異世界チョコたび百合風味。～女神様にもらった無限チョコと全属性魔法で、可愛い仲間と甘々気ままな異世界ライフを満喫します～

第11.5話

　ずっしり、という言葉がこれほど心地よく響くものだとは思わなかった。

　宿屋『陽だまり亭』の二階、私たちの部屋。

　私は、ギルドで受け取ったばかりの報酬袋を、木製テーブルの上ドンッと置いた。

「……三万ユリー。一日でこれだけ稼げるなんて、ちょっと夢みたいだね」

　袋の隙間から覗く硬貨の鈍い輝き。

　それは、私たちがこのカナンで「冒険者」として最初の一歩を刻んだ証だ。

「はい。村にいた頃なら、お手伝いを何十回もしなければ稼げない額です……」

　隣に立つミリアが、震えながらその袋を見つめている。

「それもこれも、ミリアの知識のおかげだよ。ありがとう」

　私はそう言うと、袋の紐を緩め、中身の硬貨をテーブルの上にジャララッと広げた。

　そして、それをきっちり二等分にして、半分を袋に戻す。

「はい、これミリアの分。一万五千ユリーね」

「えっ……半分、ですか！？　いけません、多すぎます！」

　差し出した革袋を見て、ミリアが慌ててブンブンと手を振った。

「私はただ場所を教えただけで……一瞬で素材を集めたのはハルちゃんですし……これじゃあ貰いすぎです！」

「ううん。ミリアがいなきゃ、どれがヒールグラスかもわからなかったし、そもそもこの依頼を選んでくれなかったら稼げなかったよ」

　私は彼女の手を無理やり取り、半分の硬貨を詰め込んだ革袋を握らせた。

「それに、私たちはパートナーでしょ？　嬉しいことも、美味しいものも、『報酬』も半分こ。……だよ！」

「ハルちゃん……」

　ミリアは手の中の重みを確かめるように、ぎゅっと握りしめた。

「……はい。ありがとうございます！　大切に使いますね」

　もじもじと指を動かす仕草が、小動物みたいで可愛い。

　思わず抱きしめたくなるのをぐっと堪えて、私は彼女の肩をぽんと叩いた。

「とにかく！　頑張って働いたことだし、今日は記念すべき初仕事のお祝いだよ。宿の夕飯食べて、ゆっくり休もう」

「はいっ！」

　　　　　　　　　　◇

　宿の食堂は、一日の仕事を終えた冒険者や商人たちの活気で溢れていた。

　運ばれてきたのは、焼きたての大きな肉厚ステーキと、ハーブをたっぷり使ったポテトサラダ。

　それに、この宿の名物だという地野菜のスープだ。

「「いただきます」」

　ふたりで手を合わせると、待ちきれない私は早速お肉を一口。

「んん〜っ！　美味しい！」

　口に入れた瞬間、私は至福の声をもらした。

　じゅわっと溢れる肉汁と、野性味のある肉の旨味。

　村で食べていた素朴な料理も大好きだけど、大きな街のプロの味は何かが違う。

「カナンのお肉は、ノール村で食べていたものより少しスパイスが効いているんですね。……噛むたびに鼻に抜ける香辛料の香りがたまらないです」

　ミリアは小さく切り分けたお肉を、味わうようにゆっくりと頬張っている。

　ただ食べるだけでなく、隠し味を探るような彼女の姿は、なんだか職人っぽくて格好いい。

「ハルちゃん、このスープも飲んでみてください。お野菜がトロトロですよ」

　ミリアに勧められて、スープを一口。

「本当だ……！　これ、すごく優しい味」

「……この甘み、刻んだ根菜をじっくり煮込んで出してそうです。それに、果実酒も入ってるのかも」

　ミリアはスープを一口含み、またもや真剣な表情で料理を分析している。

　うん、正直私には細かすぎる味の違いは分からない。

　これは女子力の差、に繋がるのだろうか……いや、違うよね？　きっと。

「カナンのお料理は、勉強になります。いつか、ハルちゃんにも同じ味……ううん、もっと美味しいものを作ってあげたいです」

　そう言って、彼女ははにかむように微笑んだ。

　私たちは顔を見合わせて笑い合い、お皿が空になるまで夢中で食事を楽しんだ。

