【完結】吾輩、嫌々ながら死にかけの青年を拾ってみた

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「うわあああぁぁっ！！！」

「何……いっ！？」

大きな叫び声が聞こえてきて、吾輩は勢い余って飛び起きたせいで、作業机に足をぶつけた。

どうやら薬を作っている間に、机に突っ伏して寝てしまっていたらしい。

痛い……地味だが痛いのだこれは。

目尻にじわりと涙が滲むが、そうは言ってられん。

痛む足をズリズリと引き摺(ず)りながら、何事かと様子を見に行くと、どうやら青年が目を覚ましたらしい。

……らしいのだが、その顔面にリンデンが大の字に貼り付いていた。

「……リンデン。

お前は何をしているのだ？」

吾輩が声をかけると、リンデンは青年の顔からコロンと剥がれ落ち、急いで肩へと飛び乗ってきた。

「きゅきゅ、きゅきゅきゅう！

きゅ、きゅきゅ……きゅうう……！！」

「あぁ〜〜分かった分かった。

怒っておらんよ、心配してくれたのだな」

ちょいちょいとリンデンを指先でつつくと、リンデンは指にしがみつくように頬をスリスリ擦り付けている。

青年へと顔を向けると、吾輩達のやり取りを呆然と眺める美しい瞳と目が合った。

「あ、あの……」

「あぁ、この子が驚かせたようだな。

お主はこの近くにある小川の側で倒れていたのだよ。

覚えておるか？」

青年は問いかけに、記憶を呼び起こすように視線を彷徨(さまよ)わせた。

「えっ。あ、うん……」

「それを見付けたのがこの子だよ。

吾輩に知らせてくれてな、家まで運ばせてもらった。

まぁ運んでくれたのは別の者だが、それから手当して寝かせておったのだ。

お主を心配して側に居てくれたからな、起きる気配を感じて顔を覗いていたのだろう。

それにお主は驚いたのではないか？」

「えっ、あ……」

何か合点がいったのか、青年はハッとした表情を浮かべた。

吾輩はしっかりと頷く。

「だがまぁ、お主からしたらリスが顔を覗き込んでいるという、不思議な状況に驚くのも無理はない。

驚いて叫んだ声にこの子も驚き、顔に張り付いて声を抑えようとしたらしい。

普通は驚いたら逃げると思うのだが、果敢な子リスですまんな。

しかし……くくくっ、顔にリスを貼り付ける人間なんぞ、初めて見たよ」

「……僕も、リスに起こされるのも、リスが顔に貼り付いたのも初めてのことだよ」

苦笑するように眉を下げる青年の顔色は、連れてきた時よりも随分良くなっているようだ。

近付いて額に手を当てると、青年はビクリと体を震わせたが、されるがままに固まっていた。

「ふむ、熱は随分と下がっておるな。

しかし傷はすぐには治らぬだろうからな、油断は禁物だぞ。

何よりも酷いのは足だろうな。

暫く痛むだろうから、無理に動かしてはならん」

「熱が……下がっている……？」

「なんだ？

あぁ、傷口から入り込んでいたのだろう毒は、吾輩が薬で解毒しておいたぞ」

本当に困ったものだ。

この男は誰かに命を狙われ、毒の塗られた刃物や矢で受けた傷のせいで、差程血は流れていないようだったのに、見た目以上に弱っていた。

つまりこの青年は、命からがら逃げてきた逃亡者ということになる。

本当に面倒事と厄介事の気配しかせんではないか。

まぁそんなわけでこの青年の熱の原因は、傷や怪我というより毒のせいだった。

患部には解毒効果のある塗り薬を、口からは抵抗力を高める茶を飲ませ、様子を見ようと思っていた。

効果は覿面(てきめん)だったらしい。

「き、君は……一体？」

「吾輩か？

吾輩はエルミルシェ。

ここで暮らしている薬師だよ」

「エルミルシェ嬢、その」

「あぁ、やめてくれ。

その『エルミルシェ嬢』というのは。

しがない薬師にそのような敬称は不要だ」

吾輩は鳥肌が立つと言わんばかりに、両腕を摩った。

だが、青年はその返事に困ってしまったらしい。

「僕はその……恩人を呼び捨てにすることなんて出来ないよ」

