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猫人の俺が助けたのは、憧れのあの人（猫アレルギー）でした。

能力が一般化した街〈桃林市〉を舞台に、

猫に変身できるだけのCランク男子と、

猫アレルギーのAランク美少女のちょっとズレた恋を描きます。

「勘違いから始まる異能ラブコメ」が好きな方に、

少しでも楽しんでもらえたら嬉しいです。

――恋の始まりが、くしゃみの音だったなんて。

　そんなの、誰が予想できる？

　俺が猫に変身して助けたのは、憧れのAランク美少女。

　……ただし、猫アレルギーだった。

◇

　桃林市――人口およそ七十万人。

　能力のある人間が当たり前に暮らす街だ。

　火を灯す人、風を操る人、水を呼ぶ人。

　そして、俺みたいに――猫になる人。

　風祭凡平（かざまつり・ぼんぺい）、高校二年。

　ランクCのしがない一般能力者だ。

　変身能力。猫限定。

　便利っちゃ便利だが、戦闘にも仕事にも使い道がない。

　だから俺は今日も、カフェのバイトでせっせとラテを入れている。

「凡平くーん、ラテアートお願いー」

「はーい、ネコでいいですか？」

「また猫！？　ほんと猫しか描けないの！？」

　バイト仲間に笑われるのも、もう慣れた。

　……だって、猫しか描けないんだから仕方ない。

　でも俺にとって“猫”は特別なんだ。

　能力の象徴でもあり、唯一ちょっとだけ自信のある部分でもある。

　そんな退屈な日常の中で、俺にはひとつだけ特別な瞬間がある。

　それは――彼女が来る時だ。

　豪徳寺玲亜（ごうとくじ・れあ）。

　銀髪のロングに淡い赤のピアス。

　どこを切り取っても絵になる、Aランク能力者。

　桃林の顔とも言える人気者で、火を自在に操る彼女のショーはいつも人だかりだ。

　街のミスコンでも一位。SNSでもフォロワー数十万。

　でも、そんな彼女が――たまに、俺のバイト先に来る。

「いらっしゃいませ。あ……」

「……カフェラテ、お願いします」

　その声を聞くだけで、少しだけ世界が明るくなる。

　俺なんかが話しかけられる存在じゃないけど、

　たまに“今日も頑張ろう”って思わせてくれる。

　たぶん、それが“憧れ”ってやつなんだと思う。

　玲亜はいつもひとりで、窓際の席に座る。

　マグカップを両手で包みながら、ぼんやりと外を眺めている。

　どこか寂しそうなその横顔を、

　俺はエスプレッソマシンの陰から、こっそり見つめるのが日課だった。

（ああ……やっぱ、綺麗だな）

　AランクとCランク。

　火の能力者と、猫になるだけの男。

　どう考えても釣り合わない。

　だけど、憧れくらいは自由だ。

　――そのはずだった。

　このあと、まさか彼女を“命がけで助ける”なんて。

　しかも、そのとき俺が“猫人（ねこびと）”の姿だったなんて――

　この時の俺は、知る由もなかった。

◇

　15時を過ぎたころ、玲亜はノートを閉じ、立ち上がった。

　会計の時に、俺の前で財布を開く。

「いつものでいいですか？」

「うん。ありがとう、凡平くん」

　名前を覚えて貰えてた！！！！

　コーヒー代を受け取る指先が、ほんの少し触れた。

それだけの事なのに心臓が少し跳ねる。

「あ、明日も、ここに？」

「……かもね」

　それだけ言って、玲亜は店を出た。

　銀髪が夕陽に溶けていく。

　残された俺は、空いたカップを拭きながら小さく息をついた。

「……全然、脈なしかよ」

◇

　バイト終わり。

　制服を脱ぎ、駅へ向かう途中の橋で足を止めた。

桃林市では、週末になるとあちこちで能力者のイベントが開かれる。

　今日もどこかで、光を操るアーティストが夜空を飾っているらしい。

　スマホのニュースアプリには、そんな告知が山ほど並んでいる。

（……Aランクは、やっぱすげぇな）

　画面に映ったのは――玲亜。

　「桃林ナイトフェス特別ステージ」って見出しの下に、彼女の写真が載っていた。

　薄暗い背景の中、両手に小さな火を灯して笑っている。

　その姿が、まるで本物の炎の精霊みたいで、思わず息を飲んだ。

「……今日だったのか、あれ」

　たしか会場は、川沿いの広場のあたりだ。

　バイト先から歩いて十五分くらい。

　帰り道、ちょっとだけ見に行ってもバチは当たらないよな。

　そう思って、俺は足を向けた。

◇

　川沿いの遊歩道には、すでに人だかりができていた。

　ステージの上、風に髪をなびかせながら、玲亜が立っている。