　　　　　　　　　　◇

　食後、私たちはこの宿の自慢だという地下の大浴場に向かった。

　脱衣所で服を脱ぎ、浴室へ入る。

　こういう時は恥ずかしがらず、さっさと入ってしまった方がいいという事を、私は学校で学んでいる。

　正面に見える広い石造りの浴槽には、たっぷりとお湯が張られていた。

　湯気がもうもうと立ち込め、視界が白く霞む。

　室内は日本の銭湯とよく似ていた。もちろんシャワーは無かったが、蛇口はきちんと付いている。

「ふはぁ……広いねぇ」

「はい。こんな大きなお風呂、初めて見ました」

　ミリアは長い髪を頭の上で器用にまとめながら、少し恥ずかしそうに身体を隠している。

　白い肌が、蒸気でほんのりと桜色に染まっていく様子は、同性の私から見てもドキッとするほど艶っぽい。

「まずは身体を洗おうか。ミリア、背中流してあげる」

「えっ！？　そ、そんな、悪いです！」

「いいからいいから。今日はいっぱい働いて疲れてるでしょ？」

　私は強引にミリアを洗い場の椅子に座らせ、後ろに回った。

　お湯を含ませたタオルに石鹸をつけ、泡立てる。

　しっかり泡立ったところで、彼女の華奢な背中にそっと触れた。

「ひゃうっ！？」

　ミリアが可愛らしい悲鳴を上げて身体を縮こまらせる。

「ご、ごめん！　くすぐったかった？」

「は、はい……少し……」

　ミリアの背中は白くて滑らかで、かといって、普通の女子高生だった私のように、ただ柔らかいだけとも違う。

　なんというか、村での生活で培われた健康的な肌の弾力、のようなものがあった。

　円を描くように優しく洗っていくと、彼女の強張っていた肩の力が次第に抜けていくのがわかる。

「はぁ……気持ちいいです」

「よかった。ミリアの肌、すべすべで羨ましいなぁ」

「そ、そんなことないです……っ。あ、そこ……」

　私のタオルが肩甲骨のあたりをなぞると、ミリアが小さく身じろぎした。

　耳まで真っ赤になっているのが後ろからでも分かる。

　……なんか、洗ってる私の方が恥ずかしくなってきたかも。

「は、はい、おしまい。次は私もお願い」

「は、はいっ！　任せてください！」

　交代して、今度は私が椅子に座る。

　ミリアの手によって、たっぷりと泡を含んだタオルが私の背中を滑る。

　丁寧で、慈しむような手つき。

「ハルちゃんの背中……綺麗ですね」

「そ、そうかな？」

「はい。すごく綺麗で……大きく感じます」

　背中越しに聞こえるミリアの声は、お風呂の反響のせいか、いつもより少し甘く聞こえた。

　それから髪も身体も洗い終えると、私たちは広い湯船に肩まで浸かった。

「ふはぁ……気持ちいー……」

　温かいお湯が、全身の疲れを溶かしていくようだ。

　隣ではミリアがお湯をすくって肩にかけ、ふぅ、と息を吐いている。

　ふと、視線が下がって、湯船の水面から少しだけ覗く彼女の膨らみに目がいってしまう。

　……他意はない。

　うん、私とおなじくらいかな？

　自分の胸元にも視線を落とし、気付かれないように、何度か視線を行ったり来たりさせる。

　……他意はない……ほんとに！

　そして、私は脳内に浮かべた『極秘調査報告書』に、今回の測定結果をそっと書き込んだ。

　『結果：成長期につき、判定保留』

　『※伸びしろ、大いにあり！』と

「ミリア、大丈夫？　のぼせてない？」

「……はい。大丈夫です！　何だかこれからのことを考えていたら、ワクワクしてきちゃって」

　ミリアはキラキラした瞳で私を見た。

「ハルちゃん。今日いただいた報酬で……私、行ってみたい場所があるんです」

「行ってみたい場所？」

「はい。大通りにあった、あの大きな食材屋さんです！」

　あぁ、確かに大通りに大きな食材店があったような気がする。

「通りがかった時に、珍しいハーブの香りがして……それに、店先には見たこともない野菜や果物が並んでいたんです」

