まわり道

　高いところが好きだ。

　特に一面を見渡すことのできる場所は、言葉も出ない程に私を感動させてくれる。

　限りなく広がる景色はただでさえちっぽけな私をさらに小さく思わせ、そして時に私は

「そんな些細なことで悩んでどうする」

と思わされ、癒される。

　吹く風は心地よく私を迎え入れてくれる。

　悲しい時にもつらい時にも、風はびゅうびゅうと私の頬を撫でて通り過ぎていき、落ち込んだ私の気持ちを流し去ってくれる。

　そう感じるタイミイングで、私はいつも

　「この恋しい気持ちさえも風に流されていけばいいのに」

と不満を風にぶつけていた。

　もちろん何か変わるわけではない。だが、確かに私の心はいつも軽くなる。

　とはいえもうそろそろ、気持ちの整理をしなくてはならない。

　あの日、私が好きだったあの人は他の人と付き合い始めてしまった。

　屋上には風が強く吹いていた。

　文化祭の熱気に当てられた私は、気分を変えようと屋上にでようとしたのだったと思う。

　ドアを開けようとしたとき、私は聞き覚えのある声がしたために動きを止めた。

　そして、ドアに耳を当てて……彼が告白しているのを聞いた。

　相手は私の友人だった。いや、友人というより親友の方が近い存在だった。

　人付き合いがあまり得意でない私と一緒にいる数少ない人物だった。

「付き合ってください」

　彼が叫んだその言葉は、今でも胸の中で響き続けている。

　そしてその時になって、私はいてもたってもいられなくなり、階段を駆け下りた。

　以降、彼女が告白を断ったかもしれないという希望を何度も持った。

　だが、彼女は私よりずっと彼にお似合いだった。

　現在、傍から見ていてこれほど納得できる二人組はいない、と思ってしまうほど二人は幸せそうにしている。　

　そこに私が入るスペースなどない。別れるなど想像もつかないからこの恋をあきらめるしかないのだろう、と気持ちの整理を試みたがうまくいかない。

　だが、二人のことを心から祝福できるようにはなれそうもなかった。

　とはいえ、幼馴染という立場を甘んじて受け入れて、一切の行動を起こさなかった私が悪いのだ。

　そこにあった関係が壊れてしまうのを恐れて、告白すらできなかった私が悪い。

　だから、この現状をただ受け入れるしか……

「おい、駅ついたから早く降りるぞ」

「はっ」

　急に掛けられた声に、驚いて声を上げてしまった。

　どうも、考え事の途中で、眠りかけていたらしい。揺れる電車の中、吊革につかまるだけで立ったまま寝てしまうとは恐ろしい。

「まだ寝ぼけてんのか。ほら、降りるぞ」

「ちょっ」

　耳を思いっきり引っ張られたかと思うと、私は電車の外まで引っ張り出された。

「悠馬、耳痛いから離してっ」

　私は手を払い、恥ずかしくて真っ赤になった耳を、痛がっているふりをして隠した。そのうえで素早く二メートルほど横に避難。

「寝過ごすところだったのをわざわざ起こしてあげたのに、そこまで逃げることないと思うんだけど……」

　やれやれと言わんばかりに、悠馬は首を振りながらそう言った。

　好きな人にいきなり耳を触られたら、びっくりして思わず逃げてしまっても仕方ないと思うのだ。けれど、そんなことを本人に言うことはできない。

「ごめん、身の危険を感じたからついとっさに……」

　仕方がないから適当にごまかそうとする。

「身の危険かぁ。危険人物チェックノートにでも名前がのってそうで怖いって」

「なっ。き、危険人物チェックノートって何よ。そんなの作らないよ」

　びっくりしたー。なんで悠馬が、ノートのことを知ってるのよ。びっくりして思わず言いよどんじゃったじゃない。

　そんな疑問は単純なところで解決した。

「綾香が言ってたけど？『優希の危険人物注意ノートには乗らないようにしたほうがいいよ。のったらあの子二度と口きかなくなるわよ』って」

　なるほど。ばらした犯人は綾香だったらしい。綾香が悠馬と付き合っていることですら私は整理しきれていないのに、さらに余計な整理案件を増やさないでほしい。

　綾香にはまた今度、しっかりと話してもらおうではないか……。

「どうしたの、すごい怖い顔してるけど」

　綾香に対する怒りの顔を悠馬に見られてしまった。どのように取り繕ったら……。

「とにかく帰ろうよ。いつまでもこんな場所でしゃべってたら日が暮れるよ」

「うん

　そう、そんなことより、問題はこの状況なのだ。

　綾香と付き合うことになった悠馬が、変わらずに私と一緒に帰っていることが変だと思うのは、私がおかしいからだろうか。

　普通、綾香に配慮して一緒に帰るのをやめるのではないだろうか。でも、悠馬にそんな気配は一向になく、ずるずる一か月近くこんな状況だ。いや、文化祭の日に付き合い始めているのだから、もう一か月半にもなるだろうか。

