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炎と猫と、再会の予感

読んでくださってありがとうございます。

猫に変身できる能力者の男子と、猫アレルギーの美少女能力者の物語です。

少し不器用で優しい二人の関係を、ゆっくり描いていきます。

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　月曜の朝。

　桃林西高校の校舎には、いつもより少しだけ浮ついた空気が流れていた。

「なあ、聞いたか？　今年の“能力者交流会”さ、一般参加枠もあるらしいぞ」

「マジ？　上位校のデモステとか見てみてぇ！」

　教室の隅からそんな声が聞こえてくる。

　俺――風祭凡平は、机に肘をついたまま、ぼんやりとその会話を聞いていた。

桃林市の主要学校が集まる“能力者交流会”。

毎年この季節になると、ステージでの実演に憧れる生徒たちが少し浮き立つ。

　上位ランクの生徒が華やかなステージで技を披露し、企業や研究機関のスカウトもやって来るという、いわば能力者版の文化祭みたいなものだ。

「おーい、風祭」

　不意に声をかけられて顔を上げると、教壇の前に担任の真田先生が立っていた。

　年の割にラフな格好で、無精ひげを撫でながら俺の方を見ている。

「ちょっと職員室来い」

「……え、俺ですか？」

「お前以外に誰がいる。ほら、行くぞ」

　半ば引っ張られるように職員室へ連行された。

　朝から何かやらかした覚えはないんだけどな。

　ドアを開けた瞬間、コーヒーと紙の匂いが混じった空気が鼻をくすぐった。

　真田先生はデスクに腰を下ろし、俺に一枚の封筒を差し出した。

「これ、桃林市交流会実行委員会から届いてる。お前、警備スタッフとして参加してみないか？」

「け、警備っすか？」

「そう。あのイベントは各校合同で行うから、主催側も人手が足りん。

　うちは去年、怪我人出してるから、今年は慎重にいくそうだ」

　差し出された封筒には、「交流会サポートアルバイト募集」の文字。

　日給＋交通費、しかも会場警備という名目で裏方に入れる。

　つまり――トップランクの能力者たちを間近で見られるチャンスだ。

「……いいんすか？　俺、まだCランクですよ？」

「だからこそだ。あんまり力の強いやつを警備に置くと、逆にトラブルになる。

　それに、お前、実技の反応速度テストで学年一位だろ。動きは申し分ない」

「……へぇ」

　悪い気はしなかった。

　先生は面倒くさそうな顔をしてるくせに、こういうところでちゃんと見てくれている。

「ま、バイト代も出るし、経験にはなる。希望出しとけ」

　そう言って、真田先生は再びコーヒーを啜った。

　紙コップの向こうで、曇った窓に朝の光が滲んでいた。

　職員室を出て、廊下を歩きながら息を吐く。

　――交流会か。

　トップクラスの学校って言えば、桜花女子大学も来るんだろうな。

　銀色の髪、落ち着いた声、少し照れた笑顔。

　あの“玲亜さん”も、出るのかもしれない。

　……いや、もう会うこともないと思ってたけど。

　そのとき、スマホが震えた。

　画面には「陽鞠」の文字。

⸻

「もしもし」

『お兄ちゃーん、今日学校どうだった？』

　元気すぎる声。相変わらずだ。

　まるで学校帰りのテンションがそのまま飛んでくるようだ。

「普通だよ。先生にバイトすすめられたくらいだ」

『バイト？　へぇ、いいね。何の？』

「交流会の警備。来週の。桃林市の各校合同のやつ」

『ふぅん……もしかして、“玲亜さん”も出るんじゃない？』

「……なんでお前がその名前を出す」

『だって、顔に“会いたそう”って書いてある声してるもん』

「声でバレるのやめてくれ」

　陽鞠がクスクス笑う音が電話越しに響く。

