おれは年老いた元山賊十六人を踊りで養う十七歳の座長。――母が王女だったからって、おれを王家に連れ戻すのはやめてくれませんか？

六章

49 なかなかよい人

「だから、わたしは賃金をもらったら、さっさと荷物をまとめる。運よく、帰る方角に行く仕事があればいいけど、ない時には、バザールに行って、カリカリが運べるだけの品物を買って、早く村に帰ることにしている」

「そうなんだ。そういう苦労は知らなかった」

「でも、好きなことをやっているんだから、苦労じゃない。いろんな土地を見られて、楽しいし。ニニは人のことばかり心配する人生で、幸せだったの？」

「いつも幸せのことを訊くよね」

「前も訊いた？どうしてかな」

「幸せを探しているんじゃないのかい」

「今も、幸せなんだけどね」

「サララの質問にはちゃんと答えたいけど、そういうことは考えたことがないんだ」

「幸せになりたいと思わない？朝起きた時、生きているって感じたくない？」

「うん、そんな朝、いいね」

「ねっ。どうしてわたしを誘ったの？近くにきれいな姉ちゃんが、たくさんいるのに」

「サララはきれいだよ」

「それはない」

「一番きれいだって」

「もっとやさしくてきれいな姉ちゃんが近くにざくざくいるじゃん」

「サララはやさしいよ」

「態度は悪いし」

「それはある、かな」

「言葉も悪いし」

「あるね。ところで、女官を姉ちゃんというのをやめてほしい」

「うん、わかった」

　 サララが素直にわかったと言ったので、ニニンドは驚いてうんうんと頷きながら、しばらく足元を見ていたが、顔を戻して、サララの顔をじっと見た。

「サララって、おもしろいな」

「おもしろいことにかけては、ニニのほうがずっと上」

「おれがおもしろい？どこが」

「ワルに見えて、ワルじゃないとこかな」

「へー。悪く見えたんだ」

「うん。最初はすごくいやな奴だった。わたしのおもしろいところはどこ」

「どこだろ。たとえば、きれいな花だって、見ていてつまらない花もあれば、いつまでも見飽きない花があるだろ」

「つまらない花なんか、ある？」

「あるよ。サララは飽きない花。いつまでも話していたい」

「飽きないって、どういうこと？わたし、人間だからね、それ、ちょっと抵抗がある言葉だ。うれしくない」

「ごめん。そういうつもりではなかった」

「女の子はそう言われると、喜ぶと思っている？それ、何回、言ったの？」

「百三回くらいかな」

「半端な数字」

「本当は、一度も言ったことないよ」

「ばっかじゃないの。ニニはお上品で、言葉のきれいな人が好きなんでしょ」

「そんなこと、言ってないだろ」

「わたし、ちゃんとした言葉が遣えないというわけじゃないの。職業柄、使いたくないから、使っていないだけで」

「そうなの？」

「そうよ。わたし、ちゃんと喋ろうと思えばできる。でも、やってないだけ」

「そう思ってはいても、やってみるとできないことがあるよ」

「なぜわかるの」

「経験が多いからね」

「その経験の話をして」

「いやだ。ここに来て、思い出したくないことは、全部忘れた。だから、思い出さないし、話すこともない」

「うん、わかる」

　今度も予想に反した反応がきた。

「わかるの？絶対に何か言われると思ったのに」

「わたし、わかります」

　急に言葉がよくなった。

「ほんと」

「決まっています。ニニに嘘は言いません。だから、ニニも嘘はつかないで」

「わかった。了解」

　そう言ってから、罰が悪そうな顔をした。

「ひとつ、嘘をついていた。言ったら、また怒るだろうな」

「怒るかもしれないけど、言わないと、もっと怒ります」

「両親が『恋人の日』で知り合ったと言ってしまったけれど、あれは本当ではないんだ。父はもともと宮廷に出入りしていた詩人だった。花冠の話も作った」

「どうして、そんな話を作ったの？」

「そうでも言わないと、サララが一緒に来てくれないだろ」

「それはそうだけど」

　サララは一緒に出かけたくなかったわけではなかった。本当はその逆。でも、もしふたりで出かけたら幻滅されて、それがラストになるかもしれないと恐れていたのだ。

「国王がね、私の肖像画を描かせて、国中に配りたい意向なんだ。もう外国の有名な画家を招聘《しょうかん》しているとナガノが言っていた。顔が知られてしまったら、もう自由ではなくなるだろう。その前に、サララと出かけたいとずっと思っていた。思い出に、サララに花冠を取ってあげたいと思った」

　サララがちょっと言葉に詰まった。

「ニニ、誘ってくれてよかったです。ありがとう」

「今日はつきあってくれて、ありがとう。楽しかった」

「つまり、その……」

　サララは言うか言わないか迷っていた。

「ん？」

　ニニンドの瞳が見つけていた。

　そう、言わないで、後悔はしたくない。

「わたし達、ふたりで出かけるのは、これが最初で最後というわけなの？」

　ニニンドが驚きすぎて、腰に手をあてて天を仰いだ。

「……それって、私が王太子になって、自由でなくなっても、付き合ってくれるということかい」

「王太子とかに、なる気？」

「そういう運命なのかもしれないと思っている」

「わたしは人の目などを気にするタイプではないです。そちらのことは知らないけど」

「サララは人からいろいろ言われても、いやでないのかい」

「いやではないです。平気。人は蚊やチョウと思えばいいのだもの」

「学ぶのが早いね。じゃ、また一緒に出かけよう。何回も出かけよう」

「わたしはニニをアカイ村に連れていきたい。近くの町には、母や妹がいるし」

「そこへ行ってみたい」

　サララの声は高かったけれど、ニニンドは割と落ち着いた感じで言った。

　ニニンドが気持ちを隠そうとしても、その目が輝いていたから、サララには彼がどんなに喜んでいるかが感じられた。ニニって、なかなか、いやすごくいい人じゃん。花冠をもらうより、うれしい。

　サララが今日一番の笑顔を見せた。