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未練

「おはようクロエ。こんなにひどい目覚めは人生で初めてだわ」

　私の心を映し出すかのように、空には黒く分厚い雲がかかっていた。どんよりと暗い朝を私は窓越しに見つめる。

「朝食は召し上がられますか？」

「水だけでいいわ」

　食欲などわくはずもない。

　ただ、流しすぎた涙の分だけ水分を欲しているのはわかる。

「温かいものがよいでしょう」

　そう言ってクロエは湯冷ましを持ってきてくれた。

　その温かさが胸にしみて、また涙がこみ上げてくる。

「実家に帰った方がいいのかしら」

　クロエは何も言わなかった。

「今日は否定してくれないのね」

「昨夜から見るに耐えないのです。お嬢様のお気持ちが休まるのなら、もうお止めいたしません」

　困った。

　レオンにも実家に帰るよう言われ、クロエにも止められないなんて、もう帰らない理由がなくなってしまった。

「レオンはどちらに？　帰る前に挨拶しなくては」

　最後にひと目会いたい。

「ウルル様と朝食をとっておいでです」

　クロエは悔しそうに言った。使用人にこんな顔をさせるなんて私は失格だ。

「だったらお邪魔ね。挨拶は後日、文にでも書いて出しましょう」

「承知いたしました」

「でもやはり名残惜しいわね。最後に王宮を見渡せる場所に行きたいわ。どこか高いところ」

　行ったことはないけれど、軍事演習の視察用に作られた高い物見櫓があった。そこから王宮を見下ろして、胸に刻んでお別れしよう。

「お供いたします」

「ありがとう。好きよ、クロエ」

　そう言うとクロエの目には涙が溜まった。

「そのお言葉は、私ではない方に、掛けて、いただきとうございました」

　つかえながら言うクロエに胸が痛む。

「レオンのことはもういいの。行きましょう」

　私はクロエと二人で物見櫓に向かった。

　螺旋階段をずっと上がると息が切れてくる。自分の足がこんなに重いなんて、こんなに上がらないなんて！

「思いつきで来たけれど、結構ハードね」

「そうでございますね」

　頂上はまだ先だ。

「ふふふ、何だか可笑しくなってきたわ。なんでこんなに必死に階段を上ってるのかしら」

「お嬢様に笑っていただけたなら、階段もさぞ本望でしょう」

「ふふ、なぁにそれ」

　何だかもうやけくそだ。

「これだけ階段を上ったら、今日は疲れて家に帰れなくなってしまうかも。疲れが取れるまでここにいてはいけないかしら」

「お嬢様……」

「もう、冗談よ」

　正直未練はある。

　本当は帰りたくない。

　けれどレオンに望まれぬ以上、ここにはいられない。

　やっと頂上に辿り着き、扉を開ける。

「っ！」

「エレノア？　どうしてここに」

「チリオスタ殿下。こちらにいらっしゃるとは知らず、失礼いたしました」

　私は引き返そうとする。

「待て、なぜここに来たのかと聞いている」

「レオンに暇を出されましたので実家に帰ることになりました。その前に王宮を見ておこうかと」

「そうか。あれはどこまで気付いているのか」

　何のことだろう？

　だがレオンから、チリオスタと二人になるなと言われている。

　さっさと引き返そう。

「では失礼いたします。短い間でしたがお世話になりました」

「少し話そう。こちらへ」

「いえ、雨が降り出す前に馬車に乗りますので」

「ではグルフレン第一王子として命令する。こちらに来て知っていることを話せ。お前が黙ることは国益に反するとみなし、最悪投獄する」

「なっ！」

「レオンの不利益になるぞ」

　その言葉には逆らえなかった。

　私はクロエを扉の向こうに控えさせ、一人でチリオスタのいる物見櫓へと足を踏み入れる。

　そこは円形をしたスペースで、360度見渡せた。20人くらいは十分に入りそうである。

　私は壁にもたれるチリオスタ殿下の隣に立った。

「知っているもなにもございません」

「レオンはエレノアを実家に帰すと判断したのだろう？　レオンはどこまで気付き、何を知っている」

「何のことでございますか。私はただ、帰るよう言われただけでございます」

「ウルルのことは？」

「ウルル様のことは、二人きりになるなと。それだけです」

「それだけ？　レオンはエレノアを守ろうとしているだろう。その件については何と？」

「守ろうとしている？　どういうことですか」

　レオンは私を嫌いになった。だからいらなくなった。そうではないの？

「何も聞かされていないのか、それもあれなりの優しさか。人間らしくなったものだ」

　私は地に伏せて懇願した。

「どうかお教えくださいませ！　チリオスタ殿下は何を知っていらっしゃるのですか。レオンはなぜこんなことをーー」

「ならば交換条件だ。私が知っていることを話す代わりに、後で私と商談してもらおう。それに必ずイエスと答えることが条件だ」

「商談、ですか。それはどのような」

「なに、簡単なことだよ。L&E商会とやらを経営していると聞いた。仕事を依頼したい、見合った報酬も出そう」　

　どうすれば良い？

　でも拒否すれば、きっとまた「命令」されるのだろう。

「わかりました。商談は後ほど。レオンに何が起こっているのかお聞かせください」

「リーディッヒは話が早いというのは本当だな」

　チリオスタは満足げに言った。

今週土日はお休み予定です。佳境でじれったいのですが、しばしお待ちいただけると嬉しいです。

と言いつつ更新してたら温かく見守ってやってください。

活動報告も更新しているのでよければご覧ください★