恋する令嬢と婚約者

突然の訪問

「おはようございます」

　不意打ちにゼンと会って、リーンは「ひえっ」と声を上げて廊下にしゃがみ込んだ。

　寝癖し放題の髪を押さえる。これならちゃんと支度をしたのに、今日は何も用事がないから油断していた。

「……何なさってるんですか？」

　怪訝そうな声が降って来る。リーンは顔を赤くして、ちらっとゼンを見上げた。声と相違して、琥珀の目は面白そうに輝いていた。

「お嬢様もそんな可愛らしい声を上げるんですね。別に寝起きなんて何百回も見てますけど」

「何百回は言い過ぎよ！」

「はいはい。寝癖だらけのお嬢様もお綺麗です」

「……」

　顔が熱い。ゼンはあっさりそう言うが、リーンにとっては一大事なのだ。

　ゼンに手を取られ、リーンは立ち上がる。ゼンがどこから取り出したのか、リボンでリーンの癖毛を高く一つに結おうとする。

　うなじは赤くないだろうか。耳も熱い。ふと、ゼンの手が止まった。

「――どうしたの？」

「いえ、あの」

　ゼンは口ごもり、それからささっと結んだ。見られているのは心臓が痛いが、ゼンの気配が離れていくのは少し寂しかった。

「お嬢様、今日は休日で気を抜いてらっしゃいますけど、アイヴァン様がいらっしゃるそうですよ。支度してください」

「――え？」

　びっくりしてゼンを見上げる。ゼンは少し苦笑した。

「それを伝えに行こうとしていたところなんです。ご主人様に御用があるようで、そのついでにリーン様にも会いに来ると」

「そうなの」

　つくづく間が悪いと思う。休日だから気楽な恰好でごろごろしようとしていたのに、計画が台無しだ。

　そう思ったことが分かったのか、ゼンは言った。

「ちょうどよかったんじゃないですか？　お嬢様は何も無いと徹底的に怠けますから」

「……うるさい。ちゃんと計画立ててたのよ」

「計画なんてありませんよね？　とりあえず部屋へ行って支度してください」

　言われて、リーンは大人しく回れ右をした。どうも、アイヴァンは五回足を踏んだだけでは足りないらしい、とぼんやり考えていた。

　＊＊＊

　ふわふわした金髪を押さえ、三つ編みにして垂らす。そう格式ばったものでもないのだろう。アイヴァンがここに来るのは久しぶりだった。

　カルアが選んだ白が基調のドレスを着る。

「……子どもっぽくない？」

「可愛らしいですよ。きっとアイヴァン様も気に入ります」

　別にアイヴァンが気に入ろうがどうでもいいのだが。

　白のドレスと同じように、白のリボンでカルアが髪を結び直そうとしてきた。三つ編みは、さっきゼンが結んでくれたリボンを使っている。緑色だから確かに全体から浮いているが、リーンはカルアの手を止めた。

「このリボンは――そのままにして」

「ええ？　はい。気に入られたんですか？」

　首を傾げたカルアに対し、曖昧に笑う。緑は別に好きな色ではない。それをカルアも知っているから、不思議そうにリーンを見てきた。

　誤魔化すように部屋を歩き回りながら、窓の外を見る。馬車が止まっていた。たぶんあれがアイヴァンだろう。

「お父様にって、なんの用かしら」

「口実ではないですか？」

　婚約者に会いに来たに決まってますよ、とカルアは楽しそうにそう言う。その言葉が聞こえていたのか、扉からノックが聞こえた。

「お嬢様、応接室へ」

　ゼンだった。にっこり笑っている。

「アイヴァン様がいらっしゃいましたよ」

　せいぜい嬉しそうな顔をした方がいいのだろう。だが、リーンの顔に浮かんだのは引き攣った笑みだけだった。せめて休日じゃなければ、もっとましな顔ができただろうに、とこっそり思った。

　＊＊＊

「アイヴァン、ようこそいらっしゃいました。休日にわざわざ、訊ねてきて下さらなくてもいいのに」

　わざわざ、の部分を強調すると、アイヴァンは苦笑する。

「お気に召さなかった？　僕は君の顔を見に来たんだけど」

　来なくていいよと思ったが、言わない。黙ってにっこり笑うと、アイヴァンは座っていた向かいの椅子から立ち上がり、リーンの座っているソファに来る。

「可愛いね。こういうドレスも着るんだ」

　肩についているリボンを指先で弄んでいる。覗き込まれるように顔を見られて、リーンはあやうく突き飛ばしそうになった。距離感が近いのだ。

「……ありがとうございます。お父様に用って、何でしたの」

「そっちは、大丈夫。うちの父の手紙を届けただけだから」

「そうですか」

　なら帰れ。実のところ、休日を潰されてリーンはかなり苛立っていた。

　それを察しているのかいないのか、アイヴァンはのんきに言った。

「久しぶりにゆっくりお喋りでもしよう。小さい頃はよく遊んでたのに」

「懐かしいですわ」

「君によく泣かされた。覚えてる？」

「……覚えてますけど」

　そっと目を逸らした。小さく笑って、アイヴァンはリーンの三つ編みの先を指に絡めている。

「ちょっと狭いねこのソファ」

「それは、あなたがこっちへ来たから――」

「リーン、一瞬立って」

「え？」

　言われた通り立ち上がると、アイヴァンはリーンの両脇に手を入れて抱え上げ、自分の膝の上に座らせた。

「これなら狭くない」

「……下ろしてください」

「なんで？」

「恥ずかしいからです」

「やだ」

　子どもみたいな顔でアイヴァンは言う。拳を叩き込みたいのを我慢しながら、リーンは言った。

「じゃあ私があっちの椅子に座りますから」

「それもやだ。婚約者なんだから」

「……」

　婚約者アピールを、社交の場ですらないこの家でやる必要はあるのだろうか。釈然としない思いでリーンは唇を尖らせる。ふふ、とアイヴァンは笑った。

「昔みたいだ」

「昔は、私があなたを膝に乗せてましたわ」

　そうやって、泣き止まないアイヴァンを慰めていたのだ。虐められると、アイヴァンはすぐにリーンのところへ避難してきた。面倒だなあと思いながらも慰めていたのは、アイヴァンが放っておけないような気にさせるからだ。

「今もそうじゃなくて良かった」

「今だったら私が潰れます」

「本当に軽いね。食べてる？」

「心配ありませんわ」

　アイヴァンがリーンの背に頭を凭せ掛ける。その仕草は幼い頃とそっくり同じで、少しだけ、リーンはアイヴァンに優しくしようと思って言った。

「何かあったんですか？」

「分かる？」

「虐められたり？」

「……今は大丈夫だよ」

　君のせいだ、と小さな声が聞えた。リーンは首を傾げる。

「足を踏んだこと、怒ってますか？」

「違う」

「……えーと、じゃあ、昔泣かせたこと？」

「違うよ」

　少し振り返って後ろを見る。呆れたような顔が見えた。

「……本当に君は……」

　責任取って、と言われたが、心当たりの無いリーンは首を傾げるしかなかった。