何でもかんでも拾ってくるバカ犬が、とんでもない者を拾って来た
火の首長国連邦は、大小様々な首長国が連邦を形作り、南大陸全域に大帝国を形成している。
その内の1つである我が国は、北部は海に接した平野が広がり温暖で、農業が盛んであり、南部は山岳と砂漠になっているが、鉱物資源が豊富で、天然ガスという燃料もある。塩湖では放っておいても塩が堆積する。
我が国含め火の国は、こうした資源の輸出で大いに外貨を稼いでいる経済大国だ。
私はそのハムダン首長国で、皇太子をやらせて貰っているが、今私の目の前には頭痛の種がいる。
体高2メートルにもなる巨体から生えた尻尾が、ブンブン振り回される度に強風が起きる。
白銀の毛並みに黄金の瞳、額に白い角を持つその獣は、シャハールと名付けられたフェンリルで、飼われている為かとても人懐っこい。飼っている証に、紋章入りのメダルがついた、赤い首輪をしている。
そのシャハールが、咥えて来た物を床にポトリと吐き出し、ハッハッと舌を出して、褒めてくれと言わんばかりに尻尾を振るのを、私は額に手を当てて溜息をついた。
「それはなんだ？」
「拾った！」
「そうだな。それで、それはなんだ？」
「海に落ちてた！」
「そうか。私の見間違いでなければ、貴族の令嬢に見えるが」
「知らない！でも人間のメスだね！」
「そうだな……」
幼児のような声でシャハールが元気いっぱい言う通り、床でヨダレにまみれて目を回しているのは、どう見ても人間の少女で、しかも高価なドレスを着ていることから、どう見ても他国の貴族令嬢だ。何てものを拾ってきたのか、このバカ犬は。
「シャハール」
「わん！」
「元の所に捨ててこい」
「なんで！？やだ！これはオイラが拾ってきたのに！」
「お前、今までそれで何人拾ってきた？」
「沢山！」
「そう、沢山だ。面倒を見る私の身にもなれ」
「でも！」
「捨ててこい」
「やだ！ザイードの意地悪！」
「あっ、こら！」
へそを曲げたシャハールは、風魔法で飛んで逃げてしまった。
残されたのは私と、ヨダレでベチョベチョのご令嬢。仕方がないので、使用人に指示をして、ご令嬢を中に運び込んだ。
他国のご令嬢……、これは困った。今までもシャハールは色んな人や物を拾って来たが、これは外交問題になるかもしれない。
頭を抱えていると、ご令嬢が目を覚ましたと連絡が来た。ご令嬢が海に落ちているとは、いかなる事情かは定かではないが、これは国に送り届ける為にも、話を聞かなければならない。
私はご令嬢が運び込まれた客室に向かった。
使用人が声をかけると中から返事があり、使用人が扉を開けた。
風呂に入ったのか、我が国の衣装を着たご令嬢は、我が国の挨拶の作法には慣れないだろうに、笑顔で握手をして、ハグをした。
ご令嬢は、カーキ色のサラサラの髪に緑青色の瞳をした、美しい娘だった。
「私は水の国、ジュデッカ王国のティバルディ公爵家の娘、モルガーナと申します。この度は保護して頂き、感謝の念に絶えません」
保護……。本来誘拐と言われても仕方がないのだが、保護ときたか、なるほど。本人も大事にしたくはないらしい。
水の国は我が国とも交易のある、北の大陸の国だ。200を超える島から形作られ、道路はなく水路が張り巡らされており、世界で最も美しい国と呼ばれている。その国の公爵令嬢とは、参ったな。
というかシャハールは、海を跨いで散歩していたのか。その間食料は、魚でも採っていたのだろうか……。
「私は火の首長国連邦ハムダン首長国が皇太子、ザイード・ビン・ラシード・マクトゥムだ。此度は私の飼い犬が無礼を働いた事、申し訳ない」
一応謝罪すると、モルガーナは首を傾げた。
「飼い犬……ですか？」
「覚えがないのか？」
「はい……お恥ずかしい話ですが、遭難してしまったようで……」
「遭難？」
そういえばあの駄犬は海に落ちていたと言っていたが、何故公爵令嬢が遭難したりするんだ？
私の尤もな疑問は分かり切っているようで、モルガーナは事情を話し始めた。
モルガーナは自国の王子と婚約していたのだが、王子が別に作った恋人と結婚したいが為に、婚約破棄されたらしい。更に冤罪までかけられて国外追放となり、身一つで王国から追放された。それで一人で小舟で彷徨い遭難する羽目になり、空腹と疲労で倒れたとの事だった。
