侍に誘われて

第三章～カレー屋を救え～

二十九話『指導』

「まず、このお店って普段、どれくらいのお客さんが来るんですか？」

　僕が訊ねると、シンさんは視線を斜めに上げる。

「だいがくがある日は、おおくてこれくらいです」

　手で二とゼロを示すシンさん。二十人。多くてそれならば、飲食店としてやっていける客数ではないだろう。

「じゃあ、ない日は？」

「五人くれば、いいほうです」

　それでは閑古鳥すら鳴いてくれなさそうだな、と僕は苦笑が漏れる。

「えっと、あのメニューの値段っていくらでしたっけ？」

「ぜいこみで、千百えんです」

　税込で千百円。実際に食べてから聞くとそう高いとは思わないが、しかしランチで、それも学生を相手に商売するには、千百円はあまりに高過ぎる。大学の中の食堂なら、カレーライスにカツ丼をつけても、千円いかない。値段は見直さなければいけないだろう。

「あと、わたしずっと思っていたんですけど、このお店の内装って、どういったコンセプトからなんですか？」

　大洞さんの質問に、二人はよくぞ聞いてくれたと言わんばかりに、目を輝かせる。

「それはもちろん、日本がだいすきだからです」

「日本のすばらしいもの、あつめました」

　あまり口数が多くないオムさんまでが、前のめりになって答えた。

　僕は改めて店内を見渡す。刀に手裏剣、演歌に盆栽に掛け軸。掛け軸はどう見ても日本のものではないような気がするが、その辺りは触れないでおくとして、納得は出来た。彼らはデザイン云々ではなく、日本のものをとにかく集め、飾っているのだ。

「じゃあ、あの店の名前も？」

　僕の問いかけに、「そうです」とシンさんは大きく頷く。

「日本といえば、サムライとニンジャです。どちらもくっつけば、めちゃくちゃかっこよくて、つよいはずです」

　忍者と侍を合わせているから、『SAMURAIJA』なのか。どうしてそう結合したのかは疑問が残るが、大した理由なんてなさそうなので、訊かないでおくことにした。

　シンさんの説明を聞いた大洞さんは苦笑する。

「その気持ちは日本人としてとても嬉しいですけど、普通は逆だとわたしは思います」

「ぎゃく、とは？」

　シンさんが首を傾げ、大洞さんは人差し指を立てる。

「だって、ここに来る人はみんな、インドカレーを食べたい、インドの世界観に浸りたい、と思って来店すると思うんですよ。だから本当は、日本のものではなく、インドのものを置くべきじゃないかな、と」

「でも、わたしたち、日本がだいすきなんです。それを、しってほしいです」

「勿論、その気持ちはわかります。でも、少しきつい言い方になりますけど、それはオムさんとシンさんの都合ですよね。……このお店、人がこない理由はたくさんあると思いますけど、一番変えないといけないのは、お二人の意識だと思います。『お客様にいかに満足して貰うか』。このお店に入ってからずっとお二人を見ていて、その意識が足りないんじゃないかな、とちょっとだけ思いました」

　大洞さんは立ち上がると、「例えば」とカウンター席へと移動する。

「ここ、カウンターの上は拭いていますが、椅子にルーのあとが僅かに残ったままです。お客様はこういった、一見すると気付かないところまで見ているので、しっかり掃除しましょう。そしてメニューを運んでくる際、わたしのものをシンさん、本多くんのものをオムさんが運んできてくださいましたが、向きが上下バラバラでした。あれはナンが手前、ルーを奥で固定した方がいいと思います。あとは扇風機ですけど、」

「ち、ちょっと大洞さん」

　僕は淡々と注意していく大洞さんを止める。

「もうちょっと、ゆっくりにしてあげないと。……ほら」

　オムさんとシンさんは、口を半分開けたまま、固まってしまっている。それに気付いた大洞さんは顔を赤くし、「ご、ごめんなさい」と身体を小さくする。

「つい、熱が入っちゃいました。一気に言われてもわからないですよね。すみません。あ、じゃあ、紙に書いておきましょう」

　鞄の中からルーズリーフを取り出した大洞さんは、そこに箇条書きで、今注意していったことを、平仮名で書いていく。それをじっと見ていたシンさんは、「すごい」と零れるように呟いた。

