虚構の影
あたり一面を覆っていた黒霧が、音もなく渦を巻いた。
影の中心に、禍々しくも静かな“それ”が浮かび上がる。
異形の影──人の形を模しているようで、けして人ではない。
全身が煤けた闇に包まれ、節くれだった腕が六本、そして背後には無数の触手。
核を破壊されてもなお動く、影の本体だった。
「……随分と、しぶといな」
ユリウスは剣を構えたまま、静かに睨む。
「先に出てきた連中とは明らかに違うわね。……ユリウス、これは危険よ」
ユノの声も低く張り詰めていた。魔力の密度が異常だ。影は核を破壊されることで、本質をむき出しにしてきた。
「──！」
突如、影が跳躍した。視界に捉えた次の瞬間には、腕が大地をえぐる。
「速い！」
ユリウスがすかさず跳び退き、地を蹴って横へ跳ぶ。その直後、地面に突き立った腕が黒い霧を爆ぜさせた。
「《霧刃・肆ノ型》──『返刃』！」
回避しながら体を捻り、ユリウスの斬撃が影の腕を斬り返す。だが手応えが薄い。刃が通ったかに見えて、霧のように形を保ったまま戻る。
「物理が効きにくいのか……！」
「ただの影じゃない、魔力そのものが実体を作ってる。下手に近づけば包まれる！」
「なら、散らすしかないな──！」
ユリウスの左手が、青白い光を帯びた。
「《風魔術・短詠》──『風断』！」
斬撃に合わせて放たれた風刃が、影の本体を裂く──はずだった。だが影は自ら分裂することでその軌道を回避し、背後に回り込んできた。
「っ！」
ユリウスが振り返る間もなく、触手が伸びる。その瞬間、
「《氷壁展開》──！」
ユノの詠唱が終わり、ユリウスと影の間に氷の盾が瞬時に生成された。触手が叩きつけられ、氷塊が砕ける。
「助かった」
「礼はあと。……行くわよ！」
ユノが詠唱を続けながら後方に下がり、ユリウスが突っ込む。《霧刃・弐ノ型》──『斜刃連舞』で切りかかると、今度は影がその攻撃に合わせて触手で絡め取ろうとする。
「──《雷魔術・連式》、『雷纏掌』！」
ユリウスの剣から迸る雷が、触手の根元を撃ち抜いた。影が苦痛のように後退し、黒霧が激しく渦を巻く。
「剣だけじゃ通じない……魔術と併用する」
「最初からそのつもりだったでしょう？」
「まあな」
ユリウスが息を整えながら構え直す。
その姿に、ユノは確信する。彼は本気を出し始めたのだ。
「なら、合わせるわ」
ユノが再び詠唱を始めた。複数の氷槍が頭上に浮かび、魔力の気配が強まる。
「──来る」
影が咆哮を上げ、地面に突き立てた六本の腕から黒い波動を走らせる。大地が跳ね、重力の波のような衝撃が辺りを覆う。
「ユノ、上空！」
「任せて！」
ユノの指先が奔るように動き、氷槍が一斉に射出された。その合間を縫うように、ユリウスが飛ぶ。
「──《霧刃・壱ノ型》──『瞬閃』！」
風を切るような一閃が、影の顔面を抉る。続けて放たれる雷撃が胴体を貫いた。
「《雷魔術・中詠》──『雷走雷鎖』！」
周囲に走る鎖状の雷が、影の周囲に幾重もの拘束を形成する。影が抵抗しようと触手を爆ぜさせた瞬間、
「──《氷葬魔術・極式》、『凍結葬矢』！」
ユノの矢が雷の拘束の隙間から滑り込み、影の胸を正確に貫いた。
凍てつく音。瞬間的に影の動きが止まる。
「今だ、ユリウス！」
「──ああ。仕留める」
剣にすべての魔力が集中していく。風が渦巻き、雷が暴れ、氷が剣を彩る。
「《霧刃・終ノ型》──『霧幻殲華』！」
一歩、二歩、三歩──すべてを溶かすような剣閃が放たれる。
周囲の影を切り裂き、雷を引き、氷の花弁を散らしながら、影の中心へ突き刺さる。
刹那、影の本体が光の粒子となって四散した。
黒霧が消えていく。残されたのは、静寂だけだった。
「……ふぅ。終わった？」
ユノが魔力を収め、地面に膝をつく。
ユリウスは肩で息をしながら剣を鞘に納めた。
「……ああ。今度こそ、本当に」
彼の声は、戦いの終わりを告げる安堵と、まだ残る警戒を帯びていた。
（だが、これだけの魔力密度……あれはただの魔物じゃない）
心の中で、ユリウスは静かに呟いた。
「ギルドに戻って報告しよう」
「そうね、これ以上の戦闘は厳しいわ」
この戦いの裏にある何かが、少しずつ姿を現し始めていた。
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