それを偶然散歩していたシャハールが拾って来たようだ。
「冤罪とは言え、それを証明する術を私は持ちません。自国では罪人として、追放されました。この国にも、皇太子殿下にも、ご迷惑はお掛けしません。ただ、国の片隅にでも、暮らす許可を頂けないでしょうか？もちろん罪人ですので、牢に入れと言うのであれば、その命に従います」
「……」
しばらく考えてから、私は使用人を振り返った。
「マリヤム、茶と食事を持て」
「かしこまりました」
使用人が下がると、モルガーナは困惑していた。
「殿下、私はお世話になるつもりなど……」
「だとしても、まずは体力を付けるべきだ。腹が減っては、回る頭も回らないだろう。食事をして、しっかり休みを取れ。そうだな、3日後、改めて話そう」
「……ありがとうございます」
客室から出ると、後を付いてきたまだ幼い小姓のハッサが、「困りましたね」と眉を下げた。先程の侍女も、この小姓も、シャハールの拾ってきた人物で、私の宮にはシャハールの拾い者が、実に58名もいた。
拾って来るのがハッサやマリヤムのような、自国の平民ならまだ良いのだが、他国の公爵令嬢は本当に参った。
「全く、あのバカ犬と来たら……」
「僕らは助かりましたけどね？」
「そうかもしれないが……」
本当にどこから拾ってくるのか、シャハールが拾ってくる人物は、不幸な身の上の者ばかりだった。
親に砂漠に捨てられたハッサ、まだ少女だったのに性奴隷として売られたマリヤム、身寄りのない傷痍軍人、災害で畑も家も父も失った親子、路上生活をしていた兄弟、騙されて借金地獄に陥り、心中しようとした一家、etc、etc……。
私としてはキリがないのでやめて欲しいのだが、拾って来たものは仕方がないので、面倒を見ている。だが、流石に他国の公爵令嬢は手に余る。
「仕方がない、水の国に事実確認を急げ。バレないようにな」
「はい、わかりました」
パタパタと走り去るハッサの背中を見送り、私は深い溜息をついた。他の拾い者については、父は何も言わないが、流石にモルガーナの事を黙ってはおけない。父の執務室に行くと、すぐに通された。
「先触れもせずとは、お前にしては珍しい」
「御無礼をお許しください」
「お前のことだから、よくよくの話だろう。なんぞあのフェンリルが拾ってきたか」
「まさしく……」
「ははは！その内やるだろうと思うたわ！」
正直、私もいつかやらかすのではと内心思ってはいた。だが、海を渡った別大陸から公爵令嬢を攫ってくるなんて、誰が想像できる？
「して？」
「拾って来たのは、水の国の公爵令嬢です」
「……は？」
流石の父も、目と口をあんぐりと開いた。申し訳なく思いながら、再度告げた。
「水の国の、公爵令嬢です」
「……今すぐバカ犬を捨ててこい」
「先程逃げられました」
「あぁ～、なんだって公爵令嬢なぞ……」
父が頭を抱えてしまった。本当にウチのバカ犬が申し訳ない……。
父の一助になるかはわからないが、モルガーナの事情も話す。それを聞いて、父は顔を上げた。
「それは真か？」
「現在確認中ですが、シャハールも、海に落ちていたと」
「ふむ……それが事実なら、そこまで大事にはならんやもしれんな」
「国外追放になった罪人を受け入れただけと主張は出来ましょうが、冤罪が晴れれば面倒なことになります」
「その時は保護してやったのだと言えば良い」
「それで済むでしょうか？」
「どうにか済ませるしかなかろう。当面、確認出来るまでは手厚く保護するように」
「かしこまりました」
3日後、モルガーナと面会した。顔色も良くなっており、元気そうだ。
改めて意志を確認したが、モルガーナは国に戻る気はないようだ。家族は心配していると思うのだが……。
「家族は、心配などしていないと思いますわ」
「何故だ？」
「王子殿下の恋人は、私の妹でしたから」
「なに？」
詳しく聞くと、モルガーナは公爵の前妻の娘。モルガーナが10歳の頃、公爵は前妻が亡くなるとすぐ、愛人を後妻として娶った。義妹はその後妻の子で、連れ子ではなく公爵の実子らしい。