　綾香も綾香で、悠馬に文句を言ったりせずにいる。

　正直、この一緒に帰るということのせいで、私はいまだに気持ちの整理ができていないと思うのだ。

　悠馬に関わる機会が減れば、自然と気持ちも落ち着くと思うのだけど。

　いつになったら、落ち着いて気持ちの整理を行える日が来るのだろうか……。

　「それじゃあ、また明日」

　「ああ、また」

　悠馬のうちの前で別れ、ようやく一人になった。

　気持ちを落ち着かせて考えようとするものの、まだ、悠馬に触られた耳の部分が熱を持っていて、思考がまとまらない。

　考えるのをやめて、ふと空を見上げると、そこには、飛行機雲が見えた。

　そういえば、悠馬と地平線の向こうまで続いている飛行機雲の先をどちらが先に見ることができるか競走したっけ。

　そんな昔の記憶が浮かんできた。

　確かあの後、私が転んでひざをすりむいて、悠馬が親と一緒に家まで謝りに来てくれたんだっけ……。

　ああ、また、悠馬のことだ。

　結局、悠馬に対する私の気持ちに整理がつかない理由は、私が単に悠馬のことを諦められないと思っているからなのかもしれない。

　いつか私たちのこの関係にも、自然と終わりが来るだろう。

　そう思いながら、私は家の門を開けた。

　しかし十二月に入っても、私たちは一緒に帰っていた。

　綾香との関係は二人が付き合う前と変わらずに仲のいい友人同士だし、悠馬とも相変わらずだ。

　もう変わらずに仲良くいられてよかったと、現実逃避し、この関係にも疑問を持たなくなっていた。

　町の景色がクリスマス一色なのにも関わらず、私たちは、何も変わらなかった。

　いや、あえて言うのであれば、私は少し殺気立っていたかもしれない。

　何せ、隣の悠馬は彼女持ち出し、行きかう人々もまた、楽しそうな男女の二人組がおおかったのだ。これで平穏でいられるわけがない。

　そんなことを思うたび、悠馬に「どうしたの」と声を掛けられるというのが、最近の私たちだった。

　ただ、今日は少し違っていた。

「優希、先週の朝会って覚えてる？」

　いきなりの話だったので、何を言い始めたのだろうという点にばかりに思考が寄ってしまっい、少し思い出すのが遅れた。

「まあ覚えてるけど。確か表彰いくつかがあって、そのあと防寒着の再確認を生徒指導の先生が行って終わったんだよね。特に話に上がる出来事はなかったと思うけど……」

　もう一度考えたがやはりその程度で、特に何もなかったと思う。

「ああ、直接の関係はないからね。それで、実は夏休みに自由課題で提出した『海と私たちコンクール』の作品がかなりいい線まで行ったみたいでね。今週末に展示会があるらしいんだ」

「あの作品すごい良かったもんね」

　私も提出の際にちらっと見たが、すごい出来だった。

　『シャッターチャンス』というタイトルだったと思う。海と、砂浜をかける少年少女が描かれていた。

　打ち寄せる波の迫力もよかったが、それよりも駆けている二人の楽しそうな笑顔が強く印象に残っている。

「自分で言うのもなんだけど、かなりの出来だったと思ってたんだ。まさか『海の思い出賞』なんて高い賞をとれるとは思わなかったよ」

　賞の名前だけ聞くとどの程度のものかピンとこないが、ずいぶん高い賞らしい。それより、いまいち本題に入っている気がしないのだけど……。

「それで、今週の土曜日に展示を見に行くんだけど、よかったら一緒にどうかな」

　一気に私の心臓が跳ね上がった。悠馬に誘われたのなどいつ以来だろうか。きっと去年の二月にスキーに誘われて以来……いや、そうじゃない。

「悠馬、綾香は誘ったの？」

　そう、問題なのはこのてんだと思う。正直、綾香を無視して二人で出かけるのはおかしい。付き合っているんだから誘っていないのであれば断るべきだろう。

「もちろん誘ったよ」

　「もちろん」ということは、悠馬にもちゃんと付き合っているという感覚はあったのだろう。何も変化がなかったから思い違いかと考え始めていたけど、そんなこともなかったようだ。

　そういえば二人が一緒にいるのをめったに見ないけど、周りに隠したりしているのだろうか。

「それで、綾香の返事はどうだったの」

　とにかく、これによって私が出かけるかどうかも変わってくる。

「『一緒に行く』だってさ。即答だったよ」

「うん、私も行くわ」

　久々に悠馬と出かけるので今から楽しみで仕方がない。

「じゃあ、土曜日の朝九時に雪原駅の前に集合で」

　悠馬も随分ワクワクしているように見える。今にも飛び跳ねそうだ。

「ちなみに、三人で行くの？」

　そういえば、ほかにも同伴者がいるかもしれないことを忘れていた。

「いや、三人だけだよ」

　失敗した。私が付いて行っては、付き合ってる二人の邪魔にしかならない。雰囲気を悪くするかもしれないという点は大丈夫だろうが、私の身が持たない気がする。

　急に、憂鬱になってきてしまった。

　悠馬の方は、鼻歌を歌っていた。まあ、その姿を見ていたら、少しは気が紛れてきた。その代わり、当日はどんな服を着ていこうかということで頭がいっぱいになり、あとの話は全く聞いていなかった。

