36 ラクダパンツ
ニニンドが急に部屋に現れたので、ナガノが手にもっていた餅を袖の下に隠した。
「若さま、こんな時刻に、どうなさいましたか」
ナガノは夜のおやつを食べている現場を、ついに見つけられてしまったかと慌てた。痩せようと食事を減らすと、夜になって空腹になり、逆効果の連鎖が止まらないのだった。
「食べようとは思いましたが、このお餅、まだ食べてはおりません」
えっ。ナガノは何の話をしているのだ。
「前に、サララが私を訪ねて来なかったか」
ニニンドはナガノの心をのぞき込むような目をして訊いた。
「ああ、そのことでしたか。ずいぶん前のことですが、一度ありました」
「どうして言わないんだ」
「サララさんは、足の軟膏をもって、このナガノに会いにこられたのですよ。でも若さまに、軟膏はもう必要ないですから」
「必要あるんだよ。他に、この私に何かもってこなかったか」
「ええ。そのことはお伝えしましたけど」
「聞いていない」
「言いましたよ。贈り物は、すべて届け物部屋にいれておくようにと言っておられましたから、そのようにいたしております」
ニニンドのところに届けられる贈り物は多いのだ。特に、王子になってからは、倍に増えた。食べ物以外の贈り物はすべて一部屋に集められているのだが、彼は興味がないから、ひとつも開いていない。
興味がないのではなくて、実はチャンスがあれば逃げ出そうと思っているので、どうせ返すことになるのだから、あけないほうがよいと思っているなのだ。
ニニンドが贈り物の部屋に行くと、届け物が山のように積まれていた。
すごいな。
こんなに届いているのか。
何のためなのだ。
この宮殿に引っ越しする前の届けものは、下のほうにあるはずだ。
ニニンドは上の包みを押しのけた。
これかな。
ニニンドは茶色の包みを見つけて引っぱりだした。こういう粗末な包みはこれだけだったから、目立った。
麻の紐に小さな紙がはさんであった。
「屋根は危険だ、狙われるから注意せよ。サララ姉」
「姉か。サララらしい」
ニニンドの機嫌がとたんによくなった。
ニニンドがラクダパンツと軟膏をもって、屋根に戻ってきた。
「あったよ。贈り物が積まれている部屋の、下のほうにあった。ありがとう」
「それはよかったです。とっくに届いているとばかり思っていました」
ニニンドは、ふたりが目の前に現れて手渡してくれるところを想像していたし、そんなに早く届けてくれていたとは思ってもしなかった。
サララが届けてくれたのだ。申し訳ないことをしてしまった。
「あんな約束、忘れてしまったかと思っていた」
「どうしてですか。約束を忘れるわけが、ないじゃないですか」
「リクイが言ってくれてよかった。でないと、ずうっと気がつかないでいるところだった。悪いことをしたなぁ」
「ぼく、伝書鳩を連れてきているんです。今、訓練中です」
「ありがとう。ラクダパンツが届いているとは知らなかったなぁ。届いていたのか」
ニニンドが繰り返した。
「こんなことを言ったら、ニニンドは気を悪くするかもしれないけど」
「なに？サララのこと？」
「いいや。授業のことですけど、宿題くらいはやって来たほうがいいですよ」
「それかい」
ニニンドは目を盃型にして下を向いたが、顔を上げた。「それはそうなんだけど」
「ニニンド、きみには授業がやさしすぎて、やる気が出ないのかい？」
「それは、違うよ」