公爵は元々モルガーナや前妻に冷たかったし、義妹ばかりを可愛がった。後妻からはいびり倒され、義妹には母の形見や様々な物を奪われた。挙句には婚約者まで。
それなのに、モルガーナが義妹を虐め抜いたのだとされ、その罪で国を追われた。
「私はあの家にとって、邪魔な娘でしたから……。妹が王子殿下の婚約者になり、喜んでいることでしょう」
事実なら不憫ではあるが、確証も無いことには鵜呑みにする訳にもいかない。事実確認出来るまでは信じ難い話ではあるが、国に戻りたくない理由としては納得した。
「そうか、モルガーナ嬢の事情は理解した。現在水の国の状況を確認中だ。それ次第で我が国も対応を変えなければならない。我が国の動きが整うまで、この宮で過ごしてもらいたい」
「ですが……いえ、かしこまりました」
世話になる気がないのは本当なようだが、下手に動かれるとこちらも迷惑だ。それを察してくれたらしい。
「理解が早くて助かる。もし水の国から身柄の返還を要求された場合だが」
「戻りたくないと申しましたら、ご迷惑ですわよね」
「迷惑だ。我が国にメリットがない」
モルガーナはしゅんと項垂れてしまった。少し可哀想か。私の言い方が冷たかったな。反省。
「だが、それ程に帰りたくないと言うなら、条件を出そう」
「どのような条件でしょうか？」
恐る恐るといった風に顔を上げたモルガーナは、不安そうに緑青色の瞳を揺らめかせている。
「モルガーナ嬢が、我が国にとってメリットのある人物であると、私に思わせればいい。高度な教育を受け、王子妃として育てられた公爵令嬢モルガーナ。無能とは言わせない」
モルガーナはハッとして、ややもすると私を真っ直ぐに見つめ返す。その瞳からは、先程の不安定な揺らぎは消えていた。
「必ずや、ご期待に応えてみせますわ」
「よろしい。必要な物があれば、使用人に申し付けるといい。私の宮にも図書館はあるが、不足なら宮殿の図書館を案内する。私の執務室は宮の中央棟だ。君には文官のアフマドをつけよう」
「過分なお心遣いに、心より感謝致します」
「では、私は失礼する」
用を済ませて客室を出て廊下を歩いていると、庭の花園でシャハールが蝶々を追いかけて遊んでいるのが見えた。
あいつ、あれほど庭を荒らすなと言っているのに。庭師が半泣きだぞ。
「シャハール！」
「あ！ザイード！ただいまー！」
声をかけると、蝶々を追い回すのをやめて、回廊のバルコニー下までノシノシやってきた。庭師がホッとしている。
「今日までどこに行っていた？」
「んとねー、変な匂いがするところ！」
「また火山に行ったのか！あのガスは体を悪くすると言っただろうに！」
「だってあの匂いクセになるよー」
我が国が火の国と呼ばれるのは、砂漠や火山から噴出する天然ガスに、風の摩擦などでガスが燃え、それが至る所で見られるからだ。
そのガスの匂いを、何故かシャハールは気に入っている。何故犬は変な匂いが好きなのか……。
「オイラが拾ってきたメスは？」
「元気だ。会いたいならマリヤムを探して聞いたらいい」
「わかった！」
返事をするなり、シャハールはドタドタと走っていった。荒れ果てた庭園の前で、途方に暮れた庭師が呆然としていた。
やれやれ。庭師には、給料に少し色を付けてやろう。本当にいつもウチのバカ犬が申し訳ない。
それからしばらくの間、モルガーナは図書館に籠って、我が国の地理や歴史や経済などを勉強していたようだ。火の国と水の国では環境も産業も異なる。慣習から言葉まで、何から何まで違うのだ。
それでも自分が役に立つと思わせなければならないモルガーナは、補佐で付けた文官のアフマドも驚く程に、熱心に学んでいたようだ。
モルガーナがやってきて20日もした頃、調査報告が来た。
モルガーナから聞いた話は、間違いなかった。ただ、どうも王子の独断だったらしく、王子は謹慎中。モルガーナは対外的には療養中という事になっているようだが、港からは何隻も軍船が出ていることを見るに、モルガーナを捜索している。
報告を見るに、恐らくモルガーナは冤罪であり、水の国の国王は婚約破棄を認めていないし、モルガーナを連れ戻す気でいる。