　気が付いたら土曜日だった。とはいえ、何も考えずにボート過ごしていたというわけでもない。洋服や髪型はもちろん、本当に私が付いて行っていいのか、私は邪魔ではないのか、とあれこれ考えているうちに土曜日になってしまったという話だ。

　とにかく、それほどに悩み、今更断るのもおかしいために、覚悟を決めて出かけることにした。

　たかが一回の外出に覚悟をしてどうする、と普段の私なら言っただろうが、冷静でなかったために、問題なく過ごすことに頭がいっぱいだった。

　バス停までの徒歩でも、待ち合わせ場所に着くまでのバスの中でも、ふと気を抜くとデートという言葉が頭をよぎってしまった。

　これはあくまで友達と遊びに出かけるだけ、と頭を振って邪念を払い、せっかく整えた髪が乱れて慌てて……の繰り返しだった。そばで見ていて、これほど面白い見世物はなかっただろう。

　雪原駅前に着いた時には、私はもう息切れをして、今にも倒れそうといわんばかりの状況だった。改札口へ続く階段では転びそうになって、前から来たカップルに笑われてしまった。

　それでもかなり余裕をもって家を出発したために、二人が来る前には落ち着けた。

　駅前の広場ではリサイクル市場が開かれていて、とてもにぎわっていた。駅の改札横でその様子を見ながら、二人を待つことにした。

　本当なら、ぜひ売り物を見に行きたいところだが、熱中しすぎて二人が来たのに気が付かないのではまずい。そう心に言い聞かせた。

　まだ早いのに、サンタクロースの格好をした男の人がティッシュ配りをしていた。それを見ていたら急に気持ちが冷めてきた。

　ああ、なにををしてるんだろう……。

　思わずため息をついてしまう。

　綾香はクリスマスには予定があって部活のクリスマス会に出られない、と言っていた。きっと悠馬との予定だろう。今日だって、悠馬とのデートになったかもしれない。でもそれを私が壊している。

　私は何をしているのだろう……。

「ゆっきー、ため息してたら不幸が逃げちゃうわよー」

「へっ」

　急に後ろから声がかかって、思わず変な声が出てしまった。

「綾香、脅かせないでよ」

　いつの間にか綾香が来ていた。

「ははは、悪いねー」

「綾香、いつ来たの？」

　でもずっと通路の方を見ていたのだ。綾香が来たなら気付くはずなのに……。

「ゆっきーより前にもう着いてたわよ。ゆっきーが来たと思ったら、私に気付かずに反対側向いてぼーっとし始めるんだもん。正直焦ったわよ」

　なるほど。最初からいたのか、って

「……ねえ綾香、もしかして見てた？」

　どうも嫌な予感がしたので、一応聞いてみることにした。

「ん？何のこと？」

　てっきり転びそうになって笑われたところを見られていたかと思ったのだが、杞憂だったようだ。

「あー、もしかしてなぜか疲れてたゆっきーが階段で転びかけて、前から歩いてきたカップル二組に笑われたこと？」

　しっかりその場面を見ていたらしい。しかも、二組に笑われていたとは気付かなかった。どうも傷口に塩を塗られている気分だ。

　この性格が綾香の欠点でありポイントでもあるのだが、心が壊滅しかかっているこのタイミングではいささかきつい。男子から見たらかわいいと思う点なのだろうか……。まあ、ルックスもいいし、何より要領がいい。悠馬が告白するのも理解できないことはない。

「そういえば悠馬は一緒じゃなかったの？てっきり二人で来ると思ったのに」

「うん、そういう話はなかったけど」

　確かに、いつも二人で帰ってくるのに、今日は忘れていた。というより、私はそれどころじゃなかったし、悠馬も誘ってくれた時点で、待ち合わせ場所に着いてまで話していたし、一緒に、という発想がなかった。

