3/26

第３話

　森の中を歩き始めてどれくらい経っただろう。

　上空から確認した「煙の上がる場所」を目指して、私はひたすら木々の間を突き進んでいた。

　道なんてものはないけれど、魔法で強化された私の体は驚くほど軽い。

　大きな根っこも入り組んだ藪も、ひらりと飛び越えていける。

　まるで自分がオリンピックのハードル選手にでもなったような気分だ。

「……それにしても、静かだなぁ」

　時折カサカサと小動物が逃げる音はするけれど、それ以外は風に揺れる葉の音だけ。

　私は腰のポーチに手をやり、無意識にチョコを一粒つまみ上げた。

　銀紙を剥き、口の中に放り込む。

　滑らかな舌触りと共にカカオの香りが鼻を抜ける。

　緊張で強張っていた肩の力が、ふっと抜けていくようだ。

　やっぱり甘いものは正義だね。

　――その時だった。

「きゃああああああっ！！」

　静寂を切り裂くような高い悲鳴。

　女の子の声だ。

「……っ、あっち！？」

　考えるより先に体が動いていた。

　悲鳴が聞こえたのは、進行方向から少し右に逸れたあたり。

　私は風の魔法を足に纏わせ、弾丸のような速さで木々の間を駆け抜けた。

　　　　　　　　　　◇

　視界が開けた場所に出る。

　そこは小さな泉がある開けた広場だった。

　そこで私は、初めてこの世界の「現実」を目にすることになる。

「ひっ、嫌っ……来ないで！」

　尻餅をついて後退りしている女の子がいた。

　ふわふわのブラウンのロングヘアに、白いブラウスとエプロン姿。

　背負っていたと思われるカゴが地面に転がり、中から薬草らしき草が散らばっている。

　そして、彼女を囲んでいるのは――。

「……何、あれ。ぬいぐるみ……じゃないよね」

　それは私の身長の半分くらいしかない、小柄な怪物だった。

　肌はどす黒い緑色で、顔には醜い皺が刻まれている。

　腰にボロ布を巻いただけの姿で、手には錆びついた短剣や木の棒を握っていた。

　三匹の怪物は下卑た笑い声を漏らしながら、じりじりと女の子を追い詰めている。

「ケケッ……！」

「ギャウッ、ギャッ！」

　女の子の瞳は恐怖に染まり、今にも泣き出しそうだ。

　その姿を見た瞬間、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

「ちょっと、そこまでにしておきなさいよ！」

　私は全力の叫びと共に広場へと飛び出した。

　怪物たちが一斉にこちらを振り向く。

　その目は濁った黄色で、明らかに知性よりも凶暴性が勝っている。

「ギャッ？　ギギッ！」

　一番近くにいた木の棒を持った怪物が、私に向かって飛びかかってきた。

　速い！？

　……かと思ったんだけど、今の私の目にはスローモーションのように見えた。

　イメージするのは凝縮された風の「塊」。

「――風よ！」

　私が指先を振るうと、目に見えない空気の弾丸が爆ぜた。

　ドッ！

　重い音と共に、宙に浮いていた怪物の体が軽々と吹き飛ぶ。

　そのまま近くの太い幹に叩きつけられると、その身体がボシュッという音と共に黒い霧となって弾け、跡形もなく消滅した。

「ギ、ギャ……？」

　残りの二匹が仲間の唐突な消失に呆気に取られている。

　その隙を私は逃さない。

「水よ、氷の矢になれ」

　手のひらの前に、鋭利に研ぎ澄まされた氷の塊が三本出現する。

　狙いを定めて、一気に射出。

　ドシュッ、ドシュッ！

　鈍い音が響き、氷の矢は正確に怪物たちを貫いた。

　絶命した怪物たちは、最初の一匹と同様に黒い靄となり、スッと空気に溶けて消えていく。

「……倒した、のかな」

　後に残ったのは静寂だけ。

　手応えはまるでない。

　まるで紙をハサミで切った時のような、あまりに呆気ない幕切れだった。

　死体が残らないなんて、まるでゲームみたいだ。