モルガーナから聞いた家庭の事情を鑑みるに、公爵が抗議したとは思えない。国王に何かモルガーナを留め置きたい理由があるのだろう。その理由が何なのか、モルガーナから聞く必要がある。
夜になりモルガーナの部屋に使いを出すと、図書館にいるとの事で、こんな時間までと思いつつも図書館へ向かった。
モルガーナは調べ物をしながら、しきりにアフマドに質問していたが、私に気づくと立ち上がった。
「ザイード皇太子殿下、ご機嫌麗しゅう」
「あぁ。少し根を詰めすぎではないか？」
「このくらい問題ありませんわ」
モルガーナが問題なくとも、アフマドは疲れているようだが。存外タフな令嬢だ。
「座ってくれ。水の国の調査報告が来た」
「はい」
調査報告の内容を話すと、モルガーナは真剣な表情でそれを聞いていた。
「水の国の国王陛下は、君を連れ戻す気でいるようだ。それは何故だ？」
「恐らく血筋のせいかと」
「血筋？」
「はい。私の実母の生家、サルヴァトーレ家は、かつて風の国の王女を娶っています。私は、その孫にあたります」
風の国は我が国同様首長国だ。国土は広いが少数民族の国。各部族の族長が持ち回りで首長を名乗る。
しかしながら、その戦闘力は北大陸一を誇る戦闘民族と言われている。
今代の首長はエルフだが、確か先代先々代は違ったはずだ。
それでも自国の王女の孫が追放されたと聞いたら、黙ってはいないだろう。
「なるほどな」
「後は、義妹が王子妃としては不勉強なので、私に政務をさせるために側妃に据えたいのかと」
「馬鹿な。婚約破棄しておきながら……」
「可能性の話ですわ」
苦笑するモルガーナに、どうしても庇護欲を刺激された。前者の理由ならまだ納得出来るが、後者の理由では納得行かない。
義妹が使えないなら、別の優秀な令嬢を宛がえば済む話だ。それこそ義妹を側妃か愛妾にでもすればいい。これはまだ調査が必要だな。
「話はわかった。邪魔をして悪かった」
「いいえ。ご迷惑をお掛けしているのは、私ですから」
「気にするな。シャハールがやった事だ。それよりあまり無理をするな。体を壊すぞ。そろそろ休め」
「はい、ありがとうございます」
「ではおやすみ」
「はい、おやすみなさいませ」
挨拶をして図書館を出たが、私は取って返し宮殿へ向かった。
父にモルガーナの血筋の事を話すと、翌日には連邦評議会へ連絡した。
評議会に向けて元老院議会で様々に協議し、父と元老院議員、そして私とモルガーナは、首都のハリーファへ向かった。
我が国は北大陸との貿易のハブとしても機能しており、勿論海運も強いのだが、陸路空路での輸送にも強みがある。
私もそうだがテイムのスキルを持つ者は多く、ワイバーンでの空輸も首長国の強みだ。
それで今回は空路で首都を目指しているので、1日もせずに着くだろう。
モルガーナは空の旅は初めてなようで、目を煌めかせて窓から外の景色を見ていた。
あの白い山は何か。湧き出る灰色の水は何か。何故湖が赤いのか。何故地面が燃えているのか。質問を繰り返すモルガーナと、それに答える私。父や元老院議員達は、それを微笑ましそうに見ていた。
首都に着いた翌日、評議会が始まった。最初の議題は風の国への対策だ。これはこちらから連絡をして、保護していることを申し入れる事で決まった。
モルガーナの祖母の縁者が、身柄の引渡しを要求してきた際は、モルガーナは応じると答えた。だが、どこか不安そうではあった。
それに気づいた評議会議員が尋ねる。
「風の国の縁者に会ったことは？」
「ありません」
「それなら多少慣れ親しんだ、ザイード殿下の宮の方が、落ち着くのではないかね？」
「ですが、これ以上のご迷惑は」
「ふむ。ザイード殿下、迷惑かな？」
「私の駄犬が人を拾うのは、昨日今日の話ではありませんので。別に？」
「ガッハッハッ！」
「相変わらずだな！」
「まっことお人好しよな」
別にお人好しではない。駄犬の尻拭いに慣れただけだ。
少し不貞腐れていると、連邦大統領が、笑いを噛み殺しながら言った。
「どうせならモルガーナ嬢と婚約したらどうだ？まだおらんのだろう？」