「ふーん、そうなんだ」

　この意気地無しめ、と言わんばかりに冷たい目をしながら言った。

　ん？一緒に下校していることには何の反応もしないのに、今回は反応したんだ。

「それよりさ、今日ってどこまで行くの？悠馬には何にも聞いてないんだけど」

「そういえば私も聞いてないけど」

　どうやら、今日のことについては、綾香も詳しいことは聞いていないらしい。

「お待たせ」

　ちょうどそのタイミングで悠馬が走ってやってきた。

「二人とも随分早かったね。僕もかなり早く来たつもりだったけど」

　息も絶え絶えに聞いてくる。確かにまだ待ち合わせ時間より二十分も早い。私はソワソワして落ち着かなかったからだけど、綾香もそうなのだろうか。

「起床時間は学校があるかに関わらず変えないようにしてるから暇だったのよ」

　ものすごく健康的な理由だった。

「私は中途半端な時間だったからだけど……」

「まあ、時間がもったいないし移動しようか」

　悠馬を先頭に改札口の方へ向かう。

　置いてかれそうなペースに、軽く走りながら付いて行く。

　いつもはこんなに速くは歩かないのにと、履きなれていない靴で足が痛いと心の中でぐちをこぼす。

　何かを話す間もなく、電車に乗る。

　電車に乗ってからは誰も話さなかった。

　微妙な雰囲気にキリキリと痛くなっていく胃を押さえながら、電車が駅に着くのを待った。

　一体、どうしたというのだろうか。

　流れていく街並みをぼんやり見続けながら、私はそのことばかり考えていた。

「着いたよ」

　腕を上に上げ、体を伸ばしながら悠馬が言った。

「ふー、さすがに疲れたわ」

　綾香がため息交じりにつぶやく。

「そうだね」

　私も首を傾けながら答える。

　三人とも随分と疲れている。それも、二時間以上も長く電車に乗っていたためだ。

　誘った悠馬自身もうんざりと言わんばかりの目をしている。

「ここから徒歩で七分ほどかな。あ、向こうに見えるあの赤茶色のビルだと思う」

　揃って歩き始める。

　交差点に差し掛かったところで、綾香から質問が上がった。

「そういえば今回のコンクールってどんなものなの？」

「ああ、そういえばほとんど何も言ってなかったかもしれないね。今回のは『海と私たちコンクール』っていう坂木製菓主催のものでね。新しく海をテーマにしたお菓子を発売することになったんだって。そのポスターとかパッケージに使う絵の募集をしてたんだよ」

