4 ニニンドという名前
「そうでござりまする。そのことは、母上から聞いておりまする」
「では、グレトタリム王とのことも」
「はい。グレトタリム王は母の長兄だと聞いておりまする」
ニニンドは表情を変えることなく、あっさりと言った。まるで、実家が農家ですというような調子で。
「失礼ですが、ニニンド様はいつもそのような話し方をなさるのでしょうか」
「いいえ。お客様に合わせて変えております。では、違う、違います、違いまする、どれがよろしいでしょうか」
「真ん中ので」
「承知いたしました。では、そのようにいたします」
ニニンドという少年は、どうやら不思議なお方のようだとハヤッタは思った。
ニニンドという存在がわかるまでには長い時間がかかったのに、彼を見つけるのは実に早かったとハヤッタは感激した。
しかし、ことがそんなにうまくいくはずがないと思っていたら、やはりその通りだった。
「では、一緒にスルマール王国に来てくださって、国王にお会ってくださいませんか。国王はさぞ、喜ばれることでしょう」
「それはできません」
ニニンドが、けんもほろろに断った。
「国王に、お会いしたくはないのですか。伯父上に当たりますよね」
「会いたいとか、会いたないとか、そういう問題ではありません。私の名前はニニンド、母上がつけてくだされた名前で、自由という意味です。母上はいつも申しておりました。自由こそが、一番大切なもの。決して、スルマール王国には行くな、と。それが母上の教えですから、私は行くつもりは一切ありません。それに、行ったところで、国王にお会いするだけですむ話ではないでしょう」
彼はなかなかするどいとハヤッタは思う。
ハヤッタはこんなにあっさり断られるとは思ってはいなかったが、これでますますニニンドがクリオリネ姫の息子だと確信した。
「スルマール王国には徴兵制というものがあり、十八歳になれば、十年間の兵役があると聞いています。私は今、十七歳です。私がスルマール王国に行けば、うちの座員の暮らしが立ちません」
「徴兵制は、今は五年でございますが」
「そうですか。しかし、五年でも長すぎます」
「あなた様は特別な方ですから、兵役のことはどうにでもなります」
「それに、人を殺す兵士になってはならぬと母上が言っておりました」
「兵士は国民の命を守ります」
「そういう考え方もあるでしょうが、これが母上の教えですから、揺らぐことはないでしょう」
「はぁ」
とハヤッタは額を撫でた。
「ハヤッタ様、いろいろ申しましたが、スルマール王国に行けば何が待っているか、私にはわかっています。これ以上の苦労はしたくはありません」
「これまでご苦労をなさってこられたのですか」
「誰にとっても、生きていくのは楽ではありませんでしょう」
ニニンドが冷ややかな笑みを浮かべた。
「ニニンド様のそのご苦労とは、座員の方々の暮らしのことでしょうか。そのことなら、ご心配無用ですが」
「ここでの苦労とは主にそういうことでしたが、あちらでの苦労はもっと厄介でしょう。縛られながら生きるのは、この性格には、耐えがたいことかと思われます」
「はぁ」
ハヤッタはまた額を撫でた。なかなか読んでおられる。
「では、もうその話はいたしません」
ハヤッタは早々と白旗を上げることにした。声の大きな者が勝つとか、長く話せたほうが勝つとかいう勝負なら、もっと議論を続けようが、ここは引き上げたほうが良策だと判断したのだった。
「お母上は随分と信念のあるお方のようにお見受けします。少しでも、お母上のお話をお聞かせいただけないでしょうか」
ニニンドの口元が少し柔らかくなった。
「母上は私が十歳になろうとしていた春に、ある事故で、この世を去りました。ともに暮らした日々は、毎日が楽しくて、今になってみれば、あのような日々を夢のような日々というのでしょうか」
「そうでございますか。どれほどすばらしい母上様だったことでしょう。すでに亡くなられていたとは、まことに残念なことでございます」
「ありがとうございます」
「お母上はスルマール王国を出てから、どのようにしてお暮しだったのでしょうか」
「山賊をしていました」
ニニンドがしれっとした顔で言った。
「山賊とは、山で人を襲うあの盗賊のことでしょうか」