「婚約ですか？」
「そうすれば風の国に言い訳も立つし、水の国に返さずに済む」
「はぁ……？」
「む？良案では？」
「おお、確かに」
「あのフェンリルに振り回される事を除けば、ザイード殿下は好物件ですな」
「アッハッハッハッハッ」
このクソジジイ共。他人事だと思って笑いやがる。
確かに悪い案ではないが、モルガーナはどうだろうか。
私がモルガーナに視線を向けたのに気づいて、父が尋ねる。
「モルガーナ嬢は、いかがかな？」
「私に否やなどございません」
「決まりだ」
「決まりだな！」
「いや目出度い」
私の意思は？あれよあれよという間に、私とモルガーナ嬢の婚約が決められてしまった。
流石に慌てた。
「お待ちください。水の国とこの国では、姻習も異なります。水の国にハーレムはありません。モルガーナ嬢に、後宮が耐えられるか」
言われて思い出したらしく、モルガーナも不安そうにした。
私は今でも婚約者はいないが、結婚したら妃を何人も囲わなければならないのだ。
正直それが面倒だったから、今まで結婚しなかった。まぁ、恋人になった令嬢は、沢山いたが。
だからといって、そんな姻習に馴染みのないモルガーナに、苦労を強いるのは本意では無い。
すると大統領が言った。
「それも近々議題に上げるつもりだった。後宮を撤廃したい。やたらに女を養うのは金がかかりすぎる」
「しかし、後宮は婦女子の保護のための制度でもあります」
「貴族の令嬢に保護もクソもあるものか。大昔は平民や奴隷も後宮にいたが、今は違うだろう」
元々後宮や一夫多妻制は、自立出来ない婦女子を保護するためのものだ。貧しい娘や寡婦を、資産のある男が娶ることで保護下に置く。
確かに大統領の言う通り、昨今の後宮は貴族の令嬢ばかりで、元々の有り様からは形骸化していた。
「しかし、貴族からの反発は免れません」
「それはそうだ。しかし、貴族への待遇は婚姻以外にもある。それは他国が証明している。また、いかに好色でも、男が愛せる女など、そう多くは無い。百も二百も囲うなど馬鹿げている。多くても三十と言ったところだな」
「それはそうですが」
「ザイード、お前は愛されない妃の末路を知らんのか？」
その言葉に、私は反論を呑み込んだ。知らないはずがない。それこそ、正妃である私の母は、愛されない妃だったのだから。
「……存じております」
「ならばつべこべ言うな。お前が改革の魁となれ」
「御意」
なし崩しに、我が国の後宮解体と、モルガーナとの婚約が決まってしまった。不満はないが、不本意ではある。本当にこれで良かったのか。
私が頭を抱えている間に、次の議題に移った。水の国対策だ。どうやら本国でも調査していたらしく、私が知るより詳しく報告が上がった。
モルガーナと王子は、6歳から婚約していた。これは血筋による国交強化を目的とした婚約だった。
だからモルガーナは、幼い頃から登城し、妃教育を受けていた。
10歳になってモルガーナの実母が亡くなり、公爵が後妻を娶った。
この時点で、良識的な水の国の貴族は警戒していたようだ。何しろ後妻は平民で、読み書き出来る程度の知性しか無い娼婦だった。
だから社交界からは、すぐに爪弾きにされた。
卑しい女、それを娶った公爵もたかが知れていると。公爵も徐々に相手にされなくなった。
それで焦った公爵が、モルガーナのせいだと言い出した。
その真実を確かめる術は他者にはない。だから公爵と後妻、モルガーナの悪評は収まらなかった。
土の国で出来た学園に倣い、水の国にも学園が出来た。
その学園にモルガーナも王子も通い始めた。その学園で、王子はモルガーナの義妹と親交を深めた。
時に寄り添い、抱きしめ、口付けを交し。誰の目から見ても、恋人だった。
モルガーナは、やたらと異性に接触してはいけないと、水の国の常識に則った叱責はしたそうだ。
それを王子と義妹はいじめと解釈したらしい。
義妹は確かに虐められていたらしいが、それはモルガーナやモルガーナに近しい令嬢すらも関与しない令嬢達の仕業であったらしい。
要するに、モルガーナの冤罪は晴れた。それでも、公爵家は抗議もしないし、義妹との婚約を推進する事だけに心血を注いでいるようだった。