「ふーん。で、悠馬の結果はどうだったの？」

「残念ながら最優秀賞とはいかなくてね。大体三位くらいの賞だったかな。だからポスターとかに使われることもないんだ。ただ、一応上位入賞者には表彰があるらしくて……」

「でも私はすごいことだと思うよ。絵の才能なんて全くない私が言うのもなんだけど」

「ゆっきー、謙遜しすぎだよー。私の絵と比べたら、ゆっきーもすごいわよ」

　綾香が少しにらむような目を向けてきた。

　謙遜ではなく、ただ悠馬の絵のレベルが違いすぎることを言いたかっただけなのだけど……。

　ちらっと悠馬の顔を覗き見ると、ほめられたのが恥ずかしかったのか、頬を真っ赤にしていた。

　こうやって時々子供らしい顔をするのをついかわいいと思ってしまう。ってああ、相変わらず何を考えてるんだか。

　随分と長い信号待ちを終えて、再び歩き始める。

「それにしても、信号が青になるまで随分時間がかかったね」

　確かに悠馬の言うとおりだ。

　家の周りにはここまで車通りの多い交差点は無いし、ましてや３段式になっているのは初めてのことだ。こんな中心街らしきところに来るのもめったにない。

　渡っている途中で、綾香がふと思い出したように言った。

「ねぇ悠馬、なんで今日は他の人を誘わなかったの？加藤とか吉川とか、誘ったら来そうなのに」

　あぁ、私も気になっていたことだ。

「誘おうか迷ったけど、かなり遠いことは知ってたからね。誘っても迷惑になるだけかと思ってね」

　え、それって……。

　すかさず綾香の追撃が入る。

「ねぇ、それって私たちには迷惑かけていいって意味なの？」

「いや、正直一人では気が重かったんだ。それに二人なら来てくれると思ってね」

　気になったので、少し意地の悪いことを聞いてみることにした。

「そういえば私、今日のことをほとんど知らなかったけど、遠いことを教えたら来ないかもしれない……とか思ってた？」

「まさか、ねぇ悠馬」

　悠馬の額には冷や汗らしきものが……。

「……う、うん」

　まさか、本当にそんな考えを持っていたなんて。そういえば電車の中では随分静かだったけど。

「え」

　思わず声が漏れてしまった。

「悠馬、よくも……」

「あ、ここだよ。よし、じゃあさっそく入ろう」

　着いたのをいいことに、悠馬が思いっきり逃げに走り始めた。

「はぁ……、まぁいっか」

　上手く綾香の追撃を回避したからか、さっきよりも悠馬の足取りが軽く見える。

　会場のビルは、非常に雰囲気のある建物だった。レンガではないだろうその色は風化してか茶色に混じって所々が黒っぽくなり、表面にはツタが張っている。

　一見古くて今にも崩れそうに見えるのに、荘厳な雰囲気をも併せ持ったそのビルに、私はなぜか悪寒がした。まるでわざわいでも待ち受けているかのように。

　中は非常に開放感あふれる造りだった。吹き抜けのロビーには上の方にある複数の小窓から光が真っすぐ差し込み、非常に幻想的だった。

　見とれてつい止まってしまった足を進めようと前を見ると、二人も上を見上げて、口を開けて止まっていた。

　私もあんな顔になっていたのだろうか……。

　恥ずかしくなってきて、私は二人に声をかけた。そして、背中を押して歩き始める。

「ほら、二人とも、早く行こうよ」

「そうだね」

「ええ」

　綾香は自分が変な顔をしていたことを察したのだろう。耳が赤く染まっている。悠馬の方も恥ずかしかったのか、さっきよりも早足になっている。

　受付の方に悠馬が声をかける。

「あの、遠野悠馬ですが……」

「はい、遠野……悠馬さんですね。お待ちしておりました。表彰式は一時からとなっています。表彰時の確認事項がいくつかありますので、今から少しよろしいでしょうか」

「はい。分かりました」

「あの、今からも作品の展示を見ることはできますか」

「ええ、可能ですよ」

「二人とも。悪いけど、先に展示を見に行ってもらってもいい？」

　振り返って悠馬が聞いてくる。

「私はいいよ」

「別にかまわないわよ」

　私に続いて綾香も返事をする。

　ホッと一息ついて、悠馬は事前ミーティングへ向かっていった。

「……じゃあ行こうか」

「そうね」

　綾香と一緒に展示コーナーへと向かう。

　展示会場には、予想以上の人がいた。百人は超えているだろうか。多くは六十歳は超えているだろう人々だが、中にはちらほら私たちと同年代らしき人の姿も見える。

　私たちと同じように知り合いの表彰式に付いてきたのだろうか。

　会場の方も思っていたよりずっときれいで、気品のある様子だった。薄い黄土色の整った壁に白色の、バラのような柄が描かれている。

　壁には非常にゆったりとした間隔で作品が飾ってある。そして、その前にたくさんの人がひしめいている。やっぱりすごい人だかりだ。

「思っていたよりも人が多いわね」

　綾香も同意見のようだ。

「そうね。それに作品の数も思っていたよりずっと多いし、どの作品もすごい上手いものばかりだし」

　展示作品を見始めてからもう三十分以上はたっただろうか。これまでに見た作品は五十はあったと思う。そしてそのどれもが私など足元にも及ばないような絵ばかり。

　……いや、当たり前か。ここにある絵はどれも受賞作品なのだ。油絵から水彩画、中には鉛筆のみで描かれたであろう作品まで。そのどれもが個性に満ちた目を引かれる作品だ。

　海がテーマだというからてっきり砂浜をイメージしていたが、その方が少ないようだ。

中でも目を引いたのは、海中でゆらゆらと踊るようになびく海藻が生い茂っている作品だった。煌びやに上っていく泡が、舞踏会で輝くシャングリラを思わせた。そして海藻は軽やかに舞う老若男女、といったところだろうか。

　と、前を歩いていた綾香が歩みを止めた。

　どうしたのかと思って綾香の目線を追う。その先には悠馬の作品を含めた上位３作品が並んでいた。

「あぁ」

　一度見ているのに、悠馬の作品を見て思わず声が漏れてしまった。

　美術室で提出の際に見た絵とは、別物かと思うほど雰囲気が違っていた。

　押し寄せては引いていく波。

　後ろを振り向いて少女に声をかける少年と、それに答える少女。二人の子供らしい純粋な笑みが胸に突き刺さる。一生のうちの一時、その中の一瞬のそのほほえましい瞬間を何とかして閉じ込めたい……そんな傍から見ている親の、心を映したような作品だと思う。

　ふと、その光景に見覚えがあるような気がした。……いや、正確にはその少年の姿にだろうか。

「あぁ……、こんなの見せられたら認めるしかないじゃない」

　隣にいた綾香の頬には涙が伝っていた。だが、彼女の眼は、愛おしさや恨み、楽しさ……と、いろいろなものがまざったような混沌とした色をしていた。

　何か声を掛けようと思ったが、その瞳を見て言葉を失ってしまう。

「……綾香？」

「…………」

　何もしゃべることなく、綾香は奥の方の人込みへと急ぎ足で進んでいく。

「待ってよ、綾香」

　追いかけようとして足を前に出した時、後ろから右腕をつかまれた。

「うわっ」

　バランスを崩してあやうく転びそうになってしまった。

「ちょっと、悠馬。急いでるの」

　腕をつかんだのは悠馬だった。

「大丈夫だから」

「大丈夫じゃないでしょ。いいから離してよ」

「いや、大丈夫だ。綾香は一人になりたくて離れたんだろうから、追いかけないべきだ」

「そもそもなんで綾香が一人になろう、ってどういう意味よ。わけわかんないよ。それに綾香が『こんなの見せられたら認めるしかないじゃない』って言ってたけどどういうことよ。付き合ってるんだったら、少しぐらい知ってるでしょ。教えてくれたっていいじゃない」

