輝夜の花嫁～嫁いだのは、余命一年の旦那様でした

第八話 呪病の真実（二）

　玄関を出てすぐ、旧邸の裏手へと回る。

　そして雪月花はどこからともなく煙管《きせる》を取り出すと慣れた手つきで火をつけた。

「医者の不養生、って思ってる？」

「いえ、そんなことは…」

「いいんだよ。自覚はあるから」

　雪月花は唇の端を持ちあげると、細く煙を吐き出した。

「君は呪病について、どこまで知っているのかな？」

「…ほとんど知りません。ただ、呪術師が罹る病であること、不治の病であること――それぐらいしか」

　雪月花はゆっくりと息を吐くと、少しだけ遠くを見るように視線を逸らした。

「……そうだな。残念ながら呪病について分かっていることは少ない」

　そう前置きすると、再び文緒のほうへと視線を戻した。

「でも僕の知っていることなら、君に教えるよ」

　まず、と言って雪月花は右手の指を一本立てる。

「君も見ての通り体力の低下が著しい。目の色素が薄くなってその後はひどく濁っていく。そして、傷の治りが異常に遅くなる」

　指が二本、三本…と立てられていくのを見ながら、文緒は空黎の姿を思い出していた。

　青白く、透けるような肌。

　かつて美しい琥珀色を湛えていた瞳が、今は鈍く濁っている。

「目に見えないところで重大なのは――呪術を司る霊力が著しく損なわれることだ」

　その言葉を聞いた瞬間、文緒は小さく息をのんだ。

　それは楠上も言っていたことだ。今の空黎には霊力がほとんどない、だから部屋に結界を張っていると。

　呪術を司る霊力――それは呪術師として生きるために必要不可欠な力。それが失われるということは、つまり――

　雪月花は静かに目を細めた。

「これは呪術師にとっては、死と同義だ」

　先ほどまでの軽やかな口調とは打って変わって、強い言葉だった。

　文緒は言葉を失ったまま、雪月花を見つめる。

「空黎は『最強の呪術師』と呼ばれた男だからね。でも今は病にかかる以前とはまるで別人のようになった」

「呪術師としての力が失われたから、すべてを拒絶しているんでしょうか？」

　震える声で問いかけると、雪月花は一瞬だけ視線を伏せた。

「……確かに最強と呼ばれた頃から鋭かったし、冷徹だと言われることもあったよ。でもそれは呪術師として、つまり対妖(あやかし)や物怪《もののけ》に対してだけだった」

　雪月花は一度煙管をトン、と叩く。

「本来の空黎はあんな物言いをする人間じゃない。もっと繊細で……人間らしいやつなんだよ」

　ほんのわずかに熱を帯びた雪月花の声。

　雪月花の言うことは、文緒にも分かるような気がした。

　やっぱりあの姿は空黎の本質じゃない。

「呪病に関してはまだ分かっていないことが多いんだけど……『妖』が関わっていることは間違いない」

　文緒は、その言葉に目を見開いた。

「妖が……？」

　雪月花が煙を吐きながらゆっくりと頷いた。

「そう。過去の例はそう多くないけれど、呪病を発症した者は強大な妖との接触を経た後に発症している。空黎も例外じゃない」

「……どういうことですか？」

　文緒が問い返すと、雪月花は煙管を軽く指先で弄びながら息をついた。

「二年前――空黎は『百面《ひゃくめん》の女』と呼ばれる妖を討伐した」

　百面の女――そのことは文緒も知っている。

　本條家はその戦いを『記録』として残す立場だったからだ。

「発症したのはその直後だった。過去の例を見ても、呪病は何らかの妖が関与していることは明白だ。ただ、それが何によるものなのかは未だにはっきりしない。呪詛とも瘴気《しょうき》とも違う。何か、別の……より根深いものが絡んでいる」

　呪詛でもない。瘴気でもない。

　だとすれば何なのだろう。

「……それは、治せないんですよね…？」

　雪月花は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ふっと小さく息をつき――

「今のところ、呪病が完治した例はない」

　重い響きに、文緒の胸がぎゅっと締めつけられる。

「だが、進行を遅らせたり病状を軽減したりする方法は、ないわけじゃない」

「……本当ですか？」

「まあね。ただその方法も確立されたものではない。空黎のようにここまで進行した例もそう多くないから」

「そうなんですか…？」

　雪月花は、少しだけ唇の端を持ち上げると、文緒の瞳を覗き込むように言った。

「呪病はその人間の本質を変えてしまう。単に身体の変化や衰えだけじゃない。霊力を蝕み、心を凍らせる病だ」

　文緒はその言葉に息をのむ。

「これまで呪病の症例が少ないのは、並大抵の呪術師では耐えられないからだ。おそらく発症してあっという間に霊力が失われ、次に肉体が衰え、精神が蝕まれる。発狂した者もいれば自殺した者もあるだろう。空黎ほどの霊力の持ち主だから、まだこの程度で踏みとどまっていると言えるかもしれない」

　文緒は、雪月花の言葉の意味を噛みしめながら、目を伏せる。

　外からは見えないもっと深い部分で、空黎は何かと戦い続けているのだということ。

「……それは、空黎様自身が強いから、ですよね？」

「そうだね、でも万能じゃない。実際に霊力は失われているし、それに、」

　雪月花はそこで一度言葉を切った。

　文緒は思わず続きを尋ねそうになったが、雪月花はそれを見越していたかのように、軽く指を振った。

「今日はここまで」

「え…っ？」

「君も今日はゆっくり休むといいよ。そしてあまり気負いすぎないこと。あと、空黎がどれだけ君に冷たくあたろうと受け流すことだ」

　唐突に言われた言葉に、文緒は驚いて目を瞬いた。

「さっきも言っただろう？あれはあいつの本心じゃない。病がそうさせてる」

　雪月花の声音はどこか優しさを帯びていた。

「ありがとうございます、雪月花さん」

「さて、そろそろ僕は行くよ。君も無理せず自分を労わるんだね」

　雪月花は診療鞄を持って歩き出すと、ふと足を止めて振り返った。

「君たちは始まったばかりだ。空黎にとっても君にとっても今日はまだ『一日目』なんだからね」

　その言葉に、心の奥底にあった迷いがほんの少し晴れていくような気がした。

　そうだ、まだ始まったばかり。

　だとしたら、これから自分にできることを真剣に考えてみよう。

　雪月花の背中を見送りながら、文緒はその想いを強くした。