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千里を超えて

　――あたしの心はぐらついていた。

　ただ、頭を下げた幸人さんの姿が繰り返し脳裏で再生され続けている。

　それはあたしがさせたことで。

　あたしこそ幸人さんに謝りたいくらいだったのに、そう気づいた時には車の後部座席だった。

　隣には、あたしのママがいる。

　その存在は感じ取れる。

　けれど、視線を向ける気にもならない。

「――美咲」

　その呼びかけは、あたしにさざなみも立てなかった。

　口を堅く封印してしまったよう。

　今、口を開けば。

　罵倒が飛び出すか。

　懇願に膝をつくか。

　自分でも、どんな暴発を引き起こすかわからなかった。

「美咲」

　再度かかる声。

　それでもあたしは、動かない。

　――動けない。

　そうしていると、ママの手があたしの頬にかかり。

　ぐいっ、と無理やりそちらに向けられた。

「いっ……！」

「あら、ごめんなさい。力が入り過ぎましたね」

　よほど全身が強張っていたのか、首が軋みに痛んだ。

　視界に入ってきたのは、結い上げたダークブロンド、ネイビーブルーのリップ、あたしとは違う――深いサファイアの瞳。

　そこに浮かんでいるのは、困ったように目を細めた微笑み。

　久しぶりに会う大好きなママがここにいるというのに、視線が下に落ちる。

　視界を埋めるのは、深い海を思わせる青い生地。

　あたしを受け止めるようなそれを、あたしは受け入れられずに、そこからも目をそらしてしまう。

「……ごめんなさいね、美咲」

　今更、何をいうのか、と。

　あたしの心によぎるのはそれだけだった。

　なのに、身体が震えてくる。

　それはまるでマグマが吹き上がる前兆のようにも思えて。

「好きを押しつける代償を、知ってほしかったんです」

　けれどそれは、一瞬で鎮火させられた。

　それどころか、あたしは凍り付かされた。

「押しつけてなんてない」

　なのに、口は否定に動く。

　ゆっくりと顔が持ち上がり、視線が目の前の相手を突き刺した。

「あたしたちは、好きあって」

「だから何をしてもいい、と言いたいんですか？」

　そうだ、と以前ならそう答えたかもしれない。

　けれど、今は。

　答えない、いえ、答えられないあたしに、ママは視線を受け止めたまま、ただ静かだ。

「何を払わせてもいい、と？」

「……いいえ、ママ」

　あたしは認めるしかなかった。

　好きを貫くために、幸人さんに頭を下げさせるなんて。

　できるわけがない。

　涙が零れ落ちる。

　けれどあたしはもう、それをさせてしまった。

　合わせる顔がない。

　取り出したハンカチで、ママは涙を拭いてくれた。

「あたし、どうすれば」

　思わず出た言葉に、ママは静かに身体を離して。

「考えなさい」

　ただ、そう突きつけてきた。

　あたしはまるで、海の真ん中に放り出されたような感覚に陥った。

「――と、言うだけでは、さすがに無責任ですね」

　ママは小首を傾げて、少し笑って。

　けれど、より難解な言葉を投げかけて来るのだった。

「好きを言い訳に使うのは、もうやめることです。それはあなたが好きな方の格を落とすだけですよ」

　言葉の意味を掴みかねている間に、あたしは車を降ろされていた。

　夏の日差しが降り注ぐ。

　あたしは半ば機械的に荷物から日傘を取り出すと、それを差した。

　色濃く影が、地面に横たわる。

　影ですらくっきりしているのに、あたし自身はぼんやりしていて、輪郭も定まらないようだった。

　なぜ、ママはあたしをここで降ろしたのだろうか。

　そこは見覚えのある景色、いつもの通学路だった。

　いえ、本当はわかっている。

「歩いて考えて。いつもの道で頭を冷やして、落ち着いて」

　それはママが昔、あたしに言い聞かせてくれた言葉。