「え、いや……」

　私のマシンガントークに驚いたのか、悠馬が言いよどむ。驚いているのは私もなのだが。

「悠馬はいつもそう。人一倍繊細で周りにものすごく気を配って、悩み事なんかを親身になって聞いたり、解決策を一緒に考えたりするくせに、自分のことになると上手くそらして話さない。もっと何か言ってくれたっていいじゃない。悠馬の悩みくらい聞いてあげるわよ。それともなに、私は信用できないとでもいうのこれでも誰よりも悠馬のことを分かっているつもりよっ」

「………………」

「何とか言ったらどうなの。ねぇ、話してよ。話してくれたっていいでしょ…………」

　私は、悠馬の服を握りしめ、絞り出すように声をだす。

　私はどうなってしまったのだろう。どうしてこんなふうに、悠馬に突っかかっているのだっけ。綾香のことはもう頭になかった。その代わり、どうしようもないやるせなさがこみあげてきて、私の頬が濡れていく。

　今までただ私の言葉を聞いていただけだった悠馬の口がようやく開く。

「ああ……お前は、僕をどこまで分かってるんだ。僕はどういう人間だよ。分かるって言うのなら、僕の悩みくらい分かってるだろ」

　急な問いかけに、私は言葉が出てこなかった。自分は確かに遠野悠馬という人物を知っている。でも、いざ言葉に表そうとすると、思い出が頭の中をめぐるばかりだった。

「……言えないんだろ。所詮は他人だからな。どれほど近くにいたって、どれほど言葉を交わしたって、相手のことを完ぺきに理解することなんてできやしない。だから怖いんだよ。僕が自分自身をさらけ出したら、周りは自分から離れていくんじゃないかって。今の関係が気に入ってる……、いや、今の関係がいいからこそ、壊れる可能性のある行動はすべて避けてるんだよっ！それのどこに責められなきゃならない点があるんだよっ」

　ようやくそこで綾香のことが頭に戻ってきた。

「じゃあ、なんで綾香を放っておくのよ。恋人放置して、自分は責められるようなことはしていない、ってどんだけ自分勝手なのよ」

「確かに綾香は大切な人だ。……でも、それ以上にお前の……優希のことが大切なんだよ。何をしていてもいつも真っ先に頭に浮かんでくるのはお前との記憶なんだよ。……僕は、お前ことが好きなんだっ」

「は………………？」

　意味が分からなかった。いや、分かってはいるけれど、思考が追い付いていなくて、ふわふわと宙に浮いている気分だった。足元には床がなくて、周りには雲が漂っていてーーそれくらい、目の前で顔を真っ赤にしている悠馬が、そして彼の口から出た言葉がひどく現実味のないものに感じられた。

「分からない、分からない分からない分からないっ。何言ってるの？悠馬は綾香と付き合ってて、それでいて悠馬は私が好きだって…………本気で言ってるの……って、綾香はそのことは……」

　うれしい。私の心の大半はその感情に埋め尽くされた。だが、綾香は……

「ああ、知ってるよ。……そうだね、この際だからすべて話してやるよ。僕はお前が……」

「申し訳ありませんが、他の皆様のご迷惑になりますので、大声でお話になるのはご遠慮ください」

　そのタイミングでスタッフらしき人から声がかかった。

　慌てて周りを見回すと、目線を向けた方向の人々から皆、私の目線を避けるように不自然に首をひねっていく。

「あゎぁあ……」

　恥ずかしくて顔が火照るなんてレベルの話ではない。沸騰したかのように体が熱く、全身に勢いよく血がめぐるのを感じられる。

「す……、すみませんでしたっ」

　慌ててそのスタッフらしき人に謝る。その方はといえば、口元には微笑を浮かべながら、微笑ましそうに私たち二人を見ていた。

「悠馬、行こう」

　いたたまれなくなって、悠馬の手を引っ張りながらその場から逃げ出すように立ち去る。こんな状況なのに、悠馬の手から伝わる熱に気が動転してしまいそうになる自分をみっともないと思いながら。

