【完結】「雑草令嬢」と追放された私ですが、辺境の荒れ地を楽園に変えたら辺境伯に溺愛されています ～「種さえあればいい」と言った家族は、品質低下と収穫減少で破滅寸前です～

第13話 カインと酔ったミレイユ

　ミレイユが、思いのほか酔ってしまった。

　夕食の時には、麦酒を普通に飲んでいた。

　ごくごく、というほどではないが、香りがいいだの、後味がすっきりしているだの、楽しそうに話しながら杯を傾けていた。

　顔色もそこまで変わっていなかったし、受け答えもしっかりしていた。

　だから、問題ないと思ったのだが。

　まさか、今日が初めての酒だったとは思わなかった。

　知っていたら、晩酌には誘わなかった。

　少なくとも、ここまでいろいろ飲ませはしなかった。

　ミレイユがルーヴェル家で雑草令嬢と呼ばれ、あまり大切にされていなかったことは知っている。

　食事もまともに楽しめなかったことがあるらしい。

　それを考えれば、酒を飲んだことがない可能性くらい、考えられたはずだ。

　だが、今さら悔やんでも遅い。

「なんだか、部屋が少し揺れています」

　ミレイユが、不思議そうに首を傾げた。

「揺れていない」

「そうですか？」

「ああ。完全に酔っているな」

「酔って……」

　彼女は自分の頬に手を当てた。

　頬は赤い。

　目も少し潤んでいて、いつもより焦点が柔らかい。

　これは、これ以上飲ませてはいけないな。

　そう思った時には、ミレイユは目の前の果実酒の杯を手に取っていた。

「ミレイユ、それは――」

「ふぅ……ふふ、美味しい」

　止めるより早く、彼女は一口飲んだ。

　そして、頬を緩める。

　その笑みは、普段よりもずっと無防備だった。

　嬉しいものを見つけた子どものようで、それでいて、ひどく柔らかい。

　こちらを信じ切っているような笑顔。

　胸が、妙に強く鳴った。

　彼女は酔うと、こうして笑うのか。

　ほとんど見たことがない顔だった。

「カイン様は、飲んでます？」

　ミレイユがこちらを見る。

　とろんとした目だった。

　何というか、直視するとかなりまずい。

「飲んでいるよ」

「何を飲んでるんですか？」

「ブランデー。少し強めの酒だ」

「私も飲んでみたいです！」

「駄目だ」

　即答した。

「これは強い酒だから、今のミレイユには飲ませられない」

「……ちょっとだけ」

「駄目だ」

「……カイン様のケチ」

　ミレイユが上目遣いでそう言った。

　責めているのだろうが、声に力はない。

　むしろ甘えるような響きが混じっている。

　俺は一瞬、息を詰めた。

　これは、いけない。

　理性に悪い。

「ケチで構わない」

「むぅ……」

「そんな顔をしても駄目だ」

　彼女は何がおかしいのか、くすくす笑った。

　可愛いから許してしまいそうになるが、俺はそっと彼女の前から杯を遠ざけ、水を置く。

「こっちを飲め」

「水ですか？」

「水だ」

「お酒じゃないんですね」

「ああ、水を飲んでほしいからな」

「ふふっ」

　ミレイユは素直に水を飲んだ。

　俺たちはソファに並んで座っていて、最初は少し距離があったはずだ。

　だが、酔ったミレイユはいつもより距離感が近い。

　水を飲み終えると、当然のようにこちらへ身を寄せてきた。

　肩が触れる。

　髪が揺れる。

　彼女から、いつもの草と花のような香りがした。

　そこに果実酒の甘い匂いが少し混じっている。

　……まずい。

　俺はゆっくり息を吐いた。

　ミレイユは、この辺境伯家に来てからよく食べ、よく笑うようになった。

　最初に来た時は、線が細く、どこか疲れた印象があった。

　今は違う。

　頬には血色がある。

　髪にも艶が出た。

　畑を歩く時の足取りは軽く、植物の話をする時の目はよく輝く。

　率直に言えば、綺麗になった。

　女性として、はっきり魅力的になった。

　本人はまったく気づいていないようだが。

　領都内を彼女が畑を見て回る時、領民の男たちが時折、妙な視線を向けていることにも気づいていないのだろう。

　それを防ぐために、最近は俺が一緒に畑を見に行くことが増えた。

　ミレイユには言っていない。

　俺が嫉妬しているだけだから。

　ただ一緒に行くと言うと、彼女は嬉しそうに笑う。

　それで十分だった。

「カイン様」

「何だ？」

「私、本当にグレイハルト辺境伯領に来られてよかったです」

　酔った声だった。

　けれど、言葉は真っ直ぐだった。

　俺は思わず彼女を見る。

「ここでは自由に植物を育てられて、楽しくて、領民の皆様もいい人ばかりで、イーヤも優しくて……」

　ミレイユは指を折るように、ひとつひとつ数えていく。

「雪は寒いですけど。でも、小麦も育ちましたし。畑も増えましたし。薬草もいろいろ試せますし。お酒も作れましたし」

