恋する令嬢と婚約者

すれ違い2

　フリアはしばらく泊まるようだった。

　リーンと仲良くなりたいというのは本当なのか、何かにつけてお茶だのなんだのと一緒に過ごす。話の引き出しも多いし、聞き上手で、リーンもとても楽しかった。良い人だと思う。綺麗だし、面白いし、優しいし、知れば知るほど非の打ち所がないように見えた。

　でも、ことあるごとにアイヴァンとの親密さを目撃すると、そのたびにもやもやする。一度、フリアの髪留めが曲がっていた時だって、アイヴァンは自然に直してあげていた。やっぱり軽薄だ。

　フリアと仲良くなれて嬉しい一方で、フリアがこれ以上屋敷にいると思うと辛かった。でももっと一緒に過ごしたい。でもアイヴァンとは離れて欲しい。でも――。

　堂々巡りで考えているうちに、頭が痛くなってきた。それに、アイヴァンが前より素っ気ない気がする。気がするだけだと思いたいが、気のせいじゃない気もする。どういうつもりだろう。でも仕事が忙しいのか、夜会えることも減っていた。

「何か悩み事？」

　ティーカップを持っていたフリアが、それを置いてリーンに問う。リーンは曖昧に笑った。

「……アイヴァンと、なかなか会えなくて」

「あら、恋人を放っておくなんて駄目ね。言ってやろうかしら」

「平気ですわ。……私と、会いたくないみたいだし」

　拗ねたように言うリーンに、フリアは驚いたような顔をした。

「何言ってるのよ。こっちが照れちゃうくらいでれでれしてるのに」

　そんなにか。ちょっと不安を感じたが、リーンはスルーして頷いた。

「だって、前より話す回数も減ったし、こっちから話し掛けてもすぐ仕事とかで行っちゃうし」

　あと、抱きしめられることが無くなった。頬に触れたり、手に触れたり、そういうのはあるが、まるで壊れ物でも扱うように少ししか触れてこない。

　顔を真っ赤にして悩みを打ち明けるリーンに同情したのか、フリアは真剣な顔で言った。

「そういう時はこっちから距離を置いてみるのよ。寂しくなったらすぐ来るわ」

「……でも」

「平気よ。アイヴァンはあなたから離れないわ」

「……あの、でも、アイヴァン、……たぶん、知らないんです」

　何を、ときょとんとしたようにフリアは言う。勇気を振り絞り、リーンは消え入りそうな声で言った。

「……私、が、アイヴァンを、……好き、なこと」

「――え？」

　ちょっと待って、とフリアは額に手を当てた。美しい顔が悩ましげに歪んだ。

「確かにあいつは、あなたに振り向いてもらえないとか散々言ってたけど……え、ひょっとして、今もそう思ってたの？」

「……ええ」

「だって、リーン、だいぶ分かりやすいわよね？」

「……でも、気づいてくれなくて」

「え、じゃあ、私だいぶ先走ってた？　やだ、だっててっきり」

　あんな雰囲気だったから、とフリアは手で口を優美に押さえた。

「ああ、だからあの時あんなこと言ったのね。勿体ないとかなんとか。変だと思ったけど」

　片思いを拗らせると面倒ね、とフリアは微妙な顔で言う。いたたまれなくて、リーンは真っ赤な顔で俯いた。

「なるほどね。じゃあアイヴァン、あなたに未だに片思いし続けてるのね。不毛だわ……」

「……はっきり言えない私が悪いんですけど」

「普通気づくわよ。でもそうね、はっきり言うしかないんじゃない？」

「……無理です。死んじゃう」

「じゃあ逆に、もっと甘えてみるとか。さすがに気づいてもいいんじゃない？」

　それもそれで心臓が止まりそうな気がする。

　不安な顔をしたリーンを元気づけるためか、フリアは拳を握りしめて言った。

「さすがにアイヴァンがちょっと可哀想だと思うわ。ここは、リーンが頑張らないと！」

「そう……ですよね。ええ。頑張ります」

　何を頑張るのか見当もつかないが、とりあえず頷く。応援してるわ、と真剣な目で見つめられて、リーンもつられて拳を握りしめた。

　＊＊＊

「ア、アイヴァン」

　声がひっくり返って、リーンはしゃがみ込みたくなる。部屋の中、椅子に座って書き物をしていたアイヴァンは驚いたようにリーンを見た。

「リーン？」

「入っても……」

「もちろん」

　何かあった、と柔らかく問いかける顔をまともに見れず、挙動不審になりながらリーンは恐る恐るアイヴァンに近づいた。

「あっあの……最近、話して、ないなと思って」

「そうかな」

「お邪魔だったら、帰りますけど……」

　仕事だろう。徐々に小声になるリーンを見て、アイヴァンは紛れもなく嬉しそうに笑う。

「いいよ。大したことじゃないし」