　悠馬はというと、顔を真っ赤にしてふらふらと覚束ない足取りではあったものの、私の手を振りほどくこともなく付いてきた。

　とりあえず周りに人がいない場所まで行き、私は悠馬の手を離した。

「で、とにかくまずは綾香を探すわよ」

「いや……それよりも優希の返事を……」

「馬鹿な事言ってんじゃないよ。いい、私は今見たいな悠馬は、嫌いだわ。見ていてイライラする」

「ああ、そうか……」

「はぁ、だからまずは綾香を……」

「いや、優希一人で行ってくれ」

　私の声を遮るように、首を振りながら悠馬が答えた。本当にいい加減にしてほしい。

「何言ってるの、いいから二人で探すわよ」

「いや、さっきまで綾香も近くにいたから、あの言い争いもほとんど全部聞いていたと思う。だから、何があっても綾香は僕とは話そうとはしないよ」

「そんなことはーー」

「いや、あるよ。だから、優希一人で行ってくれ」

　悠馬もちゃんと綾香のことを考えてはいるようだし、悠馬が言い切る根拠が私にはわからない。それでも、好きな人の言葉を、思いを、これ以上ないがしろにしたくもない。

「分かったわ。ただし、さっき『この際だからすべて話してしまおう』って言っていたのをしっかり聞いたからね。後できちんと話してもらうわよ」

「……ああ」

　悠馬の顔が真っ青になったことは放っておこう。今は綾香のことが最優先だ。

　手提げポーチからスマホを取り出して電話をかけるが、呼び出し音が鳴るばかりで一向につながらない。

　仕方がないので、探しに行こうと決心するが、綾香はどこにいるだろうか。

　綾香が行きそうな場所。この場所は初めてだし、外に出ることはなさそうだ。あやかの携帯はガラケーだから、地図が見られなくて迷子になるだけだ。それに、悠馬の気持ちを知っているのだから、私と顔を合わせて話したいと、綾香ならそう思うはず……。

　だとすると、私の行くであろう場所か…………。

「あっ」

　間違いない。絶対に綾香はそこにいるだろう。私は走り出し、エレベーターに飛び乗る。そしてそこで、ビルの見取り図を見て確信を持つ。

　綾香は間違いなくそこにいる。

　バンッ。

　叩くようにドアを開けて、私は屋上に飛び出た。

　このビルの屋上はスカイガーデンという名前のもとで、整備された花畑になっていると見取り図には書いてあったが、予想以上の代物だった。

　色とりどりのデージーパンジーやビオラ美しく凛と咲くクリスマスローズ。そんな花畑の向こうに、果たして綾香はいた。

　花壇のレンガに腰を下ろし、膝を抱えて座っている。

「綾香、あの……」

　いわなければいけないことがあるのだろうが、勢いで飛び出してきてしまったので、とっさに言葉が出てこなかった。

「ゆっきーか。やっぱり来てくれたわね。まあ、高いところが好きだって普段からさんざん聞いてたからね。悠馬は……まあ、来ないよね」

　振り向いた綾香は寂しそうな、残念がっているような笑みをうかべてて言った。

「綾香……私、悠馬が好きなの。でも、今の悠馬はわけがわからなくて怖い。だから……」

「あぁ、まあそうなるよね」

　綾香のよくわからない返しに、首をひねり、訪ねる。

「え、どういうこと」

「まあ、ほんとは悠馬が話すべきなんだけど、勝手に話しちゃうわ」

　小悪魔的な笑みをうかべながらそう言って、綾香は話を始めた。

　文化祭の日から始まる二人のこと、そしてそれ以前の悠馬のことも。

「まずは、悠馬の告白の理由からかな。一昨日だったかな。悠馬に呼び出されてね、すべて聞かされたわ。彼がゆっきーの……、いや、優希のことが好きだって。だけど、告白して振られたとして、幼馴染という関係が壊れてしまうかもしれないことが怖かったらしいわよ。だから、優希の気持ちを試そうとした、って。もし自分のことを好ましく思ってくれているのなら、他の誰かと付き合い始めれば焦って、積極的に行動してくれるようになるんじゃないか、って。でも私と付き合い始めると、優希は自分によそよそしい態度をとるようになった。それが自分から優希が離れていってしまうようで、つらかった。だから、この関係を終わらせたい、ってね」

「え、綾香、この関係を終わらそう、ってことは……」

「……悠馬はごまかそうとするでしょうから言ってもいいよね。そうよ。私たちはもう別れてるわよ。まあ、ゆっきーが悠馬のことを好きだったことは知ってたし、応援してあげたいって気持ちもあったしね。正直、あの日、なんで悠馬の告白にいいよって言ったのかいまいちわからなかったし。だから、悠馬はとにかく、ゆっきーのために少しだけ動くことにしたのよ。危険人物チェックノートのことを悠馬に忠告したのはそのひとつといったところね」

