恋する令嬢と婚約者

舞踏会

「五回は踏んでくれたね。前より腕が上がってる」

　痛そうな顔で笑いまじりにそう言う。リーンは澄ました顔で答えた。

「申し訳ありませんわ。踊るのが下手で」

　だから今後は誘わないでくれるとありがたい。言外に滲ませたがアイヴァンは大体察しない。察しても無視する。むかつく。

「それだと他の男と踊るだろう」

「社交ですから」

「それが嫌なんだ」

　君の身体に触れさせたくない、とアイヴァンは笑って言った。真意かどうかは分からない。リーンは黙ってアイヴァンを見た。

　婚約者。不思議な響きだ。幼い頃にすでに決まっていた約束。アイヴァンは嫌だと思ったことはないのだろうかと時々思う。それとも諦めているから、こうしてリーンを愛しているかのように扱うのだろうか。

　アイヴァンは人気だ。綺麗な顔に優しい物腰。家格も申し分ない。学問も武芸も良く出来る。リーンに向けられる悪意の大半は、アイヴァンが婚約者であることによる嫉妬だと言ってもいい。

　そんなアイヴァンが、リーンを好きなはずはなかった。可愛げがないと自分でも自覚している。結局、愛想が大事なのだ。愛想の無い女なんて好かれない。

「リーン」

　そんな顔するな、とアイヴァンが言う。リーンは、はっとして笑みを作った。笑顔を作るのは苦手だった。

　アイヴァンの手が優しく、リーンの髪に触れる。すこし解けてしまったところだ。

「ちょっと外に出ようか」

　人の多さに酔っていた。素直に頷くと、アイヴァンは慣れた手つきで立ち上がらせてくれる。何人かの視線を感じた。あんな性格の悪い女のどこが良いのかしら、とあからさまな悪口も聞こえる。

　聞くたびに、愛想笑いを作れなくなっていった。自分で仕方ないと決めたはずだ。そう言われなくなる努力をするより、それに耐える方を選んだのは自分だ。意地を張っている。でも、そういう自分を選んだのも、自分だった。

　外には美しい庭園が広がっている。招待主である伯爵自慢の庭園ということだった。

「上手に編まれてる」

　器用に、解けたところを直してくれる。されるがままになっていると、不意に剥き出しになったうなじに体温を感じた。アイヴァンの手がゆっくり撫でている。

「……また踏みますよ」

「それは勘弁」

　ぱっと手を離す。戯れのように触れるそれは、小さい頃の時と同じだとリーンは受け止めていた。アイヴァンは相変わらず、食えない綺麗な笑みでリーンを見下ろしている。ずいぶん背が高いんだなと気づいた。ゼンよりも高そうだ。幼い頃は、従兄といっても、まるで弟のようだった。気の強いリーンが何度泣かしただろうか。

　思い出にふけっていると、アイヴァンは少し微妙な顔になって言った。

「……なんかすごく、不都合なことを思い出されている気がするんだけど」

「いえ、小さい頃は、アイヴァンも可愛かったなと」

「今は可愛くないって？」

　頬を両手で挟まれ、ぐっと顔を近づけられた。リーンは瞬きして、頷く。

「いつの間にか大きくなっていました」

「……君は本当に、僕を見ないね」

「見てますわ。何言ってるんです」

　顔には自信があるんだけどな、とアイヴァンは冗談交じりにそう言った。そりゃあるだろう。リーンは首を傾げた。

「自慢ですね？」

「そうだね、自慢」

　なのにな、とアイヴァンはじろっと横目でリーンを見た。そんな目で見られる覚えは無い。

「あの執事と、どっちが良い？」

「は？」

　顔ですか、と問うと、顔、と頷かれた。なぜそこでゼンと比べるのだ。リーンは特に迷わず、言う。

「一般的に言えば、アイヴァンでしょう」

「一般的」

　その言葉にまた微妙な顔をする。それからアイヴァンは眉を顰めて言った。

「一般的に見て、僕の方が顔が良い。で、背も高い。君に足を踏まれながらでも一曲踊れる」

　何を言いたいのかいまいちつかめず、リーンは黙って聞いていた。

「僕が駄目な理由、ありますか？」

「……なんでゼンと比べるんです」

　普通なら、他の貴族の子息だろう。不審げな目で見るリーンに対し、アイヴァンはへらっと笑った。

「いや別に。でも、どうも僕は好かれてないみたいだし」

「……気を使わなくて結構ですわ」

　リーンは躊躇いがちに言った。

「婚約者なんてただ結婚するだけです。私に気を遣わなくて結構ですから、お好きな方に優しくなさってください。結婚後だって、恋愛するのは自由でしょう」

「僕は、結婚後の恋愛は反対だけど」

「だからって私を好きな振りしなくて結構です」

　昔のアイヴァンは、こんなことをするような人ではなかった。どちらかというと臆病で、武芸も踊りも全然駄目だったのだ。綺麗な顔が女みたいだと揶揄われて虐められていた。それを覚えているから、今のアイヴァンに違和感を覚える。いつから変わったのか――思い出そうとしたが、アイヴァンはそれを遮るようにリーンに言った。

「僕は、――そういう言葉を初めて訊いたんだけど、ひょっとしてずっとそう思っていたり？」

「え？　――まあ」

「……今、自分がだいぶ情けないんだけど」

「ばれてないと思っていたんですか？」

　わざとらしくでれでれするのだって、そういうアピールなのだろうと思う。リーンを愛していると周囲に伝える為だけの。それをリーンに信じ込ませる為の。リーンが婚約者に愛されていないと陰口を叩かれない為の。

　アイヴァンはそういうことをする。優しいからだ。小さい頃から見ているから、よく知っていた。

　リーンが真っ直ぐ見つめると、アイヴァンは目を逸らした。

「構わなくて平気ですわ。私は悪口を言われたって大丈夫なので。アイヴァンは、自分のしたいようにすればいいだけです」

「――本気で言ってます？」

「私は冗談は言いません」

「リーンは本当に変わらないよな」

「アイヴァンは変わり過ぎです」

　アイヴァンは両手で顔を覆って項垂れた。そんなにショックだろうか。しかし彼はすぐ、顔を上げた。

「……本当にむかつく。足踏んでもいい？」

「嫌ですわ」

　顔をしかめると、アイヴァンは力なく笑った。こんなに気の抜けた彼の顔を見たのは久しぶりで、少し懐かしく思った。