高峰に咲く言の葉

2-1 「野球部でレギュラーになれない、その理由は何？」

冗談だらけの不思議な女の子、ノナのお題……もとい依頼に振り回された日から1週間後。ノナが入部し部員は4人になり、大喜利部は無事部活として認められた。

もちろんその1週間の間も大喜利のお題は募集していたわけだが、相変わらずお題が来る気配はなく。そろそろ手を打たないといけないなあと思いつつ、部活へと向かうのだった。

部室のドアを開けると、いつものようにノナが一人で座っていた。どんな裏技を使っているかは知らないが、ノナが一番最初に到着しているのが通例となっている。ホームルームが終わってすぐに来る自分よりも先に来るあたり、何かしら裏道を使っていると見てよいだろう。

「ノナ、相変わらず早いな。」

「ユキも十分早いでしょ？まあ僕は、それより十分早かったわけだけど。」

「文面にしないとわかりにくいボケをするなよ。普通伝わらないぞ。」

「実際伝わってるから問題ないんですよ。〇トラマンダイナです。」

「ちょっと怒られそうな発言もやめてくれ……それも伝わらないし……。」

とまあ、ノナは相変わらずこんな感じだ。こんな感じなので、敬語を使う気も失せてしまっているというのが現状だ。

2人で適当な話をしていると、小手毬先輩が部室に入ってきた。……それを眺めていると、ノナが先輩に向かって飛んでいった。

「あ、小手毬先輩こんにちは～！」

「ノナ、座れないから、少し離れてくれ。」

「ええ～、いいじゃないですか～。」

この1週間で、明らかにノナと先輩の距離が近くなっている。ノナが一方的に近づいているだけだし、先輩がそんなに嫌がっているわけではないが、一応警告しておこう。

「先輩が困ってるから、やめたほうがいいんじゃないか？」

「ユキ、嫉妬してるんですか？一人しっとり嫉妬？」

「ああ、気遣い感謝する。座れないことは問題だから、ほどほどに頼むぞ。」

相変わらず先輩のスルースキルには感心するばかりだ。この調子なら、ノナの恋が成就することはおそらくないだろう。

「ユキ、今日のお題は入っていたか？」

「あー、今日は見るの忘れてました……。」

どうせ来ていないだろう、と思い込んでいたのは先輩には秘密だ。

立ち上がって見に行こうとしたところで、入り口の扉が急に開いた。慌てた様子のランが部室に入ってきた。

「あ、あの。なんと、お題が入ってました……！」

「ほう、見せてくれ。」

「これです！多分、普通のお題だと思うんですけど……。」

ランは嬉しそうに机の上に紙を置いた。紙には『野球部でレギュラーになれない、その理由は何？』と書かれている。

「ユキ、これについてはどう思う？」

「ぱっと見たところ、お題かどうか半々というところですが……あくまで『お題募集』と書いてあるので、普通にお題だと思っていいんじゃないでしょうか。」

とは言ったものの、出来るだけ面倒なことには巻き込まれたくない、というのが本音だ。ノナのときのような気苦労は出来るだけ避けたい。

「ふむ。では大喜利開始としよう。」

「じ、じゃあ。はい！」

真っ先にランが手を挙げた。相変わらずランは思いつくまでが早いな。

「はいどうぞ。」

「野球のルールがわからないです！」

「そりゃ知らなかったらレギュラーにはなれないでしょうね。」

「あ、いえ。ルールがわからないのはあたしです！」

ランは大喜利も知らなければ野球も知らないのか。というかそれ以前に、それは大喜利の回答になっていない。

「じゃあ僕が。」

今度はノナが手を挙げた。

「はいどうぞ。」

「毎日ハイオク満タンにしているから。」

「いや、普通に伝わらない回答をするなよ……。」

「ど、どういうことですか？」

「ああ。車のガソリンにはハイオクとレギュラーがあってだな。」

「先輩、説明しなくて大丈夫ですよ。」

先輩が急に入ってきて驚いたのは内緒だ。てっきり考え込んでいて聞いてないものかと思っていたのだが。

「あ、もしかしたらディーゼル車かもしれませんね。」

「またわからない話を追加しないでよ……」

もう少しわかりやすい話題なら、悪くはない回答だと思うんだが。

「うーん、あんまりわかんなかったです……。でも、1つ思いつきました。はい！」

ちょうどランが再び手を挙げたタイミングと同時に、先輩も無言で手を挙げた。

「ああ。先にラン、いいぞ。」

「いえいえ。順番通りにいきましょう！」

「じゃあ、先輩どうぞ。」

「わかった。レギュラー陣が桁違いの練習をしているから。」

「確かにそうなんですが。大抵の場合そうなんですけども！」

先輩、そうじゃないんです。なんとかクイズから離れてほしい。

「いや、それ以外の人も練習はしているものだな。適切ではなかったか。」

「ツッコんでるのはそこではないんですよね……。」

そしてまた先輩は考えこんでしまった。真面目すぎます。先輩。

「じゃあ次はランの回答を……」

「は、はい！えっとー……」

「あれ、次は僕の番でしたよね？」

「えっ？う、うーん。そうだったかもしれません……。」

ランがノナの冗談に惑わされている。せめて自分の数分前の記憶くらい信じてあげてほしい。

「いや、次はランでしょ。答えて大丈夫ですよ。」

「じゃあ……。ハンドルの操作が下手だから！」

「えっ？どういうこと？」

