第01話「その手に掴む全てが消えてゆく」
・この物語は――
大地が失われて、千年……人は竜と共に、空を漂う浮島で生き延びていた。大きな浮島は国となり、広がる空が互いを隔てる海だ。だが、この世界には……大きく文明を交代させた人類には、敵が存在した！
戦場の空を、落ちる。
どこまでも落ちてゆく……少年は今、死へと飲み込まれようとしていた。
名は、カイム・セレマン。
竜騎兵団に所属する、栄えある若き竜騎士だった。だが、それももう終わる。世界を襲う驚異との戦いに、敗れたのだ。
「……これが、死か？ 僕はもう、終わりなんだ」
空虚な呟きしか出てこない。
空は常に危険に満ちており、戦いは絶えない。そして、生き残るためには戦い続けるしかないのが、この時代の人間たちだった。
天敵とも呼べる存在が、人類を脅かしている。
種の生存を賭した戦いは、常に竜と共にあったのだが。
だが、それもカイムにとって過去になろうとしている。
史上最年少の天才竜騎士という自分は、死で完結して永遠になるのだ。
「戦死年金があるから、妹たちは大丈夫……相棒は、悪いことしたな。ごめん、って言っても伝わらないよな、もう」
今日は敵の数が多かった。
カイムに背を許してくれた竜も、今はどうしているか……訓練された竜騎兵団の竜は、なにかあれば自分で判断して合流地点へと帰る。だが、主を失った竜が生き残れるほど、この空は容易ではない。
大自然の摂理が生んだ、最強の生物……竜、すなわちドラゴン。
竜たちの力を借りて、共生することで人類は生き残ってきた。
その営みが今後も続くかどうか、それはわからないが。
そっとカイムが目を閉じた、その時だった。
右腕を掴まれたと思った瞬間、ガクン！ と衝撃に引っ張り上げられる。
そして、涙声が叫ばれた。
「こらっ、バカッ！ バカバカ、バカッ、バカカイム！ 略してバカイムだよ！ もぉ！」
罵声に顔をあげれば、自分の腕を掴んだ少女が泣いていた。
自分と同じ所属の、先輩竜騎士だ。
思わずその名を口にすれば、カイムの頬にぽたりと雫が落ちた。
「セシリア、先輩？ いや……落ちます、二人は無理ですよ。こんな戦闘中に」
「わかってるっての！ カイムの竜は？ ……無事、じゃないよ、ね」
「最後に見た時は、まだ飛んでました。でも、もう」
期待のルーキーとして頭角を表していたカイムにとって、相棒の竜はとても頼れる存在だった。何度も先達たちが乗ってきた、竜齢二百年ほどのベテランだった。
だから、ギリギリの攻防の中で、最後にカイムを放り投げたのだ。
自分が敵の翼に切り裂かれる中、主を逃したのである。
飛べない人間は空では無力だが、仲間に拾われる可能性はある。そして実際、カイムは助けられた。先輩の竜騎士、セシリア・アーベントに。
「御託はいいから、カイム！ ぬっ、ぬぬ、脱いで！」
「あ、はい……セシリア先輩、なんか顔、赤いですよ」
「あーもぉ、うっさい！ なんでこゆ時まで冷静かなー？ フル装備の竜騎士が二人じゃ、この子も辛いっての。さっさと装備を捨てなさい！」
大きく身を傾けて、セシリアはカイムを片手でぶら下げて飛ぶ。彼女の竜は、カイムの相棒とは番だった。そろそろ卵を生む準備を二匹で始める筈だったのである。
だが、それも今は失われた未来。
竜の卵は人間にとっても、大自然の恵みとなる貴重な資源だ。
雛が孵れば、新たな翼は人々の守り手となるのだ。
ともあれ、カイムは黙って鎧を片手で脱ぐ。
腰の剣もまとめて外して、次々と装備を捨て出した。
「今回はまずいわね。こんな大規模な攻撃、初めて見る。よし、引っ張り上げるわよ！」
片手で手綱を握りながら、もう片方の手へとセシリアが力を込める。少女の細腕とは思えぬ力が、カイムを竜の上へと持ち上げてくれた。
だが、その間隙を狙って敵が迫る。
不気味な唸り声は、金属のような肉体をしならせ近付いてきた。決して羽撃くことなく、まるで刃のような翼をピンと伸ばして迫りくる驚異……風車のような尾羽を回転させて飛ぶ、殺意の塊だ。
「チィ！ 背後に回り込まれた!?」
「セシリア先輩、僕を放してください。このままじゃ、二人共」
「黙ってて！ 舌を噛むわよ！ あと、次にバカなこと言ったら蹴っ飛ばすからね！」
手綱を引きつつ、セシリアは相棒の竜を翻す。