　さらに身を乗り出して興奮気味に続けるミリア。

「へぇ、ミリアらしいね。美味しそうなものあった？」

「はいっ！　真っ赤なトマトとか、黄金色のかぼちゃとか……もっとお料理も勉強したいですから！」

　ミリアの瞳が、宝石のように輝いている。

　お洒落な服やアクセサリーよりも、まず食材の話になるところが、本当に彼女らしい。

　そんなミリアが愛おしくて、私は自然と笑顔になった。

「わかった、その食材屋さんも絶対行こう。……ふふ、楽しみだね！」

「……はいっ！」

　初めて見る彼女のそんな一面も、愛おしく感じてしまう。

　色々あった一日だったが、その疲れも吹き飛んでいくようだった。

　　　　　　　　　　◇

　部屋に戻り、しばらくおしゃべりに花を咲かせた後、私たちはそれぞれのベッドに入った。

　ふかふかの枕に頭を沈めると、一日中歩き回った疲れがどっと押し寄せてくる。

　窓の外には、青白く優しく光る月が輝いていた。

「おやすみ、ミリア」

「……おやすみなさい、ハルちゃん」

　ランプの灯りを消すと、部屋は静寂に包まれた。

　そのまま、すぐに夢の世界へ……といきたいところだったけれど、興奮が冷めないのか、思いのほか寝付けない。

　それでも目を閉じ、今日一日の楽しかった出来事を思い返していると。

　ゴソゴソ。

　隣のベッドから、衣擦れの音が聞こえてくる。

　ミリアも起きているみたいだ。

「……ハルちゃん、起きてますか？」

　暗闇の中で、遠慮がちな小さな声がした。

「うん。……どうしたの？　眠れない？」

　私が身体を起こすと、ミリアも布団から顔を出してこちらを見ていた。

　月明かりに照らされた彼女の表情は、どこか不安げに見える。

「あ、あの……その……」

　言い淀むミリア。

　どうしたんだろう。何か心配事かな？

「……一緒に、寝てもいいですか？」

　蚊の鳴くような、消え入りそうな声。

「一人だと少しだけ、心細くて……」

　ミリアが布団で口元を隠すようにして、私を見つめてくる。

　そんなことを言われたら、断れるはずがない。

「……いいよ。こっちおいで」

　私が掛布団をめくって手招きすると、ミリアはパァっと顔を輝かせた。

「はいっ……！　失礼します……」

　ミリアが枕を持って、私のベッドへと小走りでやってくる。

　そして、遠慮がちに、でも嬉しそうに私の布団へと潜り込んできた。

「……温かいです」

「くっつくと落ち着くね」

「はい……」

　シングルベッドに二人。

　必然的に密着することになるけれど、それがとっても心地いい。

　ミリアの体温が、湯上がりの甘い香りが、私を優しく包み込んでいく。

「……ハルちゃん。明日からも、頑張りましょうね」

　ミリアがこちらを向いて、上目遣いに言う。

「私、魔法もお料理も、もっと練習がんばりますから……」

「うん、ありがとう。……でも、無理はしないでね」

「はい……」

　そう言うと、ミリアは小さくあくびをした。

「明日はどんな依頼受けようかなー、楽しみだよね」

「はい……きっとハルちゃんならなんでも……」

「うん、私たちならどんな依頼でも……ミリア？」

「……なんでもぉ……」

　人肌に触れて安心したのか、ミリアはもう夢心地のようだ。

「おやすみ、ミリア」

　寝息に溶かすように告げたけれど、もう返事はなかった。

　代わりに聞こえてきたのは、すー、すー、という規則的で穏やかな寝息だけ。

　でも、それだけ今日は頑張ったってことだね。

　愛おしさがこみ上げて、私は彼女の頭をそっと撫でた。

　サラサラの髪の感触と、伝わってくる確かな温もり。

　今度はショッピングもしてみたいな……この世界の服とかも、そのうち……。

　そんなことを考えているうちに、私の意識もふわりと溶けていく。

　優しい月の光と、ミリアの温もりに包まれながら。