モルガーナの冤罪は晴れ、一方的に婚約破棄した王子と義妹は謹慎中。モルガーナは療養中という事になり、目下捜索中との事。
「ふむ、なるほどのう。ならばやはり、モルガーナ嬢は、ウチで貰ってもよかろう」
「異議なし」
「幼い頃から王子妃教育を受けている令嬢を手放すとは、水の国も終わりだな」
「馬鹿な王子だ。そんな王子を抱える国など、昨今破滅するであろうよ」
「大統領、水の国とは国交断絶しよう」
「やりすぎやりすぎ」
「アッハッハッハッハッ」
クソジジイ共が他人事すぎて腹が立って来た。一番傷ついているのはモルガーナなんだ。笑い飛ばすなんて無礼がすぎる。
「笑わないで頂きたい。モルガーナ嬢は辛酸を舐め痛苦に耐えてきました。その努力を足蹴にしないで頂きたい」
「無論」
「アッハッハッハッハッ、わかっていないなザイード殿下。だからこそ火の国」
「烈火のごとく怒り狂う我等の怒りを、水の国に鎮められると良いがな」
おっと、実の所笑いながらクソジジイ共はブチ切れているようだ。
これはこれでどうなんだ。全く火の国の人間は気が短い。
というわけで、私との婚約、風の国には婚約と保護の申し入れ、水の国には知らんぷりで押し通すと決まった。大丈夫かこれ。
しかし評議会で決まったなら仕方がない。私も腹をくくろう。
そうして3ヶ月後、私とモルガーナの婚約式の日となった。我が国には水の国のように夜会だの茶会だのは無い。
だが私が宮に他国の令嬢を囲っているという噂は流れたようで、連日貴族に押しかけられた。
「殿下には過去に娘の元にお通い頂き──」
過去は過去だ。
「娘が殿下の子であると──」
その赤子は絶対俺の子では無いだろ。通っていたのは3年前だ。
「娘は殿下をお慕い申しておりまして──」
私は慕ってなどいない。
我ながら酷薄な男だと思う。私が求めていたのは役に立つ女だった。だから手当り次第に女の相手をした。だが、制度や慣習が悪いのか、役に立つ女は見つけられなかった。
我が国において、女というのは真綿で包むように愛し慈しむ存在であり、勉強やらなんやらの苦労を強いてはならない存在だ。
だから我が国の女は、押し並べて優しく美しいが、それだけだった。
だが、モルガーナは違った。
我が国の基礎教育を終えたモルガーナは、灌漑や水路の整備、地脈から水路を発掘する技法、火の国でも育つ作物の提案、輸送力を強みにした軍備強化など、様々な提案をした。
私が欲しかったのは、こういう女だ。私と共に、並び立ち国を見ることが出来る。
モルガーナは、最早私にとっては唯一無二の相棒だった。もう手放すことなど考えられなかった。婚約式の頃には、私はモルガーナにゾッコンだった。
婚約式には、風の国の首長である風のエルフと、副首長であるモルガーナの祖母の兄がいた。2人には事情を全て説明してある為、大いに祝福された。
その2人と和気あいあい話していると、怒声が響いた。
「貴様！やはり浮気していたか！モルガーナを返せ！」
おや、謹慎が解けたのか。水の国の王子だった。
この国の婚約式と結婚式は、男女別室で開かれるので、この分だとモルガーナも心配だ。それもあるが、王子の言い分に私は腹を立てた。
「浮気だと？モルガーナがそのような事をするわけが無い。私がモルガーナを保護したのは、海洋で遭難していた時だ。モルガーナが遭難したのは誰のせいだ。もう忘れたのか」
私の言葉に、周囲はざわめいた。皇太子の婚約者が、かつて遭難し保護された。普通の令嬢なら有り得ない。その事情を知りたがっている。だから私は大いに暴露してやった。
「モルガーナは風の国の王の傍系。故に水の国の王子殿下と婚約を結ばれたが、王子殿下が性奴隷の娘と結婚したいばかりに、冤罪を被せて婚約破棄した挙句、国外追放にした。モルガーナは公爵令嬢であるにも関わらず、1人小舟で海洋に放逐され、遭難する羽目になった。それを私が保護し婚約した。なんの問題がある？」
事情を聞いた貴族達は、流石にモルガーナに同情し、同時に水の国の王子達に罵声を浴びせた。
「冤罪とは？」
「あぁ、義妹を虐めた罪だと。実際に虐待されていたのはモルガーナ嬢だ」