「……綾香、それは口を滑らせただけじゃないの？」

「う……、まあとにかく、この話を聞いたうえでどう行動するかはゆっきー次第だし、あとはよろしく」

　図星だったようだ。

　はぁ。かなり気が重くなってきた。そういえばさっき、嫌いだ、みたいなことを口走ったような気がしてきたし……。

「うん、頑張る……でいいのかな？」

「それを私に聞かれてもね」

　綾香の言う通り、どうするかはあくまで私の気持ち次第。

　私は……。

「ま、とにかく行ってらっしゃい」

「うん、行ってきます」

　覚悟を決めて立ち上がり、ドアの方へ向かう途中でふと気になることを思い出し、振り返って綾香に尋ねた。

「そういえば、悠馬の絵を見てた時に泣いてたのはなんで？」

「…………忘れて」

　風に紛れてほとんど聞こえなかったが、確かにそう声が返ってきた。

　綾香の悲しそうな顔から目をそらすように、私はドアの方へ再び歩き始めた。

　覚悟を決めて。

　悠馬はさっき別れた場所で、顔を膝に埋めるようにして座っていた。

「悠馬」

　私が声をかけると、悠馬はゆっくりと顔を上げて私の方へ見た。

「どうしたの？すごい怖い顔してるけど」

「そうね、一番の理由は、悠馬が私に何にも言ってくれなかった、ってとこかな」

「ああ、綾香に聞いたんだね」

　寂しそうに笑う悠馬に綾香の影をみて、気持ちが悪くなった。

　腹のそこから沸き起こる感情たちをぐっと押さえ込んで、悠馬に尋ねる。

「どこまで聞いたの」

「多分、全部」

「そっか……………………」

　静寂の時が嫌になり、私は再び口を開く。

「ねぇ、さっきの……私が好きだっていうのは本当？」

「ああ、そうだよ」

　曲がりなりにも、告白だ。だから、返事をしなければならない。

　正直、好きだと言ってもらえて本当に嬉しかった。けれど同時に、私を試そうとした悠馬の行動にいらだちが募り、綾香を傷つけたという事実に腹が立ってもいる。

　……だからきっと、その全ての思いを伝えるべきなのだろう。

「昔……いや、今日の朝までは、私は確かに悠馬のことが好きだったと思う。でも今はどうしたいのか、正直わからない」

「そっか」

　悠馬はそう言って立ち上がり、私から離れていく。

　このままでは、私のもとから悠馬が永遠に消えていってしまう。

　慌てて後を追って、腕を掴んだ。

「私は……、私は、どうしたらいいのかわからない。でも一つだけ確かなことがあるの。それは……悠馬といた時間がかけがえのない、大切なものだったってことよ。だから、私もその時間を失いたくなかった。だから幼馴染という立場に固執してた。だから、悠馬だけじゃなくて、私もきっとダメだったんだと思う。だから、私は、もう少しだけでも今のままでいたい」

　悠馬は足を止め、振り返る。

「それじゃあ……許してくれるってこと……？」

「許さないよ」

　悠馬の声にかぶせるようにして私は口を開く。

「私にも綾香にも謝ってもらう。ただ、綾香はどうか知らないけど、私は絶対許さない。それでも、私は悠馬の隣に居続けたい。それだけは、今の私にも確かな思いだと言い切れる。だから、……一緒にいてよっ」

　私の声は震えていて、途中からは何を言っているのかさえ定かでなかったと思う。だけど、悠馬には伝わったのだろう。

「一緒にいるよ。……早く許してもらわないとね」

　振り返った悠馬の顔は、涙でぐちゃぐちゃになっていた。普段との違いが面白くて私はつい吹き出してしまった。

「ふふっ、くくく……」

　それにつられたのか、ただ単に私の顔も面白いことになっていたのか、悠馬も同じように笑い出す。

「ぷっ。あははっ、ははははっ……」

「あははっ、はははははっ……」

　ひとしきり笑ったあと、悠馬がいつになく表情を引き締めて、私に頭を下げる。

「申し訳ありませんでしたっ」

「うん。でもまずは綾香のところに行ってあげてよ」

　返事もせずに駆け出した悠馬を見送りながら、慌てて声を掛ける。

「綾香は屋上にいるからね」

　ふとその姿に既視感を覚え、私はあることに気づいた。

「……ああ、悠馬のあの絵、幼い頃の私たちだ」

　そう気づくと、悠馬はあの絵で私に告白していたのかもしれないと、そう感じずにはいられなっかた。

　いつか、あの告白への返事をしよう。

　あの後、かなり経ってから悠馬と共に戻ってきた綾香は、耳を真っ赤にしてうつむいていた。それでも口元には暖かい笑みが浮かんでいた。

　帰りの電車では、三人ともぐっすりと眠った。何度も寝過ごしては慌てて次の駅で降りるのを繰り返した。そして家に着くとすぐ、倒れこむようにして眠った。

　そして、数日がたった。

　今日はクリスマスだ。そしてもちろん、私の横には悠馬がいる。

　今はこの関係が二人共気に入っているし、変えようとも思っていない。いつか変わる時が訪れるかもしれないからこそ、今この時を大事にしたい、あの日からはそう思えるようになった。

　そのためにもっと話し合おうと決めた。趣味、食べ物の好き嫌いや苦手なこと。きっとお互い知らなかったことがたくさん出てくるだろう。

　もちろん、私のスマホの待ち受けが、表彰時の目が真っ赤な悠馬の姿になていることを話すつもりはない。