52/54

face to face

　あたしは、ずいぶん長い間リコの部屋となっていた客間に足を踏み入れた。

　荷物をひっくり返して雑然としているのに、どこか空虚なその空間に足を踏み入れて、目についたのは。

　サイドテーブルにぶちまけられたような幾つものピアス。

　そしてそれらに囲まれるような、アクセサリーがじゃらじゃらついた、カラフルなスマホだった。

　――まさか。

　息をつまらせたあたしが、何も考えずに咄嗟に手を伸ばしたスマホは、先んじて一報をもたらしてきた。

　「黒瀬さん」とディスプレイには表示されていた。

　あたしが所属するモデル事務所の所長だった。

　さすがにこの現状ではモデル業をする気になれないから、乱暴にスマホ越しにしばしの休息を投げつけて、そのままにしてあった。

　それがこんな時に、と舌打ちしそうになりながらも、もしかしたら、と思い直して通話を受けた。

「はい」

　短く答えながらも、あたしの足は玄関に向いた。

『……忙しいかしら』

「それはもう。で、瑠璃子のことかしら」

　せわしなく移動して、靴を履き、玄関を出た。

『やっぱり、何かあったのね。台北(タイペイ)のローンチメンバー加入、いきなり引き受けてくれてびっくりしたのよ。しかも、もう現地入りしたいって』

　エレベーターが到着する時間ももどかしい。

「それで？」

　やっとエレベーターが来てくれた。

　ドアが開き、閉まる時間がスローモーションに見える。

『――――空港、二十一時三十二分、六番ゲートよ――』

「ありがとう、貸しにしてあげるわ」

　相手の反応を待たず、通話を切った。

　あたしが知らない間にリコに声をかけていたことは腹立たしいが、それを超えて有用な情報だった。

　やっとエレベーターが地上に辿り着き、エントランスを抜ける。

　――雨はもう止みかけていた。

　今度はタクシーを呼ぼうと立ち止まってスマホに視線を落とすと、視界の上半分が濃い色彩に染まる。

　過去を刺激するそれに思わず顔を上げると、目前の道路沿いに深い赤を纏う、少し年季の入ったスポーツカーが乗り付けられていた。

　その電動ルーフがたどたどしく開き。

「――美咲？」

　怪訝そうな声が、運転席から届く。

　あたしは一瞬、呆然とした。

「――紗月お姉ちゃん？」

　青い瞳の姉が、そこにいた。

「法定速度しか出せないわよ」

　紗月お姉ちゃんは、そんな言い方で車を出してくれた。

　ちょっとした忘れ物を家に取りに来たらしいけれど、それを置き去りにしてくれたお姉ちゃんに感謝の念が募る。

　けれど、それ以上に。

　スマホのディスプレイ上で刻まれていく時間に、追い立てられていく。

　――間に合って。

　そう祈り、内心暴れそうになるあたしと違って、運転は丁寧だった。

　やがて海沿いの道に出て、風が車の上を駆け抜けていく。

　もう雨はなく、けれど雲は分厚いままで、のしかかってくるようだった。

　時折きらきらと遠くに見える街の光が裏腹に美しく、あたしの情緒をかき乱す。

　――お姉ちゃんは何も聞いてこなかった。

　ただ空港へ、というあたしの願いに、顎で助手席を指す動きで答えただけ。

　やがて車は橋へと差し掛かった。

　ここを渡り切れば、あと少し。

　ひと際強い風が、あたしの髪をさらっていく。

　――けれど、もう。

　そんな思いも吹き散らしてくれたらいいのに。

　そうして、やっと出発ロビー前の車寄せへと辿り着く。

　止まるが早いが、車を降りた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「姉は妹を助けるものよ」

　そんな声に背中を押され。

　もう時間が遅く、それでも人が多い建物内を駆け抜けていく。

　人にぶつかりそうになりながら、案内をせわしなく探す。そうしてまた駆け出す。

　足がもつれそうになりながらも――それでもとめられない。

　目の端に浮かんだ涙を拭い、その姿を探す。

　――だって、もう。

　そんな声を無視して、そこを目指した。

　――もう、間に合わないのに。

　無視して、それでも走る。

　――がらん、としたそこへ。

　足を止めた先には、六番ゲートの文字が見えた。

　機材の光は落とされ、これ以上の進入を拒む色となっていた。

　職員の姿もなく、これ以上の機能は提供されないことを無機質に示している。

　見渡しても、やっぱりその姿は見当たらない。

　ふと、目立つ位置にあった時計を見ると、もうすでにフライト時間を十分以上も過ぎていた。

　とっくに気づいていたそれに、あたしは――落胆すらできなかった。

　ふと気づくと、あたしはエスカレーターに上へと運ばれていた。

　案内板には展望ロビーの文字が見える。

「……何を見送るっていうんだか」

　自嘲ともつかない声音に、我ながら惨めさを覚える。

　あたりに人影はなく、ただ一人暗い夜を眺めるためのその場所へ運ばれていく様は、どんな風に見えるだろうか。

　そんな風に思うあたしの前に、視界は開けた。

　海風が心地よく、遠く街の明かりがきらめいて、こんな曇天でなければ――。

「写真撮ってよ、リコ――」

　そう、言ったかもしれないのに。

　あたしの肩に手を回して、スマホを自撮りモードにして、顔を寄せあって。