「……そこまでこまかいところまで、気をつかうんですね」

　大洞さんは小さな笑みを浮かべる。

「そうですね。お客様に提供するのは、実は食事じゃないんです。来店されてから、お帰りになられるまでの、時間を提供するんです」

「じかん、ですか？」

　オムさんが顎を引いて訊ねる。

「はい。お客様の時間をいただくわけですから、提供する側は食事を含めて、お客様がその時間を快適に過ごされるための空間、雰囲気、接客態度を意識する必要があるんです。……ってまあ、全部両親からの受け売りなんですけどね」

　大洞さんは悪戯な顔で笑った。オムさんとシンさんの二人は、感心するように小さく何度も頷いている。僕も、その大洞さんの普段からは想像つかない姿に、驚きを隠せないでいた。

　書き終えた大洞さんは、その紙を二人へと渡す。

「とりあえず、今すぐに改善出来そうな点は、これくらいでしょうか」

　覗いてみると、ざっと箇条書きで二十ほどはあるだろうか。受け取ったオムさんとシンさんはそれを見て一瞬、息を呑んだものの、力強く頷いた。

「ありがとうございます。がんばります」

　しかし、そもそもそこに書いてあるのは、来客者の心を惹きつけるものばかりだ。僕たちがしなければならないのは、いわゆる集客。この店に来たことがない人に、来たいと思わせる必要がある。

　そのために、何をしなければならないか。僕は真剣に考えを巡らせるものの、さすがにすぐには思い浮かばない。色々と調べる必要も出てくるだろう。

　とにかく、これは今日一日で解決する類のものではない。僕は二人に訊ねる。

「えっと、大学の夏季休暇中、お店は？」

　シンさんが懐から手帳を取り出し、僕へと見せる。見たところによると、学部によっては試験のある八月二週目までは営業があり、そこから九月の頭、大学が始まるまでは休みのようだ。学生が来ないのなら、店を閉めるのは仕方がないだろう。

「じゃあ、この間にまた何回か来ようか」

　大洞さんは「そうだね」と頷く。

「わたしたちはそれまでに、どうやってお客さんを呼ぶか考えよう。何時くらいに来れば、お二人は時間が取れますか？」

「いつでもだいじょうぶですよ」

　シンさんは満面の笑みで答える。そんな清々しい顔をしている場合ではないのでは、と僕は思いながら、「じゃあ」と席を立つ。

「また来るので、その時はよろしくお願いします」

　オムさんとシンさんに見送られながら、僕たちは店をあとにした。店から離れると、僕は深い溜息を吐く。

「……なんだか、大変なことになったね」

「でも、ちょっと楽しそうじゃない？」

　大洞さんは目を輝かせる。僕は「そうだね」と言いながら、一体どこが楽しそうなのだろうか、と憂鬱になる。

　それにしても、最近、大洞さんは少し変わったような気がする。元々、長い付き合いではないので、彼女のことをよく知っているというわけではないが、それでもやはりあの日から、確実に何かが違っているのは僕にもわかる。何が変わったかまでは、さすがにわからない。わかることと言えば、後ろで一つ結びにしていた髪型を、解いて下ろすようになったことくらい。

「じゃあ次の作戦会議、どうする？　いつにする？」

　大洞さんはまるで遊びの予定を立てるかのように、弾んだ声で僕に訊ねた。僕が首を捻って「作戦会議？」と問い返すと、大洞さんは「そうだよ」と胸の前で拳を作る。

「どうやってお客さんを集めるかの、会議をしないと」

「それはわかるけど、連絡はこれで出来るでしょ」

　僕がポケットから携帯電話を取り出すと、大洞さんはなぜか軽く僕を睨む。

「……そうじゃなくて、こういうのはどこかで集まって、ちゃんと話し合わないと駄目なの。だから、いつにするって訊いたのっ」

　そういうものなのか、と僕はその言い分に納得は出来なかったが、さっきの大洞さんの鋭い指摘を見ていたので、何も言い返せなかった。

「まあ、僕は別に、いつでも大丈夫だけど」

「じゃあ、また決まったら連絡するね。あ、そうそう。訊いてよ。昨日さ…………」

　大洞さんの四方山話に耳を傾けながら、僕は遠くで揺らめく陽炎を見つけた。陽炎はその先に広がる景色を、怪しく隠している。

　近付けば消える。そのことが頭ではわかっているのに、どうしてか、進むのを躊躇う僕が、ここにいた。