　アイヴァンが立ち上がり、リーンを椅子に座らせる。それから部屋の隅の椅子を持って来て、アイヴァンはそれに座った。

　いつもなら、リーンを膝に座らせるのに。またもやもやを感じて、リーンは顔をわずかにしかめた。

　頑張らないと、と言われたことを思い出す。そう、リーンが頑張るべきなのだ。

「……そっち、座っていいですか」

「ん？　こっちの椅子の方が良かった？」

　立ち上がろうとするアイヴァンを押しとどめて、リーンはぎくしゃく立ち上がると、そのままアイヴァンの膝に座ろうとする。バランスを崩し掛けて、アイヴァンが慌てて抱き止めた。

　アイヴァンの温かみが伝わって来る。こんなに近づくのは久しぶりだった。座りなおしたリーンがアイヴァンと向き合うと、アイヴァンはほんのり目尻を赤く染めてリーンを見ていた。

「……どうしたの？　珍しいね」

「……どうもしてませんわ」

「熱でもある？」

「……や、やりたいことをやっただけです。何か悪いですか」

「本当にリーン？」

「……帰ります」

「嘘、うそうそ。ごめんって。帰らないでください」

　まだいて、と甘えるように言われた。息が詰まって、リーンは思わず目を逸らそうとする自分を押しとどめる。

　本当にアイヴァンは分かっていないのだろうか。

　分からないふりしてリーンがから回っているのを楽しんでいるのでは？

　そんな疑問が一瞬浮かんだが、打ち消す。そんなことができるほどアイヴァンは器用じゃない。

「最近、お仕事、忙しいですね」

「そうだね」

「……私といるのが、嫌になったのかと」

　何を言ってるんだ、私は。

　冷や汗がだらだら流れる。ほとんど気持ちを打ち明けているようなものではないか。

　一瞬動きを止めたが、アイヴァンは穏やかな声で答えた。

「……そんなことないよ。ずっと、話したかった」

　そっと、肩を撫でられた。思考停止になりそうな頭をなんとか働かせ、リーンは言う。

「でも――でも、最近は早く帰ってこないし」

「ごめん」

「前よりずっと、素っ気ないし」

「そんなことないよ」

「う、嘘。だって――！」

　言ってしまえ。自分を叱咤した。膝の上できつく拳を握りしめ、リーンは一息に言った。

「だって、全然、抱きしめて、くれないじゃない」

　ぴたりと、肩を撫でる手が、止まる。

　アイヴァンの綺麗な目は見開かれていて、固まっていた。まじまじとリーンを見ている。逸らしちゃだめだと思うのに、身体が言うことを聞きそうにない。自分と戦っていると、不意に、アイヴァンの硬直が解けた。

　ふわりと、抱きしめられた。

「ひゃ、ひゃああ」

　力が抜けて、変な声が出た。恥ずかしさのあまりアイヴァンの肩に顔を押しつける。でも、心は喜びで満たされていた。アイヴァンの体温を味わうように、背中に回した手でしがみつくと、アイヴァンの困ったような声が聞こえた。

「嫌われたくなくて、あんまり触れないようにしようと、思って。あとちょっとで三か月経つから」

「……ええ」

「振り向いてもらえなくてもいいから、嫌われなければ、結婚できると思ってた。ずるいよね」

　そんなことを思っていたのか。本当に分かっていなかったのだ。

「……期待すると、違った時、辛いから。考えないようにしてたんだけど」

「はい」

「すっごく、自惚れてる、かもしれないけど」

「……ええ」

「リーン」

　そっと、身体を離された。名残惜しくてリーンは少し息を吐く。その唇を、アイヴァンの親指がなぞった。しっとり湿った柔らかい唇の感触を楽しむように、ゆっくり動く。蕩けるような笑みを浮かべるリーンを見て、アイヴァンは苦しげに顔をゆがめた。

　アイヴァンの目は、焦がれるような熱と、戸惑いと、恐怖と、期待が混じっていた。

　口が開かれた。リーンは待つ。アイヴァンが言おうとした、その瞬間――

「アイヴァン様、仕事のことで連絡が入りまして――」

　レヴェンは言いながら扉を開けると、きょとんと目を瞬いた。壁の隅、蹲っているリーンと、椅子の上で項垂れているアイヴァンが目に入った。

　書斎の方にリーンが居たことは無かった。だからいつものようにノックもろくにせず入ってしまったのだが、何かまずいことをしたことは、本能的に理解した。

「――申し訳ございません。出直しましょうか？」

「いや、いい……。仕事が何だって？」

　アイヴァンは引き攣った笑みでレヴェンを見た。殺気を感じて、レヴェンは土下座する勢いで頭を下げる。

　あとで顛末を聞いたフリアは、不毛だわ、と言って天を仰いだ。