沈黙の集落
旧集落の門をくぐると、そこは死の静寂に包まれていた。
朽ちた木造の家々は半ば崩れ落ち、灰色の土に埋もれている。石畳だったであろう道も、いまや瘴気と砂埃に覆われ、歩くたびに細かな粒子が靴底にまとわりついた。
「……風が、まったくない」
ユノが囁くように呟く。
「ここだけ、時間が止まったみたい。音も気配も、何も感じられない……」
ユリウスは剣を下げたまま、周囲を警戒しながら進む。視線は止むことなく動き続け、わずかな異常をも見逃さないように。
「建物の構造は典型的な鉱山町のものだな。地下に降りる通路がどこかにあるはずだ」
「この集落……ただ廃れているだけじゃない。妙に“整理”されてる気がする」
ユノの言葉に、ユリウスも足を止めて辺りを見渡した。
確かに、瓦礫や倒壊した家具は自然崩壊にしては整いすぎている。まるで誰かが“不要なもの”を片づけたかのように、通路が確保されていた。
「導線がある……？」
「ええ。誰かが明確な意図を持って、この集落を“整えてる”。もしくは……中に何かを“保管”しているのかも」
そう言って、ユノは一軒の建物を指差す。かつて役所だったと思しき二階建ての石造りの建物だ。扉は開き、内部から微かに瘴気の匂いが漂っていた。
ユリウスが頷き、先行する。
内部は思いのほか整っていた。机や棚は倒れずに残っており、紙束や報告書のようなものも辛うじて形を保っている。
「……これは、鉱山運営の記録だな」
ユリウスが一冊を手に取り、ページを捲る。だが文字の多くは瘴気に侵され、黒ずんでいた。
「読めるところだけ抜き出すと……“異常鉱石の採掘”“瘴気の噴出”“作業員の変調”……それから、“内部封鎖命令”か」
「それって……地下に何かが？」
「可能性は高い。封印系の魔術記号も添えられてる。専門の魔導技師が施したものだな」
その時──建物の奥から、鈍く低い音が響いた。
「……今の、何？」
「下だ。地下に何かがある」
ユノが警戒しながら魔力を集中する。
「……結界反応あり。相当古いものだけど、まだかすかに機能してる。けど、それを“内側から”打ち破ろうとする力も感じる」
ユリウスの眉がぴくりと動く。
「“内側から”……か」
二人は奥の階段を降りる。地下は薄暗く、足元の石畳は湿気を帯びて滑りやすかった。
そして、地下室の最奥。かつて倉庫だったらしき広間の中央に、それはあった。
巨大な封印陣。だがその表面にはヒビが走り、中心部から瘴気がじわりと滲み出していた。
「……もう、限界に近い」
ユノが顔を強張らせる。
「何かが封じられてる。たぶん、調査隊は……これに近づいたせいで」
「いや──違うな」
ユリウスは、封印陣の隅に落ちていた金属片を拾い上げる。それは、王国の魔導装備の一部だった。だが、変形の痕跡がある。
「この封印……外側から“壊された”形跡がある。調査隊は封印を『解いた』んじゃない。“誰か”が、彼らを利用して封印を破ったんだ」
「……じゃあ、黒幕がいるってこと？ 異形でもなく、変異体でもない、知性を持った存在……」
「そういうことになる」
ユリウスの目に、鋭い光が宿る。
「やはりこの谷には、ただの災厄だけじゃない。“意志ある敵”がいる。そして、それはまだ──解き放たれていない」
その瞬間、封印陣が不気味に脈動した。
──ゴウッ。
瘴気が渦巻き、広間の空気が歪む。
「……来るぞ、ユノ！」
ユリウスは剣を抜き、ユノは術式を組み上げる。
未だ名も知らぬ存在が、目覚めようとしていた。
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