Ⅱ 調査開始
ほとんどノーチェックで通された二人が、広すぎる応接室で待たされることしばし。
扉がひらいて現れた社長は、造り笑いを浮かべて客人に歩み寄った。
「遠い所までご苦労様です。Ｍカンパニー代表取締役社長のセオドア・プライスです」
「お忙しい中、御協力感謝いたします。惑連テラ本部人権問題調査局主任調査官、アンドル・ブラウンと申します」
立ち上がり一礼すると、アンドルはＩＤカードを示し事務的に名乗る。
あわててデイヴィットもそれにならい、お互い形ばかりの挨拶を終える。
そして腰を下ろすなり、プライスはおもむろに切り出した。
「さて、予備調査後に上の方がいらっしゃったところを見ると、残念ながら我が社の疑惑は晴れなかったようですね」
「いや、普通社内調査で拘禁はやりすぎではないですか？」
何気ないデイヴィットの言葉に、プライスは薄笑いを浮かべながら応じる。
「拘禁などしていませんよ。納得いくまで話し合うためです。幸いにも水際で発覚したから良かったものの、下手をすれば軍事に転用されかねない技術でしたから。むしろ我々は惑連へ協力したと言っても良いのではないでしょうか？」
いかがでしょうか、と問い返してくるプライスに、一瞬デイヴィットは口ごもる。
それを目にしたプライスの顔に、勝者の笑みが浮かんで消えた。
「あとは以前お話した通りです。彼女とは現在『話し合い』の最中です。結論がでるまで、情報漏えいが無いよう、所在が確認できる場所に滞在してもらっているだけです。まだ何か疑問がお有りですか？」
じわじわと外堀を埋めるようなその手法に、敬虔の浅いデイヴィットは事件の片鱗にさえたどり着けずにいる。
お話はもうよろしいでしょうか、と性急に切り上げようとするプライス。
それまで無言でやり取りを聞いていたアンドルが、この時初めて口を開いた。
「では、すぐに惑連なり警察へ届け出なかった理由をお聞かせ願えますか？」
「それは……貴方がたの顔を潰さないための配慮ですよ。それに……」
「逮捕監禁及び聴取は、本来然るべき機関において行われるべきではありませんか？ 機密が漏れかけた時点で第三者機関に通報してこそ、正当な手続きではないかと思うのですが」
淡々と続くアンドルの言葉に、今度はプライスが口を閉ざす番だった。
反論のきっかけを与える前に、アンドルは畳み掛けるように言った。
「我々は公平に物事を判断したいのです。被疑者に会わせていただけますね」
静かなアンドルの圧力に、ついにプライスは首を縦に振った。
地下へと降りるエレベーターの中は、気まずい沈黙で満たされていた。
空間を共有しているのは、二人の惑連職員と多忙な社長から彼らの案内を引き継いだ秘書である。
扉が開き奇妙な息苦しさから解放された三人は、ほの明るい長い廊下を進む。
その突き当りには飾り気のない扉があり、秘書が壁の血管パターン認証に手をかざすと、それは何の抵抗もなく開いた。
部屋は分厚いアクリル板で仕切られており、その向こう側に女性が一人座っている。
戸惑う客人に向かい、秘書は勤務時間内の職員との面会はすべてこの部屋で行う内規である、と告げた。
「すみませんが、彼女と話をしている間……その……」
心底申し訳なさそうに切り出すデイヴィット。
だが、アンドルは容赦なかった。
「席を外していただきたいのですが」
単刀直入なその申し出を、秘書は渋々了承した。
終わったら速やかにインターフォンで知らせるように告げると、彼は部屋を出ていった。
「さて、始めますか」
面白がってさえいるようなデイヴィットに対して、まったくの無表情でアンドルは女性に話しかける。
「ミス・デニー、お話をうかがえますか？」
ＩＤカードを示し、所属と姓名を名乗ってからアンドルは礼儀正しく一礼する。
その背後で、デイヴィットはレコーダーをスタンバイした。
──テラの惑連の方ですか？ ご苦労様です──
女性……クレアはわずかに強張った笑みを浮かべ、落ち着き無く指先を動かしながら返答する。
その声にはわずかに電子音が混じっているところから、スピーカーを通してこちら側に声が伝わっているのだろう。
もとよりこの部屋にもカメラが設置されているので、調査の機密は守られそうにない。
けれど、アンドルは表情を動かすことなく問うた。
「我々が知りたいことは、一つだけです。貴女にかけられた疑惑は、事実ですか？」
その言葉に、クレアはうつむき、力なく首を左右に振った。
──……何故こうなったか、よくわからないというのが正直なところです。先に新聞社にいらっしゃったほうが……──
「それはどう言う意味でしょう？」
──本当にわからないんです。気が付いたらこんなことに……私自身、怖いんです──
アンドルはわずかに眉をひそめる。
今度はデイヴィットが尋ねる。
「差し支えなければ、何が怖いのか教えていただけますか？」
沈黙が続く。
その間もアンドルは無表情にクレアを見つめている。
何かを考えているようだったクレアが顔を上げた時、両者の視線が交錯した。
その一瞬の間に思うところがあったのだろうか、クレアは謎めいた言葉を口にした。
──理性に潜む狂気です──
窓から眼下を見やり、プライスは深々とため息をつく。
ちょうどテラからの客人を乗せた車が本社ビルから出ていくのが見えた。
その姿が完全に視界から消えたとき、彼は忌々しげに小さく舌打ちをする。
あらゆる手を尽して惑連マルス支部を骨抜きにした今、どうしてテラの総本山が動いたのか腑に落ちなかった。
マルス支部からこの一件が漏れる可能性は、皆無。
たかが三流の弱小新聞社の恒星間通信が書き立てた記事で惑連ほどの巨大組織が動くというのもおかしい。
しかしこのままでは、当初の計画は頓挫する。
『不死の軍隊』を作り上げ、喉から手が出るほど兵員を欲しがっている組織へ売りつけ、莫大な利潤を得るという計画が。
ひいては、金の力ですべての星を支配下に入れようという個人的な野望が。
プライスは大きく息をつく。
その時、前触れも無く電話が鳴った。
受話器を取るやいなや聞こえてきたのは、どこか陰鬱な声だった。
今回の製品開発プロジェクトで鍵となる人物、ニコライ・テルミン博士からである。
──どういうことだ？ 事前になんの連絡もなく検体を引き揚げるとは……──
「急な来客があったので……こちらにも都合というものがあるんですよ」
それより、貴方はなぜ惑連内での検査と考察にこだわるのか、設備ならこちらでも遜色はないでしょう。
そうプライスはテルミンに切り返す。
──私は、惑連の職員だ。職員がその施設を使っておかしなことは無いだろう。それに……は、手元に置きたい──
「何ですか？」
聞きとがめて、プライスは問う。
だが、通話は一方的に切られていた。
