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第25話「共和国、燃ゆ」

・今までのあらすじ

　右腕を失うも、屍棺機龍という力を得て戦場に戻ったカイム。

　戦いの中で出会いが訪れ、仲間たちとの絆は深まってゆく。

　しかし、戦闘での敗北で、カイムはイデヤと共に遭難。

　旧世紀の巨大な方舟にて難を逃れ、なんとか帰還する。

　だが、作戦の遅れは取り戻し難く、急ぐ先で国が今、燃えている！

　結局、カイムは一睡(いっすい)もできなかった。

　それで今、広々とした飛行甲板(ひこうかんぱん)に立っている。空はまだ暗く、雲は速く北へと吸い込まれていた。もうすぐ夜明け、艦橋(かんきょう)を振り返れば見張り要因も少し眠そうにしている。

　航竜母艦(ドラゴンキャリアー)バハムートは、最大戦速で東へ向かっていた。

「あれ……リュミアさん？　なに、してるんですか？」

　ふと見やれば、リュミアの背中があった。

　彼女は今、強い風の中で腕組み佇(たたず)んでいる。

　声をかければ、振り返るのはいつもの人懐(ひとなつ)っこい笑顔だった。

「あら、カイム君。おはよ、眠れた？」

「い、いえ……正直、全然」

「そう……奇跡の生還で疲れてる筈(はず)なのにね」

「ええ。でも、なんだか気持ちも身体も強張っちゃって」

　カイムは天才竜騎士(ドラグーン)などとおだてられていたが、そこまで豪胆(ごうたん)な人間ではない。まして今は、自分より若い時期に、自分より優れていたイデヤがいる。

　ベッドの中で寝付けずにいるよりは、身体を動かしている方が楽だった。

　だが、リュミアは？

　そう問えば、ワーカーホリックらしい彼女の言葉が返ってきた。

「決済しなきゃいけない書類が、山程あるのよ。皇家(こうけ)直属の組織だけに、結構監査が厳しいしね。どこも、ドラグマンサーズのことはよく思ってないわ」

「隙(すき)を見せられない、ってことですか？」

「そゆこと。書類一枚、誤字一つ許されないかなーってね。で、完徹(かんてつ)よ……やだわ、お肌に悪いったらありゃしない」

　そう言って、彼女は再び舳先(へさき)の方へと視線を放る。

　カイムも並んで、艦(ふね)が進む先に目を凝らした。

　不意にリュミアが、声をかげらせる。

「あそこから飛び立つ竜騎士のうち、何人かは……戻ってこないわ。それが、この空で戦うということ」

「リュミアさん……」

「竜騎士って、馬鹿なのよ。竜に首ったけで、空を飛ぶのが大好きで……でも、そんな人を艦で待つのは、意外と辛いことなのよねん？」

　リュミアは笑って、眼鏡(めがね)のブリッジをツイと指で押し上げる。

　僅かに明るくなり始めた東の空から、最初の光がレンズに反射し、彼女の表情を奪った。

「昔、竜騎兵団(りゅうきへいだん)の艦に乗ってたのよ。で、毎日飛び立つ竜騎士たちを見送っていた。……私の好きな人もいたかな？　でも、戻ってこなかった。艦もやられてね」

「その時、右目を」

「そそ！　でも、今は前よりずっとよく見えるし、便利な右目よねぇん」

　いつもと同じ軽いノリだが、センチメンタルな自分を隠そうともしない。この追撃と遠征は、リュミアにとっても特別なものなのかもしれない。

　そうこうしていると、背後からあくびと共に少女の声がした。

「ちょっと、なによ……リュミア、その話！　恋バナ！　もっと聞かせなさいよ！」

「あら、アディ。おはよ。どう？　眠れたかしら？」

「あったりまえよ！　一流の人間はどんなとこだって眠れるわ。身体が資本だし、休むのも仕事だもの」

　相変わらず強気なことで、とカイムはついつい気圧されてしまう。

　アディは二人の間に割り込むようにして、リュミアに話の続きを強請(ねだ)った。どうやらリュミアも悪い気はしないようで、彼女の恋の終わりはもう、遠い過去らしい。そして、琥珀(こはく)に閉じ込められた化石のように輝いているのかもしれない。