　私は魔法の余韻を振り払い、座り込んでいた女の子に駆け寄った。

「だ、大丈夫……？」

　間近で見る彼女は、遠くから見るよりもずっと可愛らしかった。

　少し震えている肩を支えるように、私は彼女の目線に合わせて腰を下ろす。

「……あ、……あ……」

　彼女は呆然とした様子で私を見つめていた。

　無理もない。

　いきなり現れた「黒髪で変な服を着た女」が、一瞬で怪物を全滅させたのだから。

「もう大丈夫だよ。悪いやつらは私が追い払ったから」

　私は努めて優しく微笑みかけた。

　すると、彼女の大きな茶色の瞳から、大粒の涙がぽろりと溢れ出した。

「う……う、ああああんっ……！　怖かった、怖かったよぉ……！」

「……よしよし。大変だったね」

　私は彼女をそっと抱き寄せた。

　柔らかくて温かい、女の子の体温。

　ほんのりと香草のような、お日様のような匂いがする。

　華奢な体が私の腕の中で震えているのが伝わってきて、守ってあげなきゃという気持ちが強く湧いてくる。

　彼女は私のセーラー服の胸元に顔を埋めて、子供のように声を上げて泣いた。

　しばらくの間、私は彼女の背中を優しくさすり続けた。

　やがて彼女の泣き声が小さくなり、落ち着きを取り戻してきたようだ。

「……ごめんなさい。取り乱してしまって……」

　彼女は顔を赤くして、私の体から離れた。

　目元をエプロンの端で拭いながら、不思議そうに私をじっと見つめる。

「あの……助けてくれてありがとうございます。あなたは冒険者さま、ですか？」

「冒険者……？　ううん、私はただの通りすがり……あ、ハルナって言います」

「ハルナ、さま……。不思議な服ですね。それにさっきの魔法……。あんなに一瞬でゴブリンを倒しちゃうなんて」

「ゴブリン……？」

　あ、あの緑色の怪物のことかな。

　なるほど、やっぱりゴブリンだったか。

　何となく以前見たアニメを思い出しながら、心の中で新しい単語をメモした。

「ハルナさまがいなかったら、私、今頃どうなっていたか……。あ、私はミリアといいます。ノール村っていう、この先にある村に住んでいます」

「ミリアちゃん、か。可愛い名前だね」

　私が微笑むと、彼女はさらに顔を赤くして俯いてしまった。

　その反応があまりに初々しくて、思わず意地悪したくなってしまう……いやいや、今はそれどころじゃない。

「ミリアちゃん、まだ足が震えてるね。少し休もうか。……これ、食べる？」

　私はポーチから一粒のチョコを取り出し、彼女の前に差し出した。

「これは……？」

「私の故郷の『魔法の食べ物』。『チョコレート』っていうの。食べると心が落ち着くんだよ」

　ミリアちゃんはおずおずと手を伸ばし、私の手からチョコを受け取った。

　そして、不思議そうにそれを口に運ぶ。

「……っ！　あ、甘い……！　これ、すごく美味しいです……！」

　彼女の表情が、ぱぁっと明るくなった。

　恐怖で引き攣っていた顔が、チョコの甘さでみるみるうちに蕩けていく。

　その幸せそうな顔を見て私は思った。

　この世界で最初に出会ったのが、彼女でよかった、と。

「少し落ち着いたかな？　もしよかったら村まで送らせてほしいんだけど」

「えっ、でも、ハルナさまのお邪魔じゃ……」

「全然！　私も人が住んでいるところを探してたんだ。案内してくれたら助かるな」

　私が手を差し出すと、ミリアちゃんは今度は迷わずに私の手を握り返してくれた。

　柔らかくて少しだけ土の付いた、一生懸命働いている人の手だ。

「はい！　ぜひ案内させてください、ハルナさま！」

　こうして、私は初めての異世界の住人――ミリアちゃんと出会った。

　二人で並んで歩き出した森の道は、一人で歩いていた時よりもずっと明るく輝いて見えた。

第４話は、やっと人のいる場所（ノール村）に辿り着きます！