「ふぅむ、律儀な奴だな。

『ちゃん』と言われるのもむず痒いし、吾輩の見た目的に『さん』というのも何だかな……。

それならせめて、嬢よりも殿の方がよいな。

その方がまだ性に合っている」

「エルミルシェ殿(どの)……でいいかな？

僕は……ヴィスという。

ところで、ここは山の麓(ふもと)なのかい？

さっき、僕を運んでくれた者が居ると言っていたね？

ご家族の方だろうか。

挨拶をさせてほしいのだけれど」

矢継ぎ早の質問に、吾輩とリンデンは顔を見合せた。

吾輩はヴィスの質問に答えながら、包帯を取っていく。

「くくくっ。

まぁ、そう思うだろうな。

この山には魔獣は少ないとはいえ、獰猛な動物達が多く生息しているからな。

吾輩のような小さな娘が住める環境ではないから、山の麓(ふもと)だろうと思ったのだろうが、ここはバルメクノ山脈の山奥だぞ。

ちゃあんとそれなりに山奥まで逃げられておるから、安心するといい。

ただ、家族は居らぬし、ここには吾輩一人と、この子リスのリンデンだけだがな」

「そんな、まさか」

「信じられぬとも構わぬよ。

しかしだ。

誰かがこの家に住んでいると言うのなら、そのうち鉢合わせて知れることだ。

そんな程度の低い嘘など、吾輩は吐かん」

全ての包帯を取り終えると、ヴィスにタオルを数枚渡した。

ヴィスは首を傾げている。

「お主、髪も体も、汗や泥でドロドロなのだよ。

洗ってきた方がよいだろう？

傷に沁(し)みるだろうが、早く治すためにも体は清潔にした方がいい。

風呂には浸かるか？」

「いや……それはまだ辛いかもしれない」

「それもそうか。

ならせめて綺麗に洗ってきてはどうだ？」

「ありがとう。

ところで……どうしてこんなに沢山のタオルを？」

ヴィスの手には大きいものが二枚、小さいものが三枚と、計五枚のタオルが乗せられている。

風呂に行くだけにしては確かに多い。

「言っただろう？

吾が家には吾輩しか居らぬのだ。

貸せるような服は一枚とてないのだよ。

どう見ても五十センチくらいは身長差があるだろう？

吾輩の服をお主が着たら、はち切れてしまうわ。

お主の風呂の間に服は洗っておくが、乾くまではタオルで我慢してくれ」

「あぁ……なるほど、そうか」

ヴィスは起き上がろうとして、ぎゅっと顔を歪めた。

まだ傷は痛むだろうし、何より片足を捻挫しているのだから歩くのが辛くて当然だ。

吾輩は支えるようにヴィスに寄り添い、杖代わりになってやる。

「重ね重ね、すまない」

「いや、怪我人であり病人なのだから致し方あるまい。

お主は早く体を治すことだけを考えていればよいのだ」

ゆっくりと支えながら歩いていると、頭上からくすりと笑う声が聞こえてきた。

思わず目だけ視線を上げる。

「エルミルシェ殿は不思議だね。

まだ幼いのに、とてもしっかりしていて驚かされる」

「……さぁ、着いたぞ。

風呂の使い方は分かるな？

流石に風呂の手伝いはしてやれぬぞ」

「うん、大丈夫だよ。ありがとう」

「風呂場は滑りやすい。

足元に気を付けて、ゆっくり温まってくるといい」

ヴィスを脱衣所まで連れて行き、扉を閉める。

暫く扉の前で待っていると、中からシャワーの音がし始めた。

脱衣所の扉をノックしても返事がないので、浴室に入っているようだ。

サッと脱衣所に入って服を回収し、表の庭で洗濯をする。

「この服……いくらくらいするのだ？

布の質感が良すぎる。

刺繍や装飾も凝っている上に上品だし……。

いいところのお坊ちゃんだろうとは思ったが、本当に上位貴族や王族に近しい人間じゃないだろうな」

吾輩は過去を思い出し、濡れた手のまま胸元を掴む。

あっと思った頃には、洗剤入りの水が服へと染み込んでしまっていた。

「……仕方がない。

吾輩も服を替えるか」

着ていたワンピースを脱ぎ捨て、ヴィスの服と共に桶に沈める。

いつもなら下着姿のままでも気にしないが、ヴィスが風呂から出てくることも考え、吾輩は先に服を着ることにした。