　辛いことも悲しいことも、いつか想い出になるし、忘れることもできる。

　そうして人は、大地を失った千年をこの空で生きてきたのだ。

「ふーん、リュミアって恋人いたんだ……なんか意外。でも、いいわよね。あーあ、アタシにも素敵な王子様がこないかしら」

「あら、じゃあ……カイム君なんてどう？　お買い得物件よん？」

「ちょ、なっ、なに言ってるんですか！　やめてくださいよ、リュミアさん。アディが怒る……あ、あれ？　アディ？」

　意外や意外、アディータは赤くなって黙った。

　だが、不意にキッと鋭い視線でカイムを睨んでくる。

「そういえば……ちょっと、アンタ！　イデヤと二人きりの時に、変なことしてないでしょうね。あれでも一応、仮にも、百歩譲って、ギリギリのギリで、イデヤも女の子なんだからね！」

「さり気なく、失礼じゃない？」

「で？　どうなの？　……まさか、二人きりで夜に」

「よっ、夜に!?　ない、なにもしてない！　本当に！」

　嘘だ。

　昨日の漂流事件では、イデヤに口移しで薬を飲ませたり、鼻を噛(か)まれたりした。一緒にご飯も食べたし、せっせとイデヤに世話を焼いた。

　だが、今にして思い返せば、非日常がもたらした距離感だったかもしれない。

　そんなカイムを指差し、アディータは声を尖(とが)らせ言い切った。

「まさか、キスとかしてないでしょうね」

「してない！　キスではない！　あれは！」

「あれは？　……気をつけなさいよね、アンタ。キスして子供でもできたら、どうする訳？」

「……は？」

　リュミアも「……ん？」と小首を傾(かし)げた。

　だが、アディータは顔を真っ赤にしながらカイムに迫ってくる。

「アンタ、知らないの？　女の子にとって、ファーストキスは大切な、大事なものなのよ！　だって、赤ちゃんをコウノトリが運んでくるんですもの」

「え、あ、なにを」

「……お姉ちゃんとキスとか、してないでしょうね！　アンタ！」

　アディータ・アーベント、17歳。

　信じられないほど、お子様だった。

　ラジカルで行動力に富み、ナイスバディの健康優良児……しかし、びっくりするほど頭の中が乙女なのだった。あのセシリアが妹に、なにも教えてこなかったのがちょっと驚きである。