『でもさ、お兄ちゃん、いいチャンスじゃん。

　恋の修行も、警備の訓練も一石二鳥！』

「恋の修行って言うな。職務怠慢で怒られるわ」

『じゃあさ、もし玲亜さん困ってたら――助けてあげるんだよ？』

　唐突にトーンが優しくなる。

　あの陽気な妹が、急に真面目な声を出すと、少しだけドキッとする。

「……お前、何企んでる」

『何も？　お兄ちゃんが格好いいとこ見せたら嬉しいだけ。

　だって、私のお兄ちゃんだもん』

　思わず息をのんだ。

　年相応の甘さと、年齢不相応な鋭さが混ざった言葉。

　まったく、この妹は油断ならない。

「……わかったよ。ちゃんとやるさ。仕事も、たぶん恋も」

『たぶんじゃダメ。ぜったい、ね』

　そう言って、陽鞠は子どもらしく笑った。

　その笑い声を聞いていると、不思議と肩の力が抜ける。

「じゃ、明日も早いから切るぞ」

『はーい。がんばれ、お兄ちゃん♪』

　通話が切れ、静かな風が頬を撫でた。

　遠くでカラスが鳴く。夕陽が沈みかける。

「……がんばれ、か」

　ポケットに手を突っ込みながら、ふと笑みがこぼれる。

　やれやれ、妹に背中を押される兄ってのも情けないけど――

　明日の自分が少しだけ楽しみに思えた。

柔らかな夕陽が差し込む、桜花女子大学の実技棟。

空気に混じる焦げた匂いの中、銀髪の少女――豪徳寺玲亜は、静かに右手をかざした。

「――ふっ」

　右手を軽く払うと、指先に小さな火が灯る。

　線香花火ほどの炎。それを見つめながら、玲亜は静かに息を整えた。

　次の瞬間、炎がふわりと膨らみ、まるで花弁が開くように形を変えていく。

　桜の花。

　光のゆらめきが赤く揺れ、まるで命を持ったかのように空中で咲いた。

「……よし、ここまでは安定」

　小さくつぶやき、手をかざして炎を消す。

　その瞬間、扉の向こうから拍手が聞こえた。

「さっすが玲亜さん。相変わらず“映える”能力だねぇ」

　入ってきたのは、同じ学科の真壁（まかべ）だった。

　艶のある黒髪をまとめ、切れ長の瞳をした少女。

　彼女の能力は“墨”――液状の黒を自在に操る、珍しい水と墨の混合系能力者。

炎と墨。

正反対の能力を持つ二人の視線が、一瞬、交わった。

「真壁さん……見てたの？」

「そりゃ見るよ。代表選ばれた人の練習、誰だって気になるでしょ？」

　にやり、と笑う。

　敵意ではない。けれど、その言葉にはどこか“線”が引かれている。

　玲亜もそれを察して、やわらかく笑い返した。

「交流会、あなたも選ばれてるじゃない。心配することなんてないでしょ」

「うーん、でも桜花の代表は三人。炎と重力と墨。……バランス的には、派手さで勝てないしね」

　冗談めかして言いながらも、真壁の目の奥は真剣だった。

　彼女は玲亜の炎が観客を惹きつけることをよく知っている。

　だからこそ、比べられることが怖いのだ。

「私は私のやり方でやるよ。あなたも、きっとそうでしょ？」

　玲亜の言葉に、真壁は一瞬だけ黙って、それからふっと笑った。

「……ま、そうだね。期待してるよ、“ミス桃林”さん」

　そう言い残し、真壁は背を向けて去っていった。

　扉が閉まる音が響く。

　残された玲亜は、しばらく火の消えた手を見つめていた。

（ミス桃林、ね……）

　もう何度も呼ばれてきたあだ名。

　けれど、聞くたびに胸の奥に小さな重りが落ちる。

　称号は誇りと同時に、期待と嫉妬の象徴でもある。

　それでも――彼女は練習を続けた。

　火を灯し、形を変え、消し、また灯す。

　その繰り返しの中で、炎は少しずつ滑らかに、柔らかく変化していく。

「……見ててね」

　ぽつりと、誰にともなく呟く。

　それは誰かに届くわけでもない、心の中の願いのような声。

　指先に咲いた花の火が、まるで返事をするように光った。

