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ユグドラシルの伴侶として、新たな種を作るために花になる。


ユージルに言われたその言葉の意味は、とんでもないものだった。


ユージルはあの後、私を外に連れ出した。

どういう事か、説明をすると。


「斗季子。俺は、俺の本体は世界樹だって、知ってるよね?」

ユージルに聞かれて、「ああ、そういえば」と思い返す。


ユージルは、初めて会った時から今のユージルで、私と同じように人の形をしていて、私と同じように、話もしていて。


だから今ひとつピンとこない感じだ。


「……うん。まあ。」

私は曖昧に返事をした。


「この姿は、いわば、かりそめのもの。斗季子とこの世界を廻るために斗季子に合わせた姿なんだよ。」


なんと言っていいかわからず、じっとユージルを見る私にユージルは話を続けた。


「新たなユグドラシルの種。それは俺の本来の姿である世界樹に花を咲かせ、その後に出来る。斗季子は俺と一緒になり、ユグドラシルの花となる。」


あまりにもあんまりな話に頭がついていかない。


ちょっと待て。

私が花にって、文字通り?

比喩的な表現でなく?


「いやいやいや、あり得ないって。」

私は手をパタパタと振って笑った。


そんな荒唐無稽な話、あり得るわけが……って、あり得るの?


私がハハハ、と乾いた笑いを漏らしている間も、ユージルの顔は真剣そのものだ。


「………嘘だよね?」

ゴクリと唾を飲み込んで、聞き返す。

「………。」

ユージルは沈黙してしまったが、それがかえって肯定だということを表していた。


「え……ちょ……待って。頭がついていかない。え?なに、私、花になるの?文字通り、あの、植物的な?」

アワアワしながら聞くと、ユージルは私の手を握った。


背中がゾク、と粟立つ。


今までは、ユージルに手を握ってもらうと、安心感に包まれたのに。


今は、怖い。


柔らかいユージルの手の感触も硬く、節くれだった樹木のそれと錯覚する。


「斗季子が戸惑うのも、仕方ないと思う。怖いよね。ごめん。」

ユージルは目を伏せて謝る。


戸惑う?

あたりまえじゃないか。

そんな、自分が植物的な何かになると言われて、受け入れられるわけがない!


「だけど!これからはずっと一緒にいられるんだ!俺は斗季子と新しい種を作って、新しい世界を産みだせる!斗季子を腕に抱きしめて、ずっとこのユグドラニアを見守っていけるんだ!」

ユージルはとても嬉しそうにそう言って笑う。


いや、笑い事じゃない。

そんな事になったら、私はどうなる?


「ゆっ君。それって、私はどうなるの?植物的なものっていうことは、こうやって話したり、動いたり出来ないってこと?」

低い声で聞いてみれば、ユージルは首を傾げた。


「そうだね。それは出来ないかな。でも、ずっと俺が抱きしめて斗季子を守る。斗季子はもう悲しむことも、泣くことも、何かに怯えることもなくなる。ずっと安らぎの時を過ごせる。」

穏やかに笑って言う。


まだユージルが何を言っているのか、理解が追いつかないけど、これだけはわかる。


アウトだ!!

なんだそれは?!


冗談キツすぎる。

いや、冗談じゃないらしいが!

だからこそ余計にだ!


