嫁いだのは、余命一年の旦那様でした

第四十一話 呪視

　◇◇◇◇

「空黎様、よろしいでしょうか」

　突然襖が音を立てて開かれ、楠上が姿を現した。

　普段であれば、こちらから声をかけるまで決して入ってくることはない。そう心得ているはずの彼が、この時ばかりは様子が違った。

「どうした」

　空黎は訝しげに書物から顔を上げる。

「文緒様が、まだお戻りになられていないのです」

　その声音には、明らかな焦りが混じっていた。

　楠上が文緒に買い物を任せたのは昼餉の時分だという。

　用向きならそれほど長くはかからないはず。だが、窓の外からはすでに西日が射し込み、部屋の中に影が伸び始めていた。

　文緒は、いつもなら八つ時には顔を見せる。

　ただ、今日は広間での出来事のせいで顔を合わせづらいのだろうと、空黎は深く追わずにいた。それでも、ずっとこの旧邸内にいるものだと思い込んでいたのだが。

　――どの道、君とは婚姻は結ぶことはないのだから。

　あの時、目の端で見えた文緒の表情。

　揺らぐ瞳、かすかに震えた唇。背を向けた肩は小刻みに揺れて、何かを堪えているのは明らかだった。

　自分の言葉が彼女を傷つけたのだと分かっている。

　けれど、そうするしかなかった。

　綾羅城家と蒼月家。

　共に三大呪術家の一角を担っているが、長く複雑な関係を抱えている。

　文緒が蒼月直貴の実の娘であり、途絶えたはずの月天術が文緒の内に息づいている。そのことがもし明るみになれば、文緒は利用されるに違いない。

　蒼月家だけではない、この綾羅城家にさえも。

　それだけは避けなければならない。いざとなれば、序列の低い本條家では盾となるには弱すぎる。

　だから、遠ざけるしかなかった。

　それでも文緒は言った――もっと呪術を使えるようになりたい、と。

　空黎の役に立つため、そして支えるために。

（―――そんなことは、考えなくていい）

　それが空黎の本心だった。

　文緒を呪術師にするつもりなどない。二人で行う特訓も、彼女が再び己の力で自らを削ることがないよう、最低限にとどめるつもりだった。

　――誰かを近くに置くことを、そんなに恐れることはないよ。

　いつだったか、雪月花はそう言った。

　確かに今は、文緒が無意識に発現していた月天術のおかげで、少しずつ体力も霊力も戻しつつある。だが、先が見えないことに変わりはない。

　たとえ余命一年を乗り越えたとしても。

　さらに一年先、二年先――果たして自分は生きているのか。

　隣りに立ちたいと言ってくれた文緒の側に、自分が立てているのか。

（これは、そんな簡単な話ではない……）

　空黎は固く唇を引き結んだ。

「文緒は本当に旧邸(ここ)にはいないのか？」

「はい。文緒様の自室も、もしやと思い例の地下書庫も探しましたがお姿がなく。台所も火が消えたままで……」

　文緒の姿が見えない――それは小さな棘が刺さった感覚と同時に、嫌な予感が胸を掠めた。

　得体のしれない何かが蠢いているような気がする。

　今この瞬間にも、取り返しのつかない何かが。

「俺も探そう」

「しかし、お外へ出られるのは…」

「そんなことを言っている場合か？」

　空黎が楠上の懸念を無視して立ち上がった。

　楠上によれば、玄関先で文緒と偶然鉢合わせして買い出しを頼んだあと、表門から出るところまでは見届けたという。

　二人は並んで表門を出た。

「商店へ向かわれたのなら、おそらくこちらの道を行かれたのではないかと」

　西日で赤く染まり始めた石畳を歩きながら、周囲を手分けして探す。程なくして石畳にある継ぎ目の隙間に、小さな光がちらりと瞬いた気がした。

　空黎が目を凝らすと、それは文緒がいつも胸元に忍ばせていたペンダントだった。

　石の中心に、赤い三日月の文様――間違いない。

　文緒の月天術の発現を抑えるため、空黎自身が仮封を施したものだ。

「……文緒のだ」

　空黎が膝を折り、鎖の部分が千切れたそれを拾い上げる。

　空黎が呼吸を整え、もう片方の手で印を結ぶ。

　その刹那、かすかな痺れとともに呪(しゅ)のざわめきが走り、周囲の空気が張りつめた。

　目の前の光景に、楠上は息をのんだ。

　琥珀色を取り戻しつつある空黎の右目に、不思議な遊色(ゆうしょく)の輝きが宿るのを目にしたからだ。

　――呪視(じゅし)。

　周囲の霊力の残滓から、その痕跡を映像として「視(み)る」ことができる呪術。最強呪術師と呼ばれた空黎が会得した、特別な視が開いた。

　空黎の右目の内には、ある光景が幽玄な像(ビジョン)として浮かび上がっている。

　文緒の手首を掴む白い手。

　必死に抗う文緒と、その背後で笑みを浮かべる幾層にも崩れていく女の貌。

　その貌が一つに定まる――嗤うその貌に空黎は目を見開いた。

「まさか……っ、」

　忘れるはずがない。

　二年前、空黎が自らの手で封印した妖。

　そして、己に呪病という消えない呪いを刻みつけた因縁の存在――

　―――百面の女。

　その貌が映った瞬間、像は闇にのまれてぷつりと途切れた。

　残るのは石に宿った呪力の痕跡。

　そして、一つの確信だけが強く胸を灼く。

「――文緒は、攫(さら)われた」

　空黎の瞳が烈しく輝きを帯びる。

　楠上は畏怖と敬意が入り混じったまま、その横顔をただ見つめるしかなかった。