはあなたで充分よ」

　そう言って、メリダはジークの頬に軽く口づけをした。

　お決まりのやり取りに、ラクアとリーアは顔を見合わせて苦笑いした。

　やがてラクアはリーアとともに居間を出て、クローゼットのある二階の部屋へ向かった。

　手際よく衣服を収納しながら、リーアがラクアに問いかけた。

「ねえ兄さん、お母さんへのプレゼント、もう用意してあるの？」

　その言葉に、ラクアは自分から切り出した提案を思い出す。

　この世界では、誕生日に盛大な祝いをする習慣はほとんどなく、贈り物を交わすことも少ない。

代わりに、十年ごとに日頃の感謝とこれからの健康を祈る「祝願日」という節目がある。

　今日、メリダは三十歳を迎えた。

だからこそラクアは、贈り物を用意したいとジークとリーアに申し出たのだった。

「俺は昼から先生と隣町の近くで訓練があるから、帰りにその町の商店街で花を買おうと思ってるんだ」

「お花かー。確かにお母さん、お花育てるの好きだもんね！」

　明るくうなずくリーアを見て、ラクアは胸を撫で下ろした。

――リーアにセンスが無いとか言われたら立ち直れないからな……

　やがて日が高く昇り、昼食を済ませたラクアは身支度を整える。

　出発の直前、買い出しに出ているリーアを除き、家族が玄関に集まった。

「じゃあ父さん、あとは頼むよ」

「ああ、任せてくれ」

　ロインを抱いたメリダは、そのやり取りにきょとんとした顔をした後、雨が降るからと言って傘を手渡した。

「いってきます！」

　ラクアは勢いよく扉を開け、家を出た。

　一時間後、ラクアはリーファとともに隣町を歩いていた。

「今日はいつもと違う訓練を行う。お前の成長を測らせてもらう」

「具体的には何を？」

「着けば分かる」

　そう言って、リーファは歩みを速める。

　しばらく進むと、巨大な建造物が視界に現れた。

　ドーム状の建物で、入口には黒と白のローブを着た男が二人、門番のように立っている。

「着いたぞ。ここが目的地だ」

「何をするのか、まったく想像がつかないんですが……」

「ここは防衛員の育成場だ。今回は特別に使用許可が下りた」

　二人はそのまま中へ足を踏み入れる。

　薄暗い通路を進み、やがて視界が開けた。

　そこには陸上競技場ほどの広さを持った空間が広がっていた。

吹き抜けの天井からは、まっすぐに日光が差し込んでいる。

　準備運動を終え、ラクアはリーファとともに広場の中央へ立つ。

地面は土がむき出しで、踏みしめるたび細かな砂が足跡を刻んだ。

　二人は距離をとって向かい合い、リーファが口を開いた。

「今日の訓練は至ってシンプルだ。

私に一撃を当ててみろ。

もちろん、使う魔法に制限はない」

　その言葉を受け、ラクアの胸がわずかに高鳴る。

緊張と同時に、抑えきれない高揚が込み上げてきた。

――俺はこの時をずっと待っていた。

いつかくるリーファとの戦いに勝つために、俺は対リーファ用の戦術をいくつも考えて来たんだ

　リーファは手を掲げたかと思うと、次の瞬間には木刀を握っていた。

「手加減は要らない。全力で殺しに来い」

　ラクアも手に魔源子を集め、集中力を高める。

――リーファの強みは、目で反応できない光速移動。

それを可能にしているのは、体の一部を魔源子に変換し、魔法そのものへと昇華させる特異体質だ。

あの力を封じなければ、俺に勝ち目はない

「始め！！」

　号令と同時に、ラクアは地に両手をつけた。

「『石垣(トーテム・ロックス)』！！」

　詠唱と同時に、地面からいくつもの石がせり上がる。

それらは積み重なり、ラクアとリーファの間に五本の巨大な石柱を築いた。

　リーファは間髪入れず木刀を振りかぶる。

――させない！！

　ラクアは地面から手を離した。

　支えを失った石柱は轟音とともに崩れ落ち、あたりは濃い砂煙に包まれる。

　ラクアはすかさず手を前方に突き出した。

――この戦法でリーファの強み、速度を潰す！！

---

　砂煙の中、リーファは感覚を研ぎ澄ませる。