「何たる事！」
「風の国の王の縁者を虐待したと？」
「有り得ない」
「水の国は何を考えているのだ」
「ハッハッ！自殺願望でもあるのでは？」
やはり貴族達はキレ散らかしている。それは風の国も同じだったようで、美貌のエルフである風の国の首長ドルジ・カーン・アルスランが、水の国の王子に尋ねた。
「モルガーナは、我が国の姫でもあるのだが、それは理解しているか？」
深緑色の瞳はにっこりと細められていたが、殺気がダダ漏れだった。流石は戦闘民族、覇気が違う。
水の国の王子は、冷や汗を流して後ずさりした。
「風の国を馬鹿にしているのか？」
「いえ、そのような、つもりは……」
「では先程の発言は、一体どのようなつもりだ？」
「風の国は関係なく……」
「何を訳の分からない事を。モルガーナとお前が婚約したのは、モルガーナが風の国の姫だったからだ。その前提を切り離せば、根本から破綻するが？」
「……」
水の国の王子が、何を思ってそんなことを言ったのか。最早明白だ。彼はモルガーナという女個人しか見ていないのだ。背景にある血筋や、他の貴族家や婚約が国内に与える影響など見ておらず、個人しか見ていない。だから水の国の王子は、同じように個人を見てもらいたがる。
それが平民ならそれでも良かっただろう。個人と個人が対等に存在するなら、良き在り方なのだろう。
だが、水の国の王子はダメだろう。立場がそれを許してはならないのだ。
本来王族なんて者は孤独なものだ。だから自分を見てもらいたいという気持ちはわからなくもない。
だが、孤独を癒すのは何も女でなくても良かった。面倒が増えるだけだ。お前も犬でも飼え。
私が考え事をしている間に、風の国のドルジ首長は、フンと鼻を鳴らした。
「話にならん。不愉快だ。我はもう水の国の者と話したくない。チンギス、帰ったら会議だ」
「おう」
ドルジ首長とチンギス副首長は踵を返すと、こちらに来て、チンギス副首長が私に声をかけた。
「ここを離れるぞ。いつまでも近くにいては馬鹿が伝染るからな」
「仰る通りで」
大賛成だ。私が指を振ると、気づいた貴族、続いて令息達が、私達と水の国の王子達の間に割り込んだ。
「邪魔だ！どけ！」
五月蝿いので兵士に合図して、王子を無理矢理下がらせた。
その後は貴族や招待した国の大使や王族達と歓談して、和やかにパーティを終えた。
それにしてもあの2人を婚約式のパーティに向かわせるとは、水の国は何を考えているのだか。多分国王もダメだな。
後で女性側の話もモルガーナに聞いた。
「お姉様！どういう事ですの！皇太子殿下と婚約なんて許さない！私の方が相応しいわ！」
挨拶を捌いていたモルガーナに、貴婦人を押しのけて義妹が怒鳴りつけた。
招待客達が眉を顰めたのと同時に、念の為にと仕込んでおいたマリヤムが、声高にモルガーナの事情を論った。
すると、モルガーナが現れるまでは、筆頭と目されていた、元老院議長の娘がモルガーナの隣に立つ。
「モルガーナ様が、まさかそのような憂き目にあったとは、思いもよりませんでしたわ。わたくしはモルガーナ様に味方致しますわ。このような、女を愚弄する真似は、許されてはなりません」
元老院議長の娘が率先してくれたことから、他の令嬢もモルガーナの味方に回った。ただでさえ、我が国では女は慈しむもの。それを冤罪で追放だの放逐だの、許されるわけが無い。
元老院議長の娘が続けた。
「貴族にとっての婚姻は、盟約と同盟が主です。それを理解出来ない者に、モルガーナ様を愚弄する権利はございません」
全くその通りなのだが、義妹は、顔を真っ赤にした。
「違うわ！私はずっとお姉様に虐められていたの！お姉様は水の国に戻って、側妃になるべきよ！いいえ、正妃でもいいわ。私が皇太子殿下の婚約者になれば」
それを聞いて、元老院議長の娘がクスクス笑いだした。
「ねえ、お聞きになりまして？風の国の王孫であるモルガーナ様を、未だに冤罪で糾弾しながら、側妃にですって。貴族相手の娼婦は、この国では性奴隷の事ですけれど、性奴隷の娘に妃なぞ務まりましょうや」
「なんて蒙昧なのかしら」
「信じられないわ」
「水の国は破滅したいのかしら」
