第23話 桜花特攻隊
「日熊少尉、日熊少尉。大丈夫ですか？」
体を揺さぶられている。
（俺は秋山だし中尉だ。何勘違いしてるんだ）
いや、秋山って誰だ？俺は日熊で少尉、間違いない。誰か他の人間の記憶でも入り込んでいたのか。少しの間倒れていたようだ。俺は目を開け立ち上がる。
「すまない。ちょっと立ち眩みがしただけだ。何も問題ないよ」
「問題ないって感じじゃありませんでしたよ」
「急にバタンって倒れて。ここ畳だから良かったけど、外じゃ大怪我してますよ」
「すまん。大丈夫だ」
心配してくれているのは一式陸攻の搭乗員平田一飛だった。明日、一緒に出撃する予定だ。
一式陸上攻撃機二四丁型。桜花搭載型の陸上攻撃機である。
俺が乗るのは桜花一一型。
ロケットエンジンで推進する特攻兵器だ。
母機である一式陸攻に懸架され空中で切り離す。
ロケットエンジンに点火し敵艦へ体当りをする特別攻撃機。
搭載しているのは1.2tの徹甲爆弾。大型艦でも命中させれば致命傷を与えられる。
速度は水平で時速650㎞程、降下しながらだと時速800㎞以上。
（当時の戦闘機では補足が困難な高速を出せる）
当時の戦闘機？
いや、最新の米軍機だ。俺は何を考えている。
この桜花にも、欠点はある。
それは航続距離が短い事。最大40㎞程。高空で切り離せば倍は伸ばせるがほとんど滑空することになる。
もう一つの欠点は、母機。
戦闘機と比較して鈍足の陸攻に桜花を懸架する。
2tの重量と空気抵抗で更に鈍足になる。
ここを敵戦闘機に狙われる。
陸攻はいい標的だ。
今まで二回、桜花による特攻は実施されたが、二回とも戦果は無かった。
第一回神雷桜花部隊では18機が出撃したが桜花は発射されず母機が全滅した。
第二回神雷桜花部隊では夜間に6機が出撃した。
墜落や衝突事故の為4機が未帰還となった。攻撃は実施されなかった。
今回は第三回の攻撃となる。
今回は9機が発進する予定だ。
今夜はささやかな酒宴が開かれる。平田はその酒宴に俺を迎えに来てくれたのだ。
そこには明日一緒に出撃する一式陸攻の搭乗員がいた。全部で7名。機長以外は皆20歳未満の若者だ。
「機長の山中です。明日はよろしくお願いします」
「日熊です。よろしくお願いします」
山中は右手を出して握手を求めていた。俺はそれに応える。
「さあどうぞ」
湯呑に日本酒を注ぐ。俺はそれを受け取り一気に飲む。
「いける口ですかな？さあ、もう一杯」
「申し訳ない。俺は下戸なんだ。この一杯で十分に酔える」
言ったそばから顔が赤くなってくる。
「じゃあ、お茶を。明石君」
「ハイ」
明石と呼ばれた若い男がお茶を入れてくれた。
「ありがとう」
「さあ、飲めないなら食ってくれ。刺身が沢山あるぞ」
俺は頷きそれをつまむ。鯛やアジ、イカ等山のように盛ってある。
皆、静かに呑み刺身をつまむ。
「あの、日熊さんちょっとよろしいでしょうか」
「はい」
声をかけてきたのは平田だった。
「日熊さんは志願されたんですよね。大学に残ることもできたと聞いています。何故特攻隊に志願されたのですか？僕は、死ぬのが怖い。死にたくないんです。特攻だったら必ず死んじゃうんです。特攻は間違っている。だから、それに志願するなんて信じられない」
平田は震えていた。
「平田一飛。やめなさい」
「そうだ、何てこと言うんだ。バレたら大事だ」
山中と明石が注意するのだが、俺はそれを制す。
「めったなことは言うもんじゃない。自分が損をする」
俺の言葉に山中と明石も頷く。
「でもな。俺だって死ぬのは怖い」
「え？」
「俺は獣医師になるつもりだった。死ぬのはまっぴら御免だ」
平田は絶句して俺を見つめる。
「だったら何故？」
「何でだろうな。自分がやらなきゃいけないと思った。この判断は多分間違っていると思う。特攻も間違いだ。だけどな。俺はやる」
「日熊さん……」
「すまない。酔ったみたいだ。外の空気吸って来るよ」
4月の夜。少し肌寒い。火照った頬に冷たい風が当たるのが心地いい。
空はよく晴れている。月がきれいだ。
滑走路に9機の陸攻が見える。
腹に桜花を抱いている。
俺は明日、桜花に乗って特攻する。
「日熊さん。先ほどは失礼しました」
頭を下げているのは平田だ。
「問題ない。普通の人間なら普通に抱く感情だと思う」
「そうでしょうか。自分自身が情けなくて……」
「気にするなよ。自分自身の務めを果たせばいい。自分にしかできない事だよ。君の役目は？」
「観測員です。視力には自信があります」
「頼りになる。空戦では先に敵を視認した方が有利だからな。明日はよろしく頼むよ」
「はい。でも、桜花に乗るのって怖くないですか？」
「怖いさ。あんなもの飛行機ですらない」
平田は俺の顔を見つめて頷いた。
「でもな、それが俺の役目だと思っている」
「桜花に乗るのがですか？」
「今回はそうなのだろうな。日本はもう負ける。ここからはひっくり返せない。それはわかってるんだ。じゃあ、何をすればいい？」
「分かりません」
「そう、分からない。後世の歴史家は今の日本を激しく非難するのだろうな」
「そうかもしれないですね」
「ああ、だからやってやるんだ。これが日本を守ることになる。敗戦しても尊厳を失わない、その為にやるんだ」
「尊厳ですか？」
「ああ。たとえ負けても心は負けない。媚びない。そんな心意気だ」
「なんとなくわかります」
「真似はしなくていいよ」
「はい。でも、ありがとうございます。怖くなくなりました」
「そろそろ戻ろうか、明日に備えて休もう」
「はい。そうします」
今日は1945年4月11日、第三回神雷桜花特別攻撃隊は明日出撃する。
