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間話「師の葛藤」

　ヘルバ王国の中心地、城壁に囲まれた城下町タルタリア。

その一角に、小さな居酒屋があった。

　店内では、数組の貴族たちが談笑しながら酒を嗜んでいる。

　その中で、カウンター席に一人、静かに座る女がいた。

　淡い赤色の髪を背中まで流したその女は、店に入れば思わず視線を奪われるほど整った顔立ちをしている。

　リーファ・セリウス。

世界で三人しかいない“剣帝”の一人である彼女は、日々の職務に疲れを滲ませながらも、気品を崩さぬままグラスを口へと運んでいた。

　その時、チリンとドアチャイムが鳴り、一人の男が店に入ってきた。

　二十代ほどの男で、髪は深い青にまばらな白が混じり、わずかにうねっている。

丸眼鏡の奥の切れ長の瞳は、どこか冷ややかな印象を与えていた。

　男はそのままカウンターへと歩み寄り、リーファの隣に腰を下ろす。

「珍しいな。お前から俺に話があるとは」

　男の低い声が、淡々と響いた。

「すまんな、アイゼス。お前も忙しいだろうに」

「仕事柄、移動を制限されている俺が、月に一度の出国許可を使ってまで来たんだ。さぞ重要な話なんだろうな」

「いや、ただ世間話の相手になって欲しかっただけだ。賢いお前とは、個人的に気が合う」

　アイゼスと呼ばれた男は一瞬眉を寄せたが、やがて小さく息を吐き、リーファと同じ酒を注文した。

「それで、最近はどうなんだ」

　アイゼスが問いかけると、リーファはグラスの中身をマドラーでかき混ぜながら口を開いた。

「弟子を取ったんだ。今年で七つになる少年なんだが、かなり出来がいい」

「お前が後進の育成に興味を持つとは思っていなかったが」

「事情が変わったんだ。案外悪くないぞ」

　アイゼスはグラスを傾けながら、わずかに眉間に皺を寄せる。

「理解できんな。弱者に歩幅を合わせることほど、不愉快なものはない」

「お前らしいな」

　リーファは小さく笑った。

「だが彼は弱くない。近いうちに、お前とも戦わせてみたいと思っている」

　その言葉に、アイゼスはリーファをじっと見据えた。

「ひどく気に入っているようだな、その少年を」

「ああ。最近は、彼に驚かされてばかりだ」

　そう答えたリーファの表情には、先ほどまでとは異なる、わずかな陰りが差していた。

「聞かせろ。その少年について」

　アイゼスはグラスを置き、頬杖をついた。

「先日、弟子の妹が誘拐された。

そして私の弟子は、誘拐犯を半殺しにして妹を救い出した」

　リーファの目は虚ろで、どこか儚げな色を帯びていた。

「私はそれを知って、少々取り乱してしまってな。

弟子に言ったんだ。

お前は人の命を奪うには若すぎると。

だが彼は言ったんだ。敵の命を尊びつつ、守るべき命を守るという行為は、最善と言えるのか、と」

「ずいぶん覚悟が決まっている少年だな。

目的のために他者へ殺意を向けることを厭わない。

実に合理的だ」

　アイゼスはグラスを見つめたまま、淡々と応じる。

「ああ、あんな目をする子供を、私は見たことがない」

　リーファは言葉を詰まらせた。

「私は彼に、戦い方を教えた。

敵を前にした時、迷わず牙を突き立てられるように。……それなのに、私は小さな少年が他者を傷つけることを恐れてしまった」

　リーファはグラスの中身を飲み干し、静かにカウンターへと置いた。

「私は彼を、一人の“戦う者”として見てやれていなかった。……彼の言葉で、それを思い知らされたよ」

　そう言って、リーファは自嘲気味に笑った。

　その瞬間、アイゼスが不意に手を伸ばし、リーファの両頬を片手で挟んだ。

リーファの顔がわずかに持ち上げられ、強制的にアイゼスと視線が交わる。

「情けない顔をするな。不愉快だ」

　低い声が、冷たく突き刺さる。

「お前が凛としていなくては、お前に続く者は誰の背中を追えばいい？」

　その言葉にリーファは目を見開いた。

　アイゼスはリーファの頬から手を離し、何事もなかったかのように椅子へと座り直す。

「お前は強者である前に、一人の人間だ。失敗は弱者にのみ許された醜態ではない。誰しもが踏むべき過程だ。

お前自身が紆余曲折の末に広げた狭き道は、お前の後に続く者にとって、安易な進路となる」

　その言葉で、リーファの胸の中に渦巻いていた霧が、静かにほどけていく。

　不意に、窓から一通の封筒が滑り込むように入り込み、アイゼスの前で静止した。

空郵便だ。

　アイゼスはそれを開いて目を通すと、静かに立ち上がり、椅子に掛けてあったコートを羽織る。

「呼び戻しだ。緊急らしい」

「社畜め。お前はもう少し人と接した方がいいと思うが？」

　リーファは口の端を吊り上げた。

　アイゼスは鼻で笑い、わずかに口元を歪める。

「お前こそ、子供に構ってばかりでは婚期を逃すぞ」

「余計なお世話だ」

　リーファも立ち上がり、アイゼスと向き合った。

「礼を言うぞ、アイゼス。おかげで思考が整理された」

「それはよかった。また生きて会えた時は、その借りを返してもらおう」

　そう言ってアイゼスは勘定を済ませて店を後にし、少し遅れてリーファも外へ出た。

　二人が去った後も、店内には時折響く笑い声と、グラスが置かれる乾いた音だけが残っていた。