「………それって、笑うことも、美味しいものを食べることも、ましてや温泉に入ることも出来ないってことだよね?」

「うん、まあ、そうだね。」

「お父さんやお母さん、侑李、それに公爵の皆さんとか、レイドックおじさんとかにも、会えなくなるって、ことだよね?」

「そのかわり、俺がずっと一緒にいる。」

「元の世界に、帰ることは?」

その言葉にユージルは目を見開いた。


「そんな事、考えてたの?」

驚いた、という様子で聞き返される。


「そりゃあそうだよ。私はもともと向こうの人間なんだし。」

そう言うと、ユージルは小さく息をつく。


「斗季子は、もうこの世界に大切なものがたくさんあるじゃない。でも、まだ帰りたいの?」

「それを言われると、確かにその通りなんだけど。でもね、向こうにだってやり残した事はあるし。大学だって、途中。将来のために、経営の勉強をしてたんだよ。」


そうだ。

こっちでだって、日帰り温泉のこととか、あるじゃないか。


「私にはまだまだやりたい事がある。」


きっぱりと言い切ってユージルを見つめる。


ユージルは驚いたように目を見開いたけど、すぐに再びいつもの穏やかな笑顔に戻った。


「それよりも大きな安心と幸せを俺が斗季子にあげる。斗季子、本当の意味で、君はこの世界の女神になるんだ。」


ユージルの握る手が強くなる。

私をみる目に不気味な光が宿る。

得体の知れない威圧が、私を襲う。


そこで私はやっと気がついた。


この人は、人ではないんだ。

わかっているつもりで、私は全然わかってなかった。


私と同じように、話して、歩いて、食事をして、眠る。


そんな人であれば当たり前の事を、一緒にしてきたから、ついつい錯覚していた。気がついていなかった。


「俺は、君を離さないよ。斗季子。」

ユージルの目の光に剣呑なものを感じて、私は手を離そうとした。


しかし、私の手を握るユージルの手は、優しそうにみえてもピクリとも動かない。


まずい。


全身に鳥肌が立つ。


「ゆっ君。いや、ユージル。ごめんなさい、私は花になんてなれない。」


危機的状況だというのに、どうしてもユージルを気遣ってしまうのは、私が《ユグドラシルの愛し子》だからなのか。


こんな時でも、ユージルを悪く思えない。


だけど、当然、花にはなりたくない。


人としての自分じゃなくなるなんて、絶対に嫌だ!


「ユージル、手を、離して。」

言いながら涙が溢れてくる。


罪悪感と申し訳なさでユージルを受け入れそうになる。


人としての私と、愛し子としての私が、私の中で戦っている。


ユージルはそれを見越しているのか、穏やかな微笑みを浮かべたまま、私をただ見つめていた。


私が、落ちるのを待っているように。


このままじゃ、ダメだ!


私は視線を下げて歯を食いしばった。


負けるものか。


抗ってやる。


大きく、息を吸う。


そして。


「侑李ーーーー!!!」


力の限り叫んだ。


「侑李!!侑李ーー!!」


私の悲鳴は建物の中の侑李に届いたらしい。

やがて焦った様子で侑李が駆け出してきた。

その隣にはお父さんの姿もある。


「ねーちゃん?デカい声出して、いったい……「犬になれ!!」……!!!」


無意識に侑李に向けて手をかざし、そう叫ぶと、私の手のひらから金色に光る何かが侑李に向かう。


侑李にその光が届くと。


「わおぉおおおん!!」


侑李はハイデルトで見た、巨大な犬へと姿を変えた。


「なっ………?!天狼?!」

隣でお父さんが驚愕の声を出した。


「斗季子、抗うつもり?」

ユージルは低い声で言い、握る手の強さをさらに強めた。

「痛っ……!」

とうとう、それは私の手を痛めるまでになり、思わず目を向けると、ユージルの手は徐々にその形を樹木のそれに変化していっている。


まずい、このままじゃ、引きずられてしまう!!


「侑李!!焼き切りなさい!!」

「ぅわん!!」


再び侑李犬に向けて手を向けると、侑李犬の身体がポウ、と光り、その口を大きく開けた。


ボゥゥゥ!!


侑李犬の口から飛び出た青い炎は、ユージルとユージルに繋がれた私の手を包み、ユージルの手が燃え上がる。


「!!!!!」

「あっちぃぃぃ!!!」

当然私の手も燃え上がったが、ユージルの手からは解放された。

ユージルが怯んだ隙に、距離をとる。


「斗季子!!」

その様子にお父さんが焦った声を上げて駆け寄ってきた。


「来ないでお父さん!!」


叫びながら、私は侑李にの首元の毛を掴み、その背中に跨った。


「斗季子?!おまえ、いったい……!!」

「お父さん、ごめんなさい。今は理由を説明している時間がないの。だけど、行かせて。ごめんなさいお父さん。お父さんたちにきっと迷惑をかける。」

私は早口でそう言って、侑李犬の首を撫でる。


「行くよ!侑李!走って!!」

「斗季子?!待て!!」


お父さんの叫びを背中で聞きながら、私と侑李は日帰り温泉を飛び出して行った。





お読み下さりありがとうございました。

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― 新着の感想 ―
[一言] ここからまさかのシリアス展開!? いきなり花になれ、言われてもねぇ… 侑李犬、大事なお姉ちゃんを守るんだ!
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