既にもう、カイムは手を放していた。
だが、そんな彼の手を、セシリアは強く握り締めている。
「しっかり私の手を握って！ カイム！」
「いえ、これはもう……風に乗れてませんよ、セシリア先輩。二人じゃ、落ちます」
「そいつは並の腕の奴に言ってよね！」
セシリアもまた、若くして竜騎士に選ばれた少女だ。その強さは、カイムもよく知っている。だからこそ、これからの国に必要な人間だと思った。
そして、振り返ればすぐ背後に、敵が迫っていた。
みるみる距離を詰めてくる、鈍色の鋭角的なシルエット。
カイムたちの世界を脅かす、正体不明の敵……生物であるかどうかもわからない、謎に包まれた存在だ。
その名は、メタドロン……金属で身を覆った、羽撃かぬ翼である。
「んにゃろっ、カイムは私がツバつけてんの！ 狙ってくるなら、メタドロンだってブン殴るんだから！」
片腕でカイムを保持しつつ、セシリアは手綱を口で噛む。見上げる顔はまだ泣いてたが、彼女が強い女性だとカイムは知っている。姉御肌でいつもカイムの世話を焼く、人情家で涙もろい先輩竜騎士……彼女は、腰の剣を抜くや肩越しに振り返った。
次の瞬間、カイムの視界が真っ赤に染まる。
「カイムッ！ ああもう、右腕は諦めて、でもっ！ 絶対に助けるから！」
メタドロンの攻撃は無慈悲で、常に氷の殺意を乗せて飛ぶ。
再び自由落下を始めたカイムは、自分の右腕が切り裂かれたことに気付いた。肘から少し上までが、消失している。おびただしい流血が宙を舞う中、彼は再び空を落ち始めた。
焼けるような痛みの中で、降下してくるセシリアが見えた。
その背に、銀翼をギラつかせるメタドロン……比較的小型なタイプ、エクスシア級と呼ばれる個体だ。鋭利な翼で全てを切り裂き、鋼の礫を吐き出し攻撃してくる。時には、そのまま体当りして爆発することもあった。
「セシリア、先輩……もういい、ですから……逃げてくださいよっ！ セシリア先輩！」
全てがスローモーションに見える中で、少女が両断された。飛び散る血飛沫と肉片の中を、どんどんカイムは落ちてゆく。
自分を助けなければ……自分が落ちなければ、セシリアは助かっていた筈。
この激戦の中でも、彼女は生き残れたと思った。
自分が殺したも同然だと、カイムは唇を噛む。
そして、そんな彼に再びエクスシア級のメタドロンが迫った。
「……返せよ」
身を震わせる程の怒りが、カイムの全身を熱くする。
絶体絶命の中で、彼の激情は一人の少女の死に燃え上がっていた。
自分の命よりも右腕よりも、親しい先輩の笑顔が思い出された。
「返せよっ、セシリア先輩を！ 何故殺す、どうして人間を狙うっ！ なんなんだよ、お前……お前たちは！ メタドロンは、なにがしたいんだっ！」
世界の全てが共有する、謎。
人と竜の共生社会を脅かす、敵意への疑問だ。
メタドロンと呼ばれる敵は、どこから来て、なんの目的で殺すのか。大挙して殺到し、時には数日で国一つを地図から消してしまう。
カイムは滲む視界の中で、エクスシア級を睨んで声を張り上げた。
その刹那……風が突き抜ける。
突然、影が目の前を横切った。
その翼はあまりにも疾く、鋭い。
そして、迫り来るエクスシア級が突然真っ二つになる。鋭利な断面を見せて、それが爆発する瞬間にはもう……なにかに鷲掴みにされ、カイムは風を感じて上昇していた。
「な、なんだ？ 僕は……助かったの、か？ ――ッ！」
驚きに声を飲み、息が止まった。
そこには……自分をその手に握った、全高7m程の死神が翔んでいた。
長柄の大鎌を持ち、背には竜の翼。
まるで古代の聖典に記された悪魔、堕天使のようだ。
薄れゆく意識の中、カイムは確かに聴いた。
死神の声は、失い亡くす中で言い放つ……生きなさい、と。
この日、リヴァリース皇国は最精鋭と呼ばれた竜騎兵団の竜騎士に多くの戦死者を出すこととなった。そして、メタドロンの跳梁により、人類はまた一段と生存圏を狭められてしまうのだった。
・次回予告
右腕を失い、竜騎士としての栄誉ある戦いを失くしたカイム。
そんな彼が去る日に、かつての仲間たちが苛立ちをぶつけてくる。
されるがままに、無気力な自分を暴力へ曝け出すが……
そんなカイムを助けてくれたのは、謎の少女だった。
次回、第02話「それは女神か、それとも死神か」
――汝、人を象る龍となれ！