　両手を広げると、掌に灯った小さな火が――一瞬で巨大な花火のように弾けた。

夏の夜空に、大輪の火花が咲いた。

　朱と金が混ざるその光の中、ひときわ眩しい炎が、天に向かって舞い上がる。

　――そして、落ちてきた。

「……は？」

　誰もが空を見上げ、歓声を上げていた。

　ただひとり、俺だけが、人が落ちてくることに気づいていた。

　長い銀髪。

　光を反射して、ゆっくり回転しながら落下してくるシルエット。

　炎の軌跡が夜空に残り、その中で彼女の姿がはっきりと見えた。

　まさか、落ちてる？

　人だかりの悲鳴が上がる。

俺の身体が、勝手に動いていた。

「……マジかよ」

　ポケットの中の、小さな銀色の袋を取り出す。

　コンビニで買った、猫用キャットフード。

　非常時用の、俺の“変身トリガー”だ。

　――カリッ。

　噛んだ瞬間、世界が裏返る。

　血管が熱を帯び、視界が鋭く、暗闇がまるで昼間みたいに見えた。

　全身の筋肉がしなる。背筋が伸び、耳の感覚が広がる。

「行くぞ……！」

　橋の欄干を蹴る。

　足が弾けるように宙を切り、風を裂く。

　落ちてくる彼女の影に向かって、まっすぐ飛び込んだ。

　夜空の中、花火の残り火が弾けた。

　その瞬間、彼女の身体を抱きしめる。

　金色の火花と、猫の尻尾が同時に翻る。

　――ドン、と水面ぎりぎりに着地。

　足の裏が、ひりつくように痛い。けれど、腕の中は温かい。

「だ、大丈夫……ですか？」

　玲亜の目がゆっくりと開く。

　金色の光を宿したような瞳が、真っ直ぐにこちらを見た。

　その顔がみるみる赤くなっていく。

「あ、あなた……」

「立てますか？」

「……あ、う、うん……」

　言葉が詰まっている。

　手を取ろうとすると、玲亜は一瞬びくっとして、顔を逸らした。

「ご、ごめんなさいっ……！」

　何を謝っているのかわからない。

　けど、顔は紅潮して、息も荒い。

　涙のような光が目尻に浮かんで、頬を染めている。

（え、これ……もしかして――）

　抱きとめた瞬間のドキドキ？

　それとも、助けられたことに感動して……？

（いやいやいや、そんな都合よく……でも顔真っ赤だし、息上がってるし……）

　頭の中で“理性”と“勘違い”が殴り合っている間に、玲亜は距離を取った。

　両手で頬を押さえながら、後ずさる。

「ありがとう……でも、私、もう行かなきゃ」

「え、あ、でもケガ――」

「平気！　ほんとにありがとうっ！猫さん！」

「猫さん！？」

　そう言って、マッチを取り出した。

　火を灯し、それをくるりと回すと、炎が橋の上まで続く階段になった。

　玲亜はそのまま駆け上がり、夜の光の中へ消えていった。

　残されたのは、凡平ひとり。

　しばらく立ち尽くして、ぽつりと呟いた。

「……もしかして、脈アリ？」

　さすがに調子に乗りすぎだとは思った。

　でもあの顔、息、声。

　普通じゃなかった。

　恋愛ドラマだったら、完全にそういう流れだ。

　思わず頬を掻きながら、にやけそうになるのを必死に抑える。

「いや、落ち着け凡平……俺は猫だ、いや猫人だ。冷静になれ……！」

　頭を振って、橋の下を見下ろす。

　川面に花火の光が揺れていた。

　それを見つめながら、胸の奥が少し熱くなる。

　彼女の中で、ほんの少しでも“何か”が残っていれば。

　それでいい。

　そう思って、空を見上げた。

◇

　その夜、イベントが終わったあと。

　控室で玲亜はハンカチで鼻を押さえていた。

「は、はくしゅんっ！」

「大丈夫ですか？　豪徳寺さん」

「……うん、大丈夫……ちょっと、アレルギーが出ただけ」

「アレルギー？」

「猫アレルギー」

　言って、自分でも少し笑ってしまう。

　助けてくれたあの“猫人”の顔を思い出して、頬がまた熱くなる。

　あの黒髪の人、優しかった。

　手が温かくて、匂いが少し甘くて――。

　でも、鼻がムズムズして仕方なかった。

　あのあとすぐに涙目になって、息が詰まったのは、そういうこと。

（助けてくれたのは……猫人さん、か）

　ふっと笑って、玲亜は窓の外を見た。

　夜の街に、まだ小さな火花が残っているように見えた。

……でも、あの猫さん。なんであんなに、優しい目をしてたんだろ。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

猫人・凡平と炎使い・玲亜の物語、

まだまだ“勘違い”は始まったばかりです。

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