「すみません、僕もよくわからないです……。」

ノナが困惑するほどの珍回答だったらしい。もちろん、自分も理解できていないのだが。

「あれっ。お題って車の話じゃなかったでしたっけ？」

「お題は、『野球部でレギュラーになれない、その理由は何？』ですよ。」

「おそらく、先ほどの車の話が頭に残っていたんだろう。記憶の中身がすり替わるというのはよくあることだ。」

「それですそれです！流石小手毬先輩です～。」

ランが感心してうなずいている横で、ノナがまた不思議なことを言い出した。

「あ。ハンドルとサンダルが似てるのってちょっと面白くないですか？」

「急に何の話？」

「触るのは手と足で全然違うのに、音が似てるのすごくないですか？」

「た、確かに言われてみればそうかも……？」

「自動車のハンドルは英語で『ハンドル』とは呼ばないからな。言われてみれば不思議な巡りあわせと言えるかもしれない。」

「2人とも、別にフォローしなくていいんですよ……。」

こんなところでお人よしを発揮する必要は全くもってないと思う。優しさは、時に罪。

「そういえば、ユキは回答しないのか？」

「そ、そうです。ユキさんの回答も聞きたいです！」

お題の話に戻したところで、先輩に痛いところを突かれてしまった。

「自分はまあ、出題者みたいなものなので……。」

「いつもはそうだが、今日は違うだろう。回答しても良いのだぞ。」

……先輩からの無言の圧力を感じる。机の下の足が揺れているのが見えるので、よほど回答を楽しみにしている様子だ。

「僕も回答聞きたいなあ～。」

ノナも便乗して圧をかけてきている。……こうなると、1つくらいは答えておいたほうがいいか。

「じゃあ、はい。」

一応、他の部員にならって手を挙げておく。

「はいユキ、どうぞ。」

「実は入部届をサッカー部に出していた。」

…………沈黙。

自信があるわけでもないが、そこまでつまらなかっただろうか……。永遠とも思えるその沈黙を破ったのは、先輩だった。

「ふむ。面白いんじゃないか。」

「先輩、その優しさが辛いです……。」

「な、なるほど！サッカー部に入っていたら、当然野球部のレギュラーにはなれませんよね！」

「ラン、解説しないで。笑いを解説するのが一番やっちゃだめなやつだから。」

「入部届を間違えることなんかあります？ありえないですよね～。」

「ノナに関してはわかってやってるだろ。せめていつもみたいに冗談で返してくれよ。」

三者三様の返答だったが、3人とも厳しい評価というのは間違いないようだ。今後も出来るだけ答えないようにしていこう……。

「もう自分の回答はいいんで、次の回答どうぞ。」

「はいはーい。」

ノナがテキトーな感じで手を挙げた。もうこの時点で嫌な予感しかしない。

「はい、ノナどうぞ。」

「実はサッカー部に入っていたから。」

「おい、早速回答を掘り返すなよ。」

「あ！確かにサッカー部に入っていたら、野球部のレギュラーにはなれませんよね！」

「いやいや、ランもさっきと同じように被せてこないでよ。」

「え？何の話ですか？」

「もしかして自分の回答、つまらなさすぎてもう忘れられてる？」

ランなら本当に忘れかねないのが怖い。

「私は覚えているぞ。『実は入部届をサッカー部に出していた。』だったな。」

「スベったのを一言一句思い出されるのも、それはそれで嫌ですね……。」

「いやー。ユキと偶然被っちゃいましたね。」

「ニヤニヤしながら言われても説得力がないぞ。」

「か、被っちゃうこと、ありますよね！あたしもよくあ……いや、なかったです。」

……ランと被ることは、おそらく一生ないだろうなあ。

「おそらく先ほどのユキの回答が頭に残っていたんだろうな。ランの車の話と同じだ。」

「先輩、これもフォロー不要なやつですよ……。次、先輩の番ですかね？」

「ああ、そうだな。ここで少し、話をさせてくれ。」

そう言った先輩は急に立ち上がり、窓の方へと歩き出した。

「次は私の番だが、気になることがある。」

「今回のお題だが、もしかすると出題者が困っているのではないか、と思わずにはいられなくてな。」

「レギュラーになれない、どこかの野球部員が助けを必要としているかもしれない。」

こうならないように、普通に大喜利を始めたつもりだったのだが。先輩の人のよさには、やはり勝てっこなさそうだ。

「な、なるほど！ノナさんのときみたいにですね！」

「まあ、僕の場合はちょっと違うんですけどね……。全く成就してませんし。」

ノナが小声で何か言ってきたが、これは気にしないことにする。

「というわけで、今からグラウンドに依頼者を探しに行くぞ。」

「え、今からですか？」

先輩の発言を否定するつもりはなかったが、驚いて心の声が出てしまった。あまりにも展開が急すぎる。

「ああ、当然だろう。助けは一刻も早いほうがよいからな。」

「は、はい。行きましょう！」

そう言って小手毬先輩とランの2人は、意気揚々と部室を出て行ってしまった。部室にはノナと自分の2人が取り残された。

「……もしかしてこれ、僕も行くんですか？」

「当たり前でしょう。この部活に入った以上、小手毬先輩には逆らえませんよ。」

「ですよねー。まあ、大好きな先輩のためなら、付いていきますけどね。」

そんなわけで、我々大喜利部は急遽グラウンドに向かうことになったのだった。