　癇癪を起こすあたしを、そう言って優しく見送ってくれた。

　着物の青と同じ、その瞳はやっぱり優しくて。

　小さい頃は、ママと同じがいいって、駄々をこねたんだっけ。

　ドイツ人の――ヘレーネ・マイヤー、帰化して玲仁となったママ。

　ママの外見的特徴を受け継いだのは兄姉のうち、長女の紗月お姉ちゃんだけ。

　それが羨ましいって、強く当たってしまったこともあったっけ。

　そんなときは、ママは困ったように仲裁してくれて。

　――けれど、そんなママは今、味方ではいてくれない。

　それどころか、とても厳しかった。

　なぜ、お願い、否定しないで。

　そんな心境が渦巻いて、そして――幸人さんにただ、謝らせてしまった。

　結局はその光景に行きついてしまう。

　立ち止まって振り返っても、ママが乗った車はもう見えず、当然、幸人さんの家も見えない。

　それどころか、どこに向かうべきなのかも見えない。

　見慣れた通学路だというのに、まるで知らない外国映画の一シーンのよう。

　そこに迷いこんだあたしは異物で――もしかしたら、幸人さんの世界においても、そうだったのかもしれない。

　幸人さんの日常に紛れ込んだ、異質な存在。

　あの人を惑わし、迷わせ――苦しめてしまったのか。

　もし、そうなのだとしたら。

　もう、いっその事。

「あーっ！」

　突然、そんな喜色のこもった叫びが、あたしの鼓膜を打った。

　それは、目の前の小道から飛び出してきた少女が発したもので。

　そうして、明るい足音とともに近づいてくる。

「ミサちゃんだ！　やっほー！」

　近づいた満面の笑みが、あたしを見上げてきた。

　それは自然と、あたしに笑みを形作らせた。

「こんにちは、千紘ちゃん。今日も元気ね」

「うん、チヒロ元気！」

　言葉通り、身体を跳ねさせながらピースサインを送ってくる。

　この子がここにいるということは、と千紘ちゃんの後ろに視線をやると。

「お、置いていかないでよ、千紘……！」

　予想通り、お兄ちゃんの田坂くんも後ろから現れた。

　なんだか、田坂くんはいつも千紘ちゃんを追いかけているわね。

「こんにちは、田坂くん」

「え！？　竜禅寺さん！？」

　驚いた顔の田坂くん。

　前にもしたわね、このやり取り。

　と思っていると、千紘ちゃんに手をつながれた。

「ミサちゃん、その傘可愛い！　お嬢様みたい！」

「あら、ありがとう。千紘ちゃんも可愛いわよ。とっても涼しげ」

「えへへ、うれしい！」

　暑いからか、千紘ちゃんはキャミソールワンピースに身を包んでいた。

　白地に青いストライプがよく似合っている。

　あたしは褒められた日傘に千紘ちゃんを入れる。

　その後ろには、おそらく千紘ちゃんのためであろう、同じく日傘を広げた田坂くんの姿。

　彼は見慣れた苦笑を浮かべていた。

「こんにちは、竜禅寺さん。どうも、みっともない所ばかり見られている気もするけど」

「あら、そんなことないわよ。いいお兄ちゃんしてるじゃない」

「えー、そんなことないよ。お兄ちゃん、いつも遅れてるし」

　手厳しく言いながらも、嬉しそうな顔の千紘ちゃん。

　内心がわかっているのか、田坂くんは怒ったりせずに、苦笑の中にも優しさを混ぜている。

「二人はお買い物？」

「ううん！　冷たいの食べに来たの！」

　あたしの質問に、勢いよく千紘ちゃんが返してくる。

「この辺にスイーツ屋さんができてね。暑いし、ちょうどいいかと思って」

「チヒロが見つけたの！　おしゃれなカフェ！」

　補足した田坂くんの語尾に重ねる様に、得意げな千紘ちゃん。

　その元気な様子に、あたしはますます笑みに誘われる。

「お手柄ね、千紘ちゃん」

「うん！　ミサちゃんも一緒に行こ！？」

「あ、こら、千紘」

　天真爛漫な、千紘ちゃんのその笑顔。

　けれどあたしの心は、ざわり、と揺れた。

　ふと視線を逸らした先の田坂くんは、申し訳なさそうで――けれども、少しの期待を含んでいた。

