１
目の前に広がる光景を見て、好敏の頭に浮かんだのは〝隠れ里〟という言葉だった。
まさに〝隠れ里〟で、急激に切れ込んだ崖が谷を作り、小さな清流が流れ、両側に小麦畑が耕されている。
建物は、ドイツの田舎によくある藁葺き屋根の、まるで童話に出てくる家のような外観をしていた。
小川にはガタゴトと音を立てる水車が廻り、粉を挽いているのか、石臼の音が微かに聞こえてくる。
村の中央には、小さな教会があって、ここだけは瓦屋根である。教会の鐘衝き堂らしき尖塔が天を指している。
畑には、数人の農民らしき姿を見掛けたが、恐らく作業の終了なのだろう、のんびりと農具を荷車に仕舞っている。
「綺麗……！」
うっとりと、セーラが呟いた。見ると、両目をキラキラさせ、両手を胸の前で組んでいた。
が、好敏の視線を感じ、慌てて俯く。
ぐい、と巨体を感じると、グレタが好敏とセーラの間に割り込むように進み出る。グレタは好敏の視線を隠さんとして、自分の巨体をぐいぐい押し付けてきた。
こんなのと、押し競饅頭は御免である！
好敏は、むっとなって、飛び退いた。
しかし眼前の光景に、大公の護衛を勤めている部下は、明らかに狼狽していた。
「ま、まさか！ こんなところに、村があるとは……！」
好敏は、声を出した部下に目をやった。
年齢は好敏と、同じくらい。ほっそりとした身体つきで、瞳は灰色をしている。大きな両目を、更に大きく一杯に見開き、何度も首を左右にしている。
「あんたが、ここに探索に？」
好敏の質問に、部下は急いで頷き、言葉を押し出した。
「ああ。大公殿下の命令で、探索の結果、この辺りにやってきたのだ。が、その時は、こんな村は見ていない！」
「前に来たのは、どのくらい、前だ？」
部下は茫然となって、答えた。
「まだ、一月も経っていない……。本当に、俺が来たときは、こんな村はなかった」
「ふーむ……？」
奇妙である！
たった一月で、忽然と、一つの村が丸ごと、出現するものだろうか？
大公を見ると、顔を紅潮させ、盛んに口髭を捻り上げている。
「とにかく、近づいてみよう……」
決断するように声を上げると、大股で歩き出した。
大公を先頭に、全員、ぞろぞろと一列になって歩く。
なだらかな坂道を下り、村へと近づいた。降りきったところが、村を横切る小川で、小さな橋が架かっている。
橋を渡ると、畑で作業をしている農民と顔が合った。
「やあ、お客さんですか？」
年齢は三十代前半と思える、逞しい青年である。青年の横には、二十代初め頃の女性が控えていた。
二人とも大柄で、輝くような金髪と、ミルクのような白い肌。青い瞳をしていた。
青年は四角い顎に、がっしりとした身体つきで、ふと好敏は、軍隊の新兵募集ポスターに描かれているような、理想的な男性像そのものだなと、妙な感想を抱いた。
口を開いた青年のドイツ語は綺麗な発音で、ミュンヘンで耳にしたような発音である。
大公がずい、と一歩前へ出て、答える。
「この村は初めてでね。村の名前を教えて貰えるだろうか？」
「ヘール村といいます。お客さんは珍しいので、歓迎しますよ！ ああ、そうだ！ まずは自己紹介しなくてはいけませんね！ 僕はゲオルクといいます」
農具を脇に置き、ゲオルクと名乗った青年は、大公に握手を求めてきた。
「フランツ、と呼んで欲しい」
大公は青年の手を握り返して、答える。青年は輝くような笑顔を見せると、隣の娘に頷いた。
「マリア、このお客さんを、我が家に案内してお泊め申し上げようと思うんだが？」
マリアと呼びかけられた大柄な娘は、頬をピンクに染め、頷いた。
「とっても、良い考えだわ、お兄さま！」
叫ぶと、ぴょんと前へ飛び出した。
「どうぞ、いらして下さいな！ あたしたちの家は、お客さんをお泊めする充分な広さが御座いましてよ！」
マリアの口調は、歌うようで、身動きは踊るようだった。
「さあ、いらして下さいな！」
マリアの案内で、全員、村を歩いて行く。途中、農作業の村人が、マリアに気付いて口々に声を掛ける。
「マリア！ お客さんかね？」
「ええ！ 今から私の家に御案内して、今夜は泊まって頂くのよ！」
「そりゃあ、素晴らしい！ お客さんたちに、失礼がないよう、気をつけるんだよ！」
「はあい！」と叫び返すマリアの顔は、喜びに輝いていた。
畦道を歩くマリアの足取りは、まるで飛び跳ねるようだった。背後を振り返ると、肩に鋤を抱えて、ゲオルクが従いてくる。
やがて二人に案内され、一同はゲオルク、マリア兄妹の家に近づいた。
村の中では、例外的に大きな家で、二階建てだった。前庭に納屋があり、牛小屋が隣接している。庭には数羽の鶏が、コッコと鳴きながら、餌を啄ばんでいた。
典型的な、農家である。
好敏は村の名前を思い浮かべる。
ヘール村……。
まさか地獄｛ヘル｝村じゃあ、ないだろうな……！