――なるほど……標的が見えなければ、私も光速で間合いを詰めることはできない

　次の瞬間、ヒュッという風切り音とともに、水の矢が砂煙を裂いて飛来した。

　リーファは木刀でそれを軽々と弾く。

続く二本も、無駄のない動きで叩き落とした。

――ラクアには“眼”がある。この状況なら、私を一方的に攻撃できるというわけか。

「考えたな」

　リーファは剣を持たない手で地面に触れ、静かに唱える。

「『巻風(サイクロン)』」

　その瞬間、リーファを包み込むように竜巻が発生した。

渦は瞬く間に広がり、砂煙を吹き飛ばす。

　視界が晴れるや否や、リーファはラクアを捕捉。

間合いを詰めようとしたその時、再び五本の石柱が立ち上がり、次の瞬間には崩れ落ちる。

「芸がないぞ」

　短く呟き、リーファは上空へ跳躍。

そのまま一直線に急降下する。

　ラクアは火の弾丸を放つ。

リーファは難なくそれをかわし、火球はそのまま空へと消えた。

　落下の勢いを乗せたまま、リーファの剣が振り下ろされる。

　間一髪、ラクアは強風を放ち、その反動で横へ跳んで回避した。

　両者は着地し、向き直る。

　再び睨み合う二人。

ラクアの右手には、なお小さな火が灯り続けていた。

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　リーファを睨み据えたまま、ラクアは思考を巡らせる。

――対策されたか。だが想定内だ。

速度を封じる手はまだある……

　ラクアは右手を後ろに回して、今度は左手だけで地面に触れた。

「『浮遊(リフラクト)』！！」

　次の瞬間、崩れ落ちていた石柱の残骸が一斉に浮かび上がる。

――この数を自在に操ることは出来ない。

だが、浮かせるだけなら……！

　石片が二人の間にある空間を埋める。

　ラクアとリーファは、互いに一歩も動かぬまま睨み合った。

――移動速度が上がったとしても、思考処理まで上がるわけじゃない。この状況で光速移動を使えば、無事では済まないはずだ！

　先に動いたのはリーファだった。

　浮遊する石を木刀で弾き飛ばしながら、一直線に突進する。

――速い！　能力を使わずにこれかよ！！

　二人の距離が急速に縮まる。

　ラクアは浮遊魔法を解除し、同時に強風を放つ。

その反動で自らの身体を後方へ弾き飛ばした。

　着地と同時に視線を上げると、リーファはラクアの数メートル先で、すでに居合の構えを取っていた。

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　リーファの目は、ラクアを完全に捉えている。

――石柱による煙幕も間に合わない。私の勝ちだ

　次の瞬間、リーファは音を置き去りにする速度で前方へ飛来し、刃を振るった

　だが、振り抜いた先にラクアの首はなかった。

　一瞬、リーファの目が見開かれる。

　視線を落とすと、ラクアは身を低く屈め、刃を紙一重でかわしていた。

　右手には炎。

　左手には、水の球。

　相反する二つの魔法が、静かに唸りを上げていた。

　ラクアが両手を打ち合わせた瞬間、水蒸気が爆発的に広がった。

――これは、まさか融合魔法！？

　再び視界を奪われたリーファは、煙幕から脱するべく高く跳躍する。

「『凍結(フリージオ)』」

　ラクアの声がリーファの耳に届いた刹那、周囲を満たしていた水蒸気が、一瞬で氷へと変わった。

　空中にあったリーファの右足が凍りつき、動きを止められる。

――今までこれを使わなかったのは……石柱無しで煙幕は張れないと思わせ、私を誘い出す為か！！

　その時、頭上から熱波が降り注いだ。

リーファが天を仰ぐと、巨大な火球が一直線に迫っていた。

ドオォーン！！

　火球は着弾し、爆音とともに衝撃が広場を揺らした。

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　煙が立ち込める中、ラクアは咳き込み、ふらつきながらも構えを崩さなかった。

