クロエの異変
「私は刺繍よりも、刺繍職人を探し、雇い、製作の指示をする方が合っていると思うの」
私は珍しく窓辺で刺繍をしていた。
「レオン殿下への贈り物なのです。お嬢様が作ることに意味があるのですよ」
クロエは扉の前で姿勢を崩さず立っている。
「素人作品なんて渡して大丈夫かしら」
「お上手ですよ。お嬢様はご自覚がないのでしょうが、レース編みも刺繍も、どこに出しても恥ずかしくない腕ですわ」
「だったらそれはクロエの教育の賜物だわ」
「お嬢様が器用でいらっしゃるのです」
「珍しい、あなたがそんなに褒めるなんて」
今日のクロエは不気味だ。何を考えているんだろう。
「もう少しで完成でこざいますよ」
クロエに促されて、私はまたひと針ひと針縫い進める。
「出来たわ」
「さすがでございます」
クロエがにっこり笑った。やはりクロエの様子がおかしい。
おかしいのはそれだけではなかった。
「今日はお屋敷をお散歩いたしましょう」
「わざわざ？？家の中を？？」
「夜は本を読んで差し上げましょうね」
「な、なぜ？！」
「オハヨウゴザイマス！」
「クロエ、そのうさぎの人形は何なの」
「オトモダチのピョロじゃない！」
クロエは甲高い声を出しながら、くたびれた人形の手をパタパタ動かしていた。
「えっと？」
「子どもの頃よく一緒に寝ていたではございませんか」
うん？えっと、どうしたの？
「私、からかわれているのかしら」
「滅相もございません」
「体調でも悪いの？」
「いたって健康でございます」
「では何か文句でもあるの？遠回しに何か伝えようとしてる？」
「お嬢様に文句のつけようなどございません」
「そんなわけないでしょう。私はクロエがいなくては淑女らしさも保てないのだから」
そう自虐的に言うと、クロエの目が一瞬揺れた。
「お嬢様。お嬢様はどこに出しても恥ずかしくないご令嬢でございます」
その語気はあまりに強く、私は何も言えなかった。
数日後、私は王宮に用意された私室を整理するため馬車に乗っていた。
「嫁ぐってこういうことなのね」
「お寂しくはないですか？」
「ふふ、まだあまり実感がなくて。それに王宮からはリーディッヒ伯爵家も、お店も見えますわ」
「さようでございますね」
王宮の門の前に到着すると、馬車はゆっくりと止まった。
しばらく待つと扉が開かれ、私達が下りると年配の女官が頭を下げて立っていた。
「お待ちしておりました奥様。ご案内を仰せつかりましたメザーと申します」
奥様。これからはそう呼ばれるようになるのか。
私は淑女の礼をする。
「お出迎えご苦労さまです。これからよろしくお願いいたしますわ」
「お目にかかれて光栄にございます。ではこちらへ」
「はい。……あら、クロエ？」
クロエは馬車の横で、こちらに頭を下げたまま動かない。
「奥様？」
「あ、はい」
「リーディッヒ家の侍女は優秀だとお伺いしておりましたが、随分お若いのですね」
メザーの言葉で気が付く。
クロエはリーディッヒ家の侍女。ここから先は王室付きの侍女の仕事となるのか。
「当家の侍女をお褒めに預かり恐縮ですわ。若いですがとてもしっかりしておりますの」
私はクロエを背に王宮へと踏み込んだ。