　結局あたしは千紘ちゃんの申し出に頷いた。

　あまりものを考えられなかった、というのが正直な所だった。

　らしくなく、流されている自覚がある。

　千紘ちゃんに手を引かれ、その後を田坂くんがついて来る。

　その構図は、あたしがママの手を引き、後からパパがついて来る、という過去にも似ていて。

　――あたしは少し、哀しかった。

　店内は涼しく――だからなのか、千紘ちゃんはスイーツを食べ終わってすぐに船を漕ぎ始めたかと思ったら、テーブルに突っ伏して眠ってしまった。

　その肩に、田坂くんが来ていたジャケットをかける。

　彼の妹を見る目は優しく、「仕方ないなあ」と語っていた。

「ごめんね、竜禅寺さん。なんだか慌ただしくて」

「いいえ。楽しかったし、大丈夫よ」

　食べながらはしゃぎながら喋りながら、と忙しかった千紘ちゃん。

　その千紘ちゃんがまるで電池が切れたみたいになってしまい、ふと気づくと店内のざわめきが耳に入ってくる。

　同時に、田坂くんの姿も。

　彼はようやく千紘ちゃんから解放されて、溶けかけのスイーツにスプーンを伸ばしていた。

　あたしも、千紘ちゃんの会話術に圧倒されて止まっていた動きを再開する。

　すくったアイスは冷たく甘く、会話で火照った心身を落ち着かせてくれた。

　――あたしたちは一体、どう見えているんだろうか。

　ふと、そんなことを考える。

　兄妹とその他、だろうか。

　それとも、デートとそれについてきた妹、だろうか。

　あたしと田坂くんは同級生で、それは同年代ということでもあり、しかも田坂家は資産家でもある。

　そしてきっと、知識と教養も将来性も同レベル。しかも性格は温厚ときている。

　つまり、あたしと田坂くんは、見た目も内実も釣り合いが取れている。

　――幸人さんとあたしたちは、どう見えていたんだろうか。

　そんなことも考えた。

　精一杯、見た目が沿うようにおめかしをしていったけれど、それは所詮、背伸びに過ぎなかったのだろうか。

　幸人さんに恥をかかせていたのだろうか。

　もしかして、兄妹としてしか見えていなかったのだろうか。

　いえ、それ以前に。

　――幸人さんにも、妹のようにしか思われていないとしたら。

「だ、大丈夫？」

　声をかけられて、視界が色を取り戻す。

　目の前には、慌てたような田坂くん。

　気づくと、頬を涙が伝っていた。

　あたし自身は妙に落ち着いていて、ハンカチを取り出して顔を拭った。

「……なんでもないわ」

　けれど、平凡な言葉しか出てこない。

　千紘ちゃんはまだ眠っていた。

　よかった、これを見られていたら心配をかけていたところだった。

　田坂くんならいいというわけでもないけれど、小さな女の子にはあまり見せたくはなかった。

「そ、そう」

　田坂くんは、深くは突っ込んでは来なかった。

　それはありがたく、しばしテーブルの上を、スイーツをつつく音だけが過ぎる。

「そ、その」

　ためらいがちな声。

　視線を上げると、気遣いの色が浮かんでいる瞳があった。

「……もし、悩みがあるなら」

　そこで一旦、言葉を止めて、ためらいを飲み込み。

　田坂くんは、スプーンを置いた。

「……聞かせてもらえると、嬉しい、かな。……ぼ、僕でよければ、だけど」

　言い切った割には、最後で気概がしぼんだ。

　そうして田坂くんは、気まずそうに顔を伏せた。

「……田坂くんって、いい人ね」

「そ、そうかな」

　思わず出たあたしの言葉に、田坂くんは恥ずかしそうにする。

　同時に感じる、申し訳なさ。

　まるで彼の心を弄んでいるかのようだった。

　彼は、あたしに好意を抱いている。

　それに相応しいものをあたしが返せば、ここで関係は閉じる。

　幸人さんは晴れてあたしから解放され、田坂くんも思いを遂げられ何もかも、丸く収まる。

　みんな幸せ、ハッピーエンド。

　もう、それでいいのかもしれない。