　それでも、カイムはなんとなく察した。

　セシリアは、きっと妹の純真さを守りつつ、適度に面白がって放置してたに違いない。

　そういう、ちょっとおとなげない悪戯(いたずら)っ気(け)がある彼女を、今もよく覚えている。

　そして、セシリアはもしかしたら……アダムの中で生きているかもしれないのだ。

「あっ、そういえばアディ」

「なによ！」

「そ、その……あのさ、屍棺機龍(ドラグレイヴ)に乗ってる時……変なもの、見ない？」

「はぁ？　それって……！　ッ、もしかして……あれ、アタシだけじゃないの？」

「あっ！　やっぱりそうなんだ！　教えて、なにが見えたか」

「……てっきり、痛み止めの副作用、幻覚かなって。脚、痛むからさ。でも――」

　やはり、カイムとイデヤだけではなかった。

　アディータも、謎のヴィジョンを見ていたのだ。

　だが、その核心に触れようとした、との時だった。

　不意に警報音が鳴り響き、見張りが伝声管(でんせいかん)に向かって叫ぶ。

「ブリッジ！　前方に浮島！　恐らく、バルティア共和国領！　空図とのズレ、20km(キノメーヴ)！」

　艦が大きく舵(かじ)を切った。

　咄嗟(とっさ)にカイムは、よろけたアディータを抱き止める。

　そして、昇り来る太陽が雲海(うんかい)の彼方(かなた)に顔を出せば……不意に、前方に巨大な影が浮かび上がった。航竜母艦バハムートは、高度を上げてそれを回避する。

　回り込むように転舵(てんだ)する中、急いでカイムは飛行甲板の端へ走った。

　続くアディータとリュミアも、息を飲む。

「こ、これは……！　クッ、間に合わなかった……この浮島(うきじま)は、もう！」

　悔しさが自分の言葉に滲んで、握る拳(こぶし)に力が籠(こ)もる。

　そして、目の前に凄惨な光景が浮かび上がった。

　田畑が、村が、山野が、燃えていた。

　その浮島は恐らく、バルティア共和国の中でも辺境、田舎(いなか)の方だろう。それでも、見下ろす先には家々が燃えている。

　そして、目を覆いたくなるような光景は、それだけではなかった。

「あ、あれは……メタドロン！　デュナメイス級と……あの、でかいのは!?」

　空飛ぶ槍(やり)のような姿のデュナメイス級が、無数に浮島の大地に突き立っていた。真っ直ぐに、垂直に、大地を穿(うが)ち貫いている。

　中には、巨大な尾羽(おばね)を天へと向けて回転させる、戦闘艦(コルベット)並のメタドロンも見受けられた。

　驚き呆気(あっけ)にとられていると、リュミアが声を震わせる。

「あれは……アルケー級。浮島を沈めるためだけに生まれた、破壊の天使」

「浮島を……沈める!?」

「カイム君、見るのは初めて？　防衛しきれなかった浮島は、ああしてメタドロンたちによって沈められてしまう。人間の住む場所は、こうして奪われてゆくのよ」

　リュミアの声は震えていた。

　どのメタドロンも、真上に尾羽を向けて全力で浮島を押している。

　下へ下へと、浮島を沈めようとしているのだ。

　その光景に、カイムは言葉を失った。

　だが、驚いたのはそれだけではない。

「リュミアさん……アディも。あれ……あれっ！　人がいます！　まだ、人が！」

　そう、今まさに沈まんとする浮島にはまだ、人の姿あった。

　カイムの研ぎ澄まされた視力には、はっきりと見える。常人でも、こちらを見上げる人の姿が確認できる筈(はず)だ。そしてそれは、無辜(むこ)の民……戦闘要員ではない、この浮島に暮らしていた人々だった。

　特に、老人が多い。

　そのことを、リュミアは説明していくれた。

「一応、どこの国でも竜騎兵団(りゅうきへいだん)が住民の避難を促(うなが)すわ。でも、メタドロンに制圧された浮島ではそれも難しい。そして、お年寄りは若者を優先させて、こうして残る傾向があるの」

「じゃあ、あの人たちは！」

「……この光景を忘れないで、カイム君……私たちは、こんな悲劇を防ぐために戦ってるの」

　やがて、目の前の浮島が通り過ぎた。

　そのまま空の底へと、巨大な大地が……人類に許された大地の破片が、沈んでいった。カイムは言葉もなくただ、それを見送るしかできないのだった。

この小説は、影から影へと闇の中、現代の防人たちは鋼の魂に火を灯す！『KASTARD』の提供でお送りします。

KASTARD：王叡知舞奈須著

https://cervan.jp/story/p/3715

柿丘市警察所・秘設特殊技能部隊群〈KASTARD〉――出動！

・次回予告

　ようやくバルディア共和国の本隊に合流するカイムたち。

　戦況は劣勢、今まさに一つの国が沈もうとしていた。

　だが、少年少女に絶望はまだ、許されない……

　決死の戦いが始まろうとする中、僅かなふれあいが心を解きほぐす。

　次回、第26話「出撃前のひととき」

　――汝、人を象る龍となれ！