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21,

ヴィスは拳を固く握りながら、口を引き結んでいる。

リンデンはヴィスの肩からテーブルに降り、ヴィスの顔を心配そうに覗いていた。

吾輩も立ち上がってヴィスの顔を覗き込むように下に回ると、何かを堪えるような沈痛そうな顔で目を伏せていた。

「……大事な奴ではないのか？」

「大事だよ。とても、とてもね。

けれど彼は……アインは、間違いなく僕を連れ戻しに来ているはずだから」

「それはまぁ、そうだろうな」

ヴィスがこの家に来てから四週間。

約一ヶ月もの間、行方を眩ませていたのだ。

アインと呼ばれた青年がこうして探しに来ている時点で、余程心配しているのは間違いないだろう。

そんなヴィスが見付かったとなれば、共に帰ろうとするのは想像に難くない。

「僕はまだ、ここから出る勇気も、向き合う気概もない。

気持ちの整理も何も出来ていないんだ。

それにエルミルシェ殿にもまだ、未だに僕のことを何一つ打ち明けられずに居るのに。

こんな中途半端な気持ちで戻ったとしても、きっとまた先の見えない、不毛な日々が続くだけな気がするんだ」

そう言って立ち竦(すく)むヴィスを見て、吾輩はいつかに作ったヴィス用のローブを取ってきて手渡し、その手を引く。

玄関の前で立ち止まり見上げると、ヴィスはまた迷子のような、今にも泣き出しそうな顔で吾輩を見詰めていた。

「追い出したりはせぬよ。

ただ、ここで行かずに、そのアインという青年が山で怪我でもしたら、それこそお主の後悔や憂いが膨らむのではないか？」

「……うん」

「お主が信頼出来ると言った数少ない者なのであれば、お主の言葉にも耳を傾けてくれるんじゃないのか？

勿論お主も一方的に帰りたくないと言うのではなく、そやつの話を聞かねばならんだろうが、二人で話して落とし所を見付けてくればよいではないか」

吾輩は引いていたヴィスの手を両手で握り、指にもぎゅっと力を込めた。

どうすればいいのかと迷うヴィスに喝を入れるように、心を強く持ってもらえるようにと、そんな気持ちも一緒に込めて、その手を包む。

「ほれ、そんな顔をするな。

せっかく友が訪ねてきてくれたのだろう。

仮に逆の立場だったなら、お主は居なくなったそいつのことを心配せんのか？」

「……心配する、凄く。

生きていてって思いながら、ずっと探し歩くと思う」

「そうだろう？

お主にもその気持ちが分かるのなら、まだ共に戻れなくとも、せめて自分は生きていると伝えてきてやらないか」

そう言って、ヴィスを扉の前に立たせた。

吾輩は横に避け、ヴィスがどうするかをただ見ていた。

暫く扉を見詰めていたヴィスは、ぐっと喉を鳴らし息を飲み込んで、そして自らドアノブに手をかけた。

そして少し扉を開くと、眉を下げたままこちらに問いかけてきた。

「僕はまだ、ここに帰ってきてもいいのかな？」

「あぁ、構わぬよ。

居たいだけ居ればいいと言ったではないか」

何を今更と、吾輩は力強く頷きながら笑みを返す。

するとヴィスは泣き出しそうな顔のままくしゃりと笑い、大きく扉を開いて一歩踏み出し、振り返った。

「いってきます」

「あぁ、いってらっしゃい」

朝とは真逆で、今度は吾輩がヴィスを見送る。

次に目が合った紫の瞳に迷いはなく、ヴィスはローブを羽織りながら振り向かずに走り出した。

ヴィスの近くで、案内を頼んだ小鳥達が舞っている。

自然と閉まっていく扉の隙間から、吾輩はヴィスが見えなくなるまでそこに立ち呆けていた。

扉が閉まると、吾輩はリンデンに家を任せて再び裏庭へと戻った。

先程警告を飛ばしてくれた鷹は、変わらず木に留まって吾輩を待っていた。

「知らせをありがとう。助かった。

ただ吾輩は、あやつが自ら話すと決めるその時まで、事情を聞かされたくなくてな。

お前の主が他にも言うべきだと思っていることもあるだろうが、今は全て伏せているようにと伝えてくれ。

知られたくないと言っておる奴の事情を、覗き見るような真似はしたくないのだ」

「……ピィー」

鷹は渋々といった声で『是』と返してきた。

吾輩はふぅと安堵の息を吐くと、鷹が留まっている木に近付いた。

「ただ、手遅れになるような事態だけは避けたい。

あやつが危険に陥った時にだけ、手助けをするか、また知らせに来てはくれないか？」

そう言って、鷹が留まる木の下にとある肉を置いた。

――カエルである。

食料庫に入れておけないそれは、キッチンの床下収納に冷蔵保管されているものだ。

この鷹は滅多なことでは訪れない、バルメクノ山脈を見張り守る役を担っている。

それ故、こうして来てくれたからには、それなりの礼をしなければならない。

鷹はネズミや鳥のヒナも好物だと言うが、ネズミはどうしても山に住む仲間のような意識で見てしまい、ヒナもまた同じく、どうしてもエサのために殺めるのは気が引けてしまった。

結果としてカエルが一番食用らしいか……となったのだ。

こういう時の備蓄として、カエルだけを殺めるのは大変申し訳ないと思うが、吾輩が手にかけずとも、鷹は食物連鎖の通りにネズミもヒナも食っておるだろうし、カエルもきっと同じように食われておるから諦めてくれ……と思うようにしている。

ちなみに薬の材料になると分かれば、吾輩はネズミだろうが鳥のヒナだろうが容赦はせぬので、悲しいかな共存と弱肉強食は紙一重である。

「ピピィーーッ」

「違う、これは知らせに来てくれたことへの礼だ。

今頼んだものへの礼は、あやつが無事帰ってきたらその時に渡すと約束しよう。

吾輩が礼をケチったことなどないだろう？

そこは信用してもらいたいものだがな」

「ピィ」

一度文句の声を上げた鷹だったが、また礼が貰えると分かると『是』と返事をし、大きく翼をはためかせ飛び去っていった。

吾輩は裏庭で一人、澱んだ空を見上げる。

数時間前とは打って変わって、吾輩の心持ちも天候とよく似たものに様変わりしていた。

「山の天気も、吾輩の心も、なんと変わりやすいことか」

ポツリと溢した言葉と共に、頬に一粒、空から雫が降ってきた。

家に帰ってソファで寝転がり丸まってしまいたいと思いながらも、吾輩は中断した作業を再開する。

ゆっくりと、だがしかし確実に、その雨脚は早まって、容赦なく吾輩を濡らしていった。