　やがて夕陽が差し込み、床に長い影を落とす。

　玲亜はタオルで汗を拭き、鞄を肩にかけた。

（少し、休憩しよう）

　キャンパスを出て、坂道を降りる。

　視線の先に見えるのは、いつものカフェの看板。

　――凡平くんは今日もいるかな。

　そう決めているのに、足が自然とそちらへ向かっていた。

　桜花女子大学のキャンパスは、広くて整った芝生と並木道が心地よい。

　玲亜は今日も、炎の練習に没頭していた。マッチの火をつけ、手元で花や小鳥の形に変えてみる。細かい制御はまだ完璧とは言えないが、日々の努力が確実に形になっていた。

　「うーん、もう少し花びらの広がりを自然に……」

　彼女の周囲には、クラスメイトや友人が集まって見守っている。

　桜花女子大学は最低Bランクからしか入れないエリート校だが、玲亜のようなAランクは決してトップではない。それでも、美貌と立ち居振る舞いで“ミス桃林”にまで選ばれた彼女を、良く思わない学生は少なくない。

　練習場所の取り合いや時間の制約で、陰で小さな嫌味を言われることもある。

　「また玲亜さん、目立とうとしてるのね……」

　そんな声が背後から聞こえるが、彼女は顔に出さず淡々と手を動かす。

　しかし、今日の玲亜の注意を引くのは、そうした嫉妬や嫌味だけではなかった。

　風の能力者である同級生の数人が、ひそかに徒党を組んでいた。

　「まあ、イタズラ程度でしょ」と軽く考えているようだが、その目は本気の勝負を秘めている。

　放課後、玲亜がカフェへ向かうため練習を終え、街路を歩き始めると――

　予想通り、風の能力者たちが小さな風の流れを作り、火の形を微妙に揺らす。炎が花の形を保つのを難しくする程度だが、意図的なのは明らかだった。

　「……気づいてるのか、気づいてないのか」

　玲亜は少し眉をひそめながらも、心を落ち着けて炎を制御する。

　勝気な彼女は、イタズラまがいの妨害にも動揺せず、むしろ楽しむように表情を引き締める。

夕暮れの校舎。授業が終わり、玲亜は肩に鞄を掛けて校門へ向かっていた。

　手の炎を消し、指先の温もりを感じながら、今日の練習を振り返る。

　マッチ一つで花や鳥を描く練習――小さくても確実に形になった手応えがあった。

「……今日もまあまあ、かな」

　微かに笑みを浮かべ、足早にカフェへ向かう。

　街路樹の葉が揺れる。オレンジ色の光が歩道に落ち、玲亜の銀髪を淡く照らす。

　風が通り抜け、胸の奥が少しだけざわついた。

　だが、その背後――校内での練習を快く思わない数人の女子生徒たちが、こっそりと影を潜めていた。

　彼女たちは選ばれなかった風能力者。嫉妬と羨望が入り混じり、徒党を組む。

　その顔には決意が浮かぶ――玲亜の本番発表時に、些細な妨害を仕掛ける計画を。

「……風の力で、少し揺らす程度でいいわよね」

「炎の出力、変えられるかもしれないし…」

校舎の奥の方で、気配を感じる。

　交流会に選ばれなかった風能力の女子たちが、仲間内でくすくすと笑いながらこちらを見ている。

　悪意はそれほどない。イタズラ程度――玲亜の発表時に、ちょっとしたハプニングを起こしてみようという軽い気持ちだ。

　玲亜はそれに気づきつつも、足取りを緩めずにカフェへ向かう。

　“発表の時には絶対に油断しない”

　胸の奥で決意を新たにし、玲亜は街へと足を踏み出した。

――その先で、運命の“再会”が待っていることも知らずに。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

凡平と玲亜、そして陽鞠。

それぞれの思惑が交差し始めた話でした。

次回は、いよいよ“交流会”本番――。

舞台の裏で、思わぬトラブルと再会が……？

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