「いっその事、滅ぼされた方が良いのではなくって？」
「シェヘラザード様、どうかお父上に進言なさって。水の国とは関わらないよう」
「あら、わたくしも同じ事を考えていたわ」
クスクスと令嬢達の嘲笑が響く。本当に火の国の人間は気が短い。高貴な身の上の娘を、自己都合で側妃にという言葉に、笑顔でブチ切れている。
義妹は顔を真っ赤にして反論した。
「私は性奴隷なんかじゃない！あんた達も身分を笠に着て迫害するのね！」
「身分を笠に着ている訳では無いのよ。これは文化の違いなのよ、チレッタ」
モルガーナは優しく諭すように言った。
「この国では、水の国と違って、娼婦は卑下される存在ではないわ。従軍娼婦などは、公務員として待遇されるし、兵士からは女神のように扱われるとされているわ。でもね、貴族や豪商の享楽の為に使わされる娼婦は、この国では奴隷なの。水の国ではお父様と婚姻出来たけれど、この国では違うの。それだけの事なのよ」
水の国では、公爵が娼婦の手練手管に籠絡された、で済むのだろうが、この国では違う。他国にはあるらしいが、この国には娼館などない。貴族や金持ちが性奴隷を買う。
だから子が出来たとしても、奴隷と結婚等有り得ない。これは単なる文化の違い。
「だから、貴方はこの国では奴隷以外とは婚姻出来ないのよ」
「嘘！嘘よ！」
「残念だけれど、本当なのよ」
「モルガーナ様のお優しい事。婚約者を略奪しておきながら、ザイード殿下と婚約をなんて嘯く者と、同じ空気をこれ以上吸う事などございませんわ」
「まぁ、シェヘラザード様ったら」
元老院議長の娘、シェヘラザードの誘いで、モルガーナはダンスを始めた。この国の人間はダンスが大好きだ。
基本男女別室なので、女同士で踊るダンス。そのダンスもモルガーナは完璧に踊りあげた。
途端に湧き上がる拍手に、モルガーナとシェヘラザードは、微笑みながら礼を取る。
「何よ！男の居ないダンスとか、意味わかんない！」
義妹はそう叫ぶと居なくなった。その後は穏やかにパーティはつつがなく終わったそうだ。
それから数ヶ月後、水の国は風の国に滅ぼされた。風の国は飛び地になる水の国には興味がなかったらしく、国境を接していた霧の国と雲の国で、領土を山分けしたそうだ。
元々霧の国と雲の国は、領土争いの激しい国だったので、水の国を滅ぼしたら好きに割譲すればいいから、後方支援と軍の国内通過を認めろと迫ったら、アッサリ協力したそうだ。
あと、何故かは分からないが、土の国が強力に風の国をバックアップしたらしい。数年前に風の国と土の国は和平に至ったと聞いたが、そこまでするか？
とはいえ、北大陸の土の国、アズメラ帝国のバックアップがあれば、負けるわけが無い。
モルガーナの母の生家であるサルヴァトーレ家は、現在でも霧の国の貴族として存在しているが、王族やその婚家は全員処刑された。
私とモルガーナは、私の宮で結婚式を挙げた。既に結婚していた弟達や貴族からは、ハーレムを持たない事に賛否両論だった。結局は一夫多妻制は維持されつつ、私の代からは後宮は解体とした。
それから数年後。
子宝にも恵まれ順風満帆。モルガーナのお陰もあって、少しずつ国は豊かになってきた頃。
ハッハッと舌を出したシャハールが、褒めてと言わんばかりにしっぽを振っている。
私はまたかと思いつつ、こめかみを揉んだ。
「シャハール、それは何だ」
「拾った！」
「どこで？」
「うんと、ずっとあっち！」
「どこだそれは」
「あっちだよ」
「わからん。所でそれは、貴族の少年に見えるが」
「よくわかんないけど、人間のオスだね！」
「……」
頭を抱える私の横で、モルガーナが苦笑している。そして、床に置かれた幼い少年を抱き上げた。
「この子も救うのでしょう？」
「別に救う訳では無い」
「そんな事を言って、この子で何人目？」
「199人」
「あら、もう少しで大台に乗りますわね」
呑気に言ったモルガーナは、少年を抱いたまま踵を返し、使用人達に指示を飛ばし始めた。
どうやら、シャハールの暴挙にすっかり慣れたモルガーナは、シャハールの味方に回ったらしい。
この宮に私の味方はいない……。