「……もし、田坂くんに」

　だから、あたしの口は勝手に問いかける。

「好きな人がいたとして」

　ぎくり、とまるで擬音を生じさせたように、田坂くんの表情が動く。

　それに構わず、あたしは続ける。

「でも、年の差、身分、生きる世界、すべてが違うとしたら」

　そう、それは今の幸人さんとあたし。

「……やっぱり、諦める？」

　今のあたしは、一体どんな表情をしているのだろうか。

　もう、何もかも歪んで認識できない。

　ただただ、問いに対する答えに、耳を傾けるだけ。

　無言の時間が続く。

「――僕の、師匠みたいな人には、ね。お付き合いしている人が、いるんだって」

　田坂くんの声が届いてくる。

　あたしの心が傾く。彼は、何を言っているんだろう。

「――どんな人かって聞いたら、とても嬉しそうに、誇らしげに教えてくれたんだ」

　早く、答えを教えてほしい。

「――器が大きくて、可愛くて、猪突猛進で、一生懸命なんだって」

　――そんな風に思っていてくれていたんだ、嬉しい。

　ありがとう、幸人さん。もう、それだけで充分。

「――同じ職場の人かって聞いたら――話を変えられた」

　そう、違う。

　同じ場所にもいられない。

　何もかも違う。

　だから、もう。

　とどめを刺して。

「それでわかったよ。――ああ、それでもその人が好きなんだなあ、って」

　視界が戻る。

　目の前の田坂くんは、困ったように苦笑を浮かべていた。

「あの人なら諦めないんだろうね。――でも、僕ならどうだろう。わかんないや」

「――そう」

　あたしは、ようやく返事をできた。

　そうして、涙が零れ落ちないように上を向く。

　――いったい、何をしようとしていたんだろうか、あたしは。

　幸人さんは晴れて、あたしから解放されて？

　自分が苦しいから放り出すっていうだけの話じゃない。

　一人にはしない、そう誓ったのは誰だったの？

　田坂くんも思いを遂げられる？

　妥協の思いを返されて、彼が喜ぶとでも？

　みんな丸くハッピーエンド？

　あたしの気持ちはどうなるの。

　なにより、本来なら自分自身で断ち切るべきものを、こんな優しい彼にさせようとするなんて。

　それこそ、誰の前に立てるというの。

　身分の壁なんて、ずっと前からわかっていた話じゃない。

　それでも好き。

　それは言い訳じゃなく、魂だ。

　だから、投げ出したら死んでしまう。

　こんな簡単なことを見失ってしまうなんて、あたしは相当、参っていたみたいだ。

　それを引き戻すきっかけをくれたのは、テーブルですやすやと眠っている千紘ちゃん。

　天使のような寝顔、とはこのことだろうか。

　その姿に勇気を得て、あたしはどこか神妙な田坂くんに向き直った。

「田坂くん」

「うん、竜禅寺さん」

「ありがとう。それから――ごめんなさい」

　頭は下げなかった。

　あたしの幸人さんへの思いは、誰に憚るものでもないからだ。

　まっすぐな視線に、すぐには反応はなかった。

　けれど、それはじわじわと、苦い笑みへと変わっていった。

「――うん。元気になったみたいで、よかったよ」

　優しい言葉に、ほろ苦さが混じる。

　あたしは千紘ちゃんへと視線を向けた。

「千紘ちゃんにも、お礼を言っておいてくれると嬉しいわ」

「わかった。必ず言っておくよ」

「ありがとう。それじゃあ、学校でね」

「うん、また」

　あたしは静かに立ち上がる。

　千紘ちゃんに挨拶できなかったのは心残りだけれど、それを振り切る。

　あたしは歩かなければならないからだ。

　落ち着いて考えて、そうしてまた歩く。

　どこまで続くか、どれだけ険しいかはわからない。

　けれど、それが幸人さんへと続くと信じて。

　共に歩めると信じて。

　――そのための第一歩を、あたしは踏み出した。

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