おれは年老いた元山賊十六人を踊りで養う十七歳の座長。――母が王女だったからって、おれを王家に連れ戻すのはやめてくれませんか？

六章

46 屋根の上

その夕方、ニニンドとサララは屋根の上にいた。オレンジ色の夕焼けが、町の向こうに広がっていた。

「いいね、高いところは」

サララは屋根を気にいったらしくて、興奮してあちこちせわしく見回している。

「いいだろう？」

「毎晩、見ているの？うらやましい」

　サララがぐっと身を乗り出した。

「そこ、気を付けて」

　ニニンドがサララの腰に手を当てて、支えた。

「ここにいると、飛べる気持ちになっちゃう」

「それわかるけど、気をつけて。サララは飛べないんだから」

「ニニンドは」

「飛べる」

「ほんと。見せて」

「よし。見ていて」

　ニニンドがすっと飛び出して、空で一回転して、着地した。

　ニニンドが戻ってくると、サララは瓦の上に座っていた。

「どうだった」

「すごくよかった。リクイから話は聞いていたけど、……驚いた」

　サララがいつになくしおらしく答え、顎を押さえたまま静かになった。

「どうかした？」

「夕日を見ると、寂しくなるのはなぜだと思う？」

「うーん、太陽が沈んで、一日が終わってしまうからではないかい」

「早く終わってほしい日もあるよね」

「それはある」

「哲学者なら、何と言うと思う？」

「何と言うだろうか」

「心の中で、明日が来ないかもしれないと恐れているからかな」

「そうだね。一日の終わりには、過ぎたことをあれこれと思い出して、懐かしくなることがあるかもしれない。たしかに、このままで、いたいと思う時もある」

「ニニンドも、懐かしいと思うことなんか、あるの？」

「それはあるよ」

「悔んだり、悲しがったりすることって、あるの？」

「それはあるよ。そんなことを感じない人間に見えているのかい」

「別のタイプだと思っていたから」

「どんなタイプだよ。今でも、感情欠陥症だと思っているのかい。感情はあるよ」

「ニニンドにとって、幸せって、何？」

「考えたことがないけど、みんなに食べるものがあって、安心して夜が来た時かな」

　サララの目が魚の口のように開いた。どうも呆れているようだ。

「幸せって、何？ほっとするってことじゃないのかい。前は忙しすぎて、幸せが何とか、考えたことがなかった」

「そうか。ニニンドは、苦労したんだ」

「別に。誰でも、そうだろ」

「今はどうなの？」

「今かい。今はいかだに乗って川を流されているところかな。岸が見えたら、飛び降りるかもしれないし、下りないかもしれない。わからないんだ」

　サララがニニンドをまじまじと見た。

「あんたのこと、見直したかも。これからはニニと呼んでいい？」

「やっぱりニニンドがいいよ。自由という意味なんだから、ニニでは自由が半分になるだろ」

「わたし、何でも、他人と同じはいやなの。好きな人は特別な名前で呼びたい」

「じゃ、いいよ」

「あっ、いいの？」

　サララはニニンドからそんなにあっさりとオッケーが出るとは思っていなかった。

　宮廷の仕事を終えて帰るのだろうか、前庭を男女ふたりが話をしながら、仲良く歩いて行った。

「夕日を見ると、昔のことを思い出すのは本当。あの時、どうして怪我しちゃったんだろうとか思ったりしてさ。ちょっとラクダから落ちただけなのに、こんなことになっちゃって。屋根から飛び降りることもできない」

「飛び降りれる人のほうが少ないんだよ。でも、サララに合うやり方があるはずだから、考えてみるよ」

「わたし、飛びたい」

「でも、サララは何でもできるじゃないか。ラクダ競争の絶対チャンピオンだし、キャラバンを引率して、いろんな所に出かけているし」

「普段はそんなことは思わないんだけど、この夕日のせいかな。わたしは阿呆だね」

「ほら、あそこ」

　ニニンドが宮廷の向こうを指さした。

「サララ、明日、あの市場に行くというのはどう？」

「ふたりでということ？」

「うん。ふたりではいやかい」

「そういうことではないけど」

「じゃ、いいのかい」

「うん」

「よかった。今日はうまく言えた」

「でも」

　サララが下を向いた。

「いつものように杖をついて歩けばいいだろう。疲れたらおぶってあげるから」

「ばっか。そんなことしたら、みんながじろじろ見るじゃないか」

「サララはそういうこと、気にする人？」

「気にはしないけど、ニニは有名人だから」

「誰もまだ、顔を知ってはいないよ」

「市場に行って、何をするの？」

「いろんな店を見て、何かを買って、何かを食べて、そういうの、楽しそうじゃないかい」

「うん、悪くない」

「大道芸人が来ているかもしれない」

「懐かしい、その頃のこと？」

「いいや。あの頃は、みんなに食べさせることばかり考えていたから。稼いではいたんだけど、人が多いと出費が多いんだよ」

「意外と苦労していたんだね、ニニは」

「明日、市場で、『恋人の日』の催しがあるのを知っているかい」

「『恋人の日』なんて、馬鹿みたい。ごめんだわ、そういうの」

「そう言うと思ったけど」

「そういうのに行きたかったら、誰かを誘えばいいんじゃないの。喜んでついてくるお姉ちゃんはたくさんいるよね」

「『恋人の日』で母上が父と出会ったんだ」

　母のクリオリネ姫は宮廷を抜け出して市場に出かけ、そこで吟遊詩人の父と出会ったのだ。市場には色とりどりの花が飾られ、競技に勝つと、花冠がもらえる。母はそれはもらうことができなかったけれど、とても美しい花冠だと言っていた。

「母上はその花冠がほしかったんだと思う」

「行こう、行こう」

　サララが張り切った。

「まかせておいて。わたしがその花冠を取ってあげるから」

「サララ、違うんだよ」

「何が違うの？」

「恋人の日は、男が競って、恋人の女性に花冠を贈るんだよ」

「うわっ」

　とさららが叫んだ。「やってられない」