「ああ、そうだな」

「毎日、明日は何をしようかなって考えるのが楽しいんです」

　その言葉が、胸の奥に沈んだ。

　酔っているからこそ、本音なのだろう。

　そう思うと、なおさら嬉しかった。

　この土地を嫌って逃げた者はいた。

　こんな荒れた地では生きていけないと言われたこともある。

　だが彼女は……ここに来られてよかったと言う。

　それだけで、何かが救われる気がした。

「そうか、そう言ってくれて嬉しい」

　俺がそう言うと、ミレイユはふわりと笑った。

「本当です」

「ああ。わかっている」

「それに、カイン様も私の理想の旦那様で……」

　心臓が跳ねた。

「……理想？」

　声が少し上擦った気がする。

　情けない。

「はい」

「ミレイユの、理想とは？」

　ミレイユは少し考えるように首を傾げた。

　それから、にこりと笑う。

「植物を自由に育てても、何も言わない人です！」

「……そう、か」

　俺は思わず肩の力が抜けた。

　最低限ではないか。

　それは理想というより、ただ彼女を邪魔しないだけだ。

　いや、ルーヴェル家ではそれすら許されなかったのだろう。

　そう考えると、笑っていいことではない。

　だが、拍子抜けしたのは確かだった。

「そんなことでいいのか」

「そんなことじゃないです。とても大事です」

「そうか」

「はい。それに」

　ミレイユはまた少しこちらに体を寄せた。

　近い。

　顔が近い。

「カイン様は素敵で、格好よくて」

「……」

「笑うと、くしゃっとなるところが可愛くて」

「可愛い？」

「はい、可愛いです」

　真顔で言われた。

　いや、酔っている顔だが、本人は真面目らしい。

「あと、優しいです。すぐ無理するなって言ってくれますし。私が作ったものを美味しいって言ってくれますし。手も温かいですし」

　下げられたと思ったら、急に上げられた。

　しかも、本人にはその自覚がない。

　顔が熱くなる……これはずるいな。

「だから……私の理想を超えていて……」

　ミレイユの声が、少し小さくなる。

　潤んだ瞳で見上げられた。

　俺は息を止めた。

「ミレイユ……」

「カイン様……」

　彼女は、ゆっくり目を閉じた。

　その意味を、考えないほど鈍くはない。

　唇が、すぐそこにある。

　酒に赤くなった頬。

　柔らかそうな髪。

　草と果実酒の甘い香り。

　俺は、しばらく動けなかった。

　その時――。

「……すぅ」

　寝息が聞こえた。

「……」

　寝た。

　ミレイユは、目を閉じたまま、そのまま眠ってしまっていた。

　俺はしばらく固まったままだったが、思わず小さく笑う。

「……そうか」

　残念な気持ちがないと言えば嘘になる。

　だが、安堵もあった。

　酔っている彼女に、勢いで口づけなくてよかった。

　ちゃんと彼女が覚えている時に。

　彼女が、自分の意思でこちらを見ている時に。

　そういう形でなければ、きっと後悔する。

　ミレイユは俺の肩に寄りかかったまま、静かに寝息を立てている。

　完全に眠っているから、このまま座らせておくわけにはいかない。

「ミレイユ」

　呼んでも返事はない。

　俺は彼女の体を支え、そっと横抱きにした。

　軽い。

　以前より健康的になったとはいえ、まだ軽い。

　もっと食べさせなければ、そんなことを考えながら寝台へ運ぶ。

　彼女を下ろし、布団を掛ける。

　酔って赤くなった頬に、蜂蜜色の髪が少しかかっていた。

　それを指でそっと避ける。

　眠っている顔は、いつもより幼く見えた。

　無防備で、安心しきっている。

　胸の奥が、ひどく柔らかくなる。

「おやすみ、ミレイユ」

　小さく呟く。

　返事はない。

　彼女はすやすや眠っている。

　俺は少し迷ってから、彼女の額に唇を落とした。

「私の可愛い可愛い、お嫁さん」

　声に出してから、少しだけ恥ずかしくなった。

　だが、眠っている彼女には聞こえていないだろう。

　――最初は何も期待していなかった。

　逃げなければいいと思っていた。

　それなのに今は、彼女がここにいてくれることが当たり前になりつつある。

　いや、当たり前ではない。

　大切なことだ。

　グレイハルト辺境伯領にとっても、俺にとっても。

　俺は寝台のそばを離れ、ソファに腰を下ろした。

　今夜はここで眠ることにしよう。

　少し体は痛くなるだろうが、それくらいは構わない。

　寝台では、ミレイユが小さく寝返りを打った。

　そして、かすかに笑ったように見えた。

　俺は思わず口元を緩める。

　酔った彼女には、今後気をつけなければならない。

　だが少しだけ、また見てみたいと思ってしまったことは、内緒にしておこう。

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