　肺が焼けるように熱く、視界がわずかに揺れる。

　やがて煙がゆっくりと晴れていった。

　煙の向こうに立っていたのは、傷一つないリーファだった。

――嘘……だろ……

　表情は相変わらず変わらない。

それでも、その瞳の奥に宿るわずかな熱を、ラクアは確かに捉えていた。

　そして、それが高揚であることを直感的に悟った。

「よくここまで考えたものだ。私をここまで熱くさせたお前は、もはやただの少年ではない」

　リーファは剣先をラクアへ向け、腰を落として構えた。

「敬意を表し、私の全力をお前にぶつける！！」

――まずい、来る！！

　ラクアがとっさに手を伸ばしたその瞬間、リーファの姿が消えた。

　直後、顎に強烈な衝撃が走る。

視界が白く弾け、そのまま意識が途切れた。

　ラクアが気絶してから二時間後。

二人は夕焼けに染まる街を、並んで歩いていた。

「まだ意識がはっきりしないか？」

　リーファがラクアに問いかける。

　ラクアの傷はリーファがすべて治療していたが、一時間以上意識を失っていたせいか、足取りにはまだわずかなふらつきが残っていた。

「大丈夫です。ちょっと頭が重いだけで……」

　ラクアは力なく笑って答えた。

「それにしても、あんな形で自分の長所を封じられたのは初めてだ。ずっと、私に勝つことを考えて訓練していたのか？」

「はい。俺の目標は先生ですから」

　その言葉に、リーファは困ったような笑みをわずかに浮かべた。

「お前の戦法でいくつか気になったことがある。

私の足を凍結させた後に放った火球だ。

あれほどの火球を一瞬で作り出せる力は、お前にはなかったはずだが……」

　ラクアは少し考えてから口を開いた。

「二回目の砂煙を抜けた先生に向けて放った火弾ですよ。

先生がかわした後も上空で維持して、魔原子を送り込みながら徐々に大きくしていたんです」

「それで、手に残った残り火と作り出した水球で水蒸気の煙幕を張り、私の意識を地上へ集中させた……というわけか」

「はい。でも、俺が二種類の魔法を同時に扱えることを隠していなければ、対策されていたはずの陳腐な策ですよ」

　その言葉を聞き、リーファは口を閉ざして立ち止まった。

「先生？」

　ラクアは訝しげに、リーファの顔を覗き込んだ。

「おそらく、そのことを知っていたとしても対策に遅れを取っただろう」

　その言葉に、ラクアはきょとんとした表情を浮かべた。

「どうしてですか？　俺はまだ子供ですが、大人の魔法使いなら、同時に魔法を使える人だってたくさんいるでしょう？」

　リーファは少しだけ間を置いて答えた。

「私がこれまで出会った魔法使いの中に、二つの魔法を完全に同時に扱えた人間は、一人として存在しない」

　ラクアはしばらく口を開けたまま固まった。

そんな様子を横目に、リーファは説明を続ける。

「だが、過去にそうした人物が存在したことは記録に残されている。

何百年も前には、世界に百人以上いたらしい。

ただし、その力を持つ者は皆、何らかの精神的な障害を抱えていたそうだ。

その為、その技術を完全に掌握できた人間は、過去数百年でただ一人……」

　リーファはラクアを真っ直ぐ見据えた。

「その名は……人界破匡(じんかいはきょう)魔神、ヴェルズアーク。八百年前、この世界の破壊を望んだ史上最悪の魔法使いだ」

　ラクアは目を見開き、言葉を失った。

――は？……どういう事だ？

なぜそんな力を、俺なんかが………

　途方に暮れるラクアを見かねたのか、リーファは軽くラクアの肩を叩き、付け加える。

「そんな顔をするな。私たちが使う放出系魔法は、六大魔術を除けば難度を極限まで下げた“劣化版”だ。

誰でも扱えるようにした魔法体系だからな。

そこに関して、お前に少し才能があったと考えればいい」

「そう……ですね」

　ラクアは歩きながら、静かに考え込んだ。

――確かに、極悪人に出来たことが俺に出来るというだけで、“ラクア・シャーデット”まで極悪人になるわけじゃない。今はただ、新しい長所が出来たことを素直に喜ぶとしよう