　はい、チーズ。

　なんて、写真を撮るときだけは、そんな一昔前のフレーズのあの子の声を。

　――もう、聞けないんだ。

「う、く」

　心の奥から、巨大なものが込み上げてくる。

　それに押されるようによろめく。

　そんな傾いた視界の隅に。

　青と――金が見えた。

　展望ロビーの端。

　鉄柵の隅に見えた青いスーツケース。そしてそれに隠れるような人影。

　――金髪をうずめるように、膝を抱える姿が見えた。

「リコぉ！！」

　あたしの声に跳ね上がる顔。

　遠めに見えたその顔は怯えていて――だからそれを何とかしてあげたくて、あたしは走り寄る。

　リコも弾けたように立ち上がって駆けだした――あたしから逃げるように。

「待って、リコ……！」

　かろうじてしがみついたけど振り払われ、あたしは転倒し、ロビーの床にたたきつけられ。

　――ショックで、もう動けなかった。

　遠ざかるリコの足音。

　そしてそれが立ち止まり。

「ミサ！？」

　足音が戻ってくる。

「ミサ、大丈夫……！？」

　そうして、リコがあたしを抱きかかえてくれようとした瞬間。

　あたしは全力でリコにつかみかかった。

　視界が揺れ、二転三転した後。

　あたしは、リコを仰向けにする形で組み敷いていた。

「――捕まえた」

「ミ、ミサ……！？」

　何が起こったかわからず、呆然としたリコの顔を真正面から見つめる。

　そして、やっと笑えたあたしに、リコは気づく。

「え、演技……？」

「そうよ。迫真だったでしょ？　女優の経験さまさまね」

　そう。

　あたしがしたのは、

　――ショックで、もう動けなかった。

　という演技。

　とっさのそれに、リコはまんまと騙されてくれた。

　それを理解したのか、リコの顔が怒りでか、紅潮していく。

「し、心配したのに……騙したの！？」

「あなたがよく、それを言えたものね」

　リコの舌は縫い付けられた。

　怒りは一瞬で吹き飛び、今度は目を泳がせ始める。

　あたしは全力でリコを押さえつけている。

　だけどきっとそれでもリコには敵わない。

　でも力で押しのければ、今度こそあたしを傷つけるかもしれない。

　だからリコは、この状況から逃げられない。

　あたしはそれを利用する。

　我ながら意地が悪いと思う。

　けれど、そんなもので許せるはずがない。

「――黙ってあたしを置いていこうとしたの？」

　そう、許せるはずがない。

「だ、だって」

　リコは顔を背けて目をぎゅっと閉じた。

　そんなので、せき止められるはずがないのに。

「だってぇ……！」

　零れ落ちるそれを拭いてあげたいのを我慢する。

「だったら」

　あたしは、リコの耳に唯一残る銀色に、胸を押しつぶされそうになりながら、あえて言う。

「置いていってよ、それ」

　リコが目を見開いて凍りついた。

「それはあたしの大事な親友にあげたプレゼントなの。やめるというなら――置いていって」

「や、やだ」

　怯えの光――そして懇願がその目に宿る。

「こ、これだけは、お願い。ゆ、許して。これだけは――！」

　リコは訴えてくる。

　あたしはそれを、どこか他人事のように聞こうとする。

「お願い。これがあれば、うち、どこでも生きていける。これさえあれば、どこでも……！」

「だったら、あたしのいる場所にしてよ」

　もう抑えられない。

　声が震える。

「そのどこでも、あたしにしてよ。あたしに申し訳ないっていうなら、それ、あたしに頂戴よ。ねえ」

　涙に濡れた、呆然とした表情が見返してくる。

　冷静でいたいのに、激情が渦巻く。

「ごめんなさい、リコ。あなたの夢を奪うことかもしれない。――でも」

　ああ、もう駄目だ。

　言葉を飾れるわけがない。

「行かないで、リコぉ……！」

　あたしはリコにしがみついた。

　行ってほしくないから、必死にすがる。

「お願い、行かないでよぉ……！」

「行きたいわけないじゃん……！」

　強く抱きしめ返された。

「うちの夢、ミサに飼われることなのにぃ……！」

「それ、まだ言うのぉ……！？」

　しかもこんな時に。

　進路相談の時のふざけた回答だと思っていたのに、本当に、こんな時に。

　あたしもリコも、泣き笑った。

「だから言ったでしょ！？　幸人さんとの新婚生活にそれはお邪魔なの！」

「こ、今度は本当に寝取られたあ……！」

「おかげさまでね！　悔しい！？」

「うん、うん……！」

　あたしもリコも、涙でぐしゃぐしゃだ。

　しかも、雨の後の空港、その展望ロビーの床で抱き合い寝ころびながら、服を汚しながらじゃれあうその様は、きっとおかしい。

「だったら、ずっとあたしのそばで悔しがっていなさい。それが――あなたへの罰よ」

「うん、うん……！」

　けれどあたしは、そんな宝物を手放さずにすんでよかったと、また涙ぐむのだった――。

読んでくださり、ありがとうございました。

よろしければ、下の☆をぽちっと押して頂ければ、作者緋色が泣いて喜びます。

励みにもなりますので、よろしくお願いします。

また、「拝啓、○○に出会いました。」という王道冒険ファンタジー小説も掲載しておりますので、よろしければぜひ。

https://ncode.syosetu.com/n7656il/