Trueはダンジョンに潜んでいる

５‐２

　トンネルは緩い下り坂になっていて、和希たちが進むたびにＬＥＤライトが点灯した。五分ほど歩いたところで、トンネルは終わり、四人は広々とした地下空間へたどり着いた。

「これって、工場じゃん」

　バスケットコートが軽く四面は入る広さの空間に、様々な機械が並んでいる。十メートルほどある高さの天井には、いくつものレールが設置されていた。設備はどれも新しく傷一つない。白い機械の表面が、ＬＥＤライトの照らす光で艶やかに輝いている。人は誰もいないが、機械からはモーターの振動のような重低音が響いている。

「一体何を作っているんでしょうかねえ」

　吉田が興味深そうに機械に近づいて観察していた。

「ヒッ」

　結香が小さく悲鳴を上げた。

「どうかしたか」

「あそこに人の顔が見えたの」

　結香が指差した先には、天井まで届くラックが設置されていた。そこにはシルバーに輝く円柱形の物体がいくつも収められていた。円柱はホールケーキのように平たく、円形を側面にして置いてある。

「え？」

　円形の側に、小さな窓がある。一瞬、そこに人の顔が横切った。

　真っ白な肌で目を閉じ、眠っているような表情。

　和希はラックに向かって歩いて行く。

「なんだよこれ……」

　円柱の窓を恐る恐る覗き込み、息を飲んだ。その中は透明な液体で満たされ、裸の成人男性が胎児のように体を丸めて漂っていた。腹から一本蛇腹のパイプが伸び、円柱へ繋がっていた。首根と背中からはコードが伸びている。

「これは一体何？」

　振り向くと、ひどく暗い顔をした島名が和希を見ていた。

「きっとこれは人工子宮だ」

「子宮って……」

「恐らくここは人体の製造工場だ。嶋本や佐山もここで作られたんだろう」

　吉田が興奮気味にしゃべり始める。

「あの隅に設置してあるステンレスのキャビネット。あそこで卵子へ核を移植して培養すんでしょう。その後あそこにある小型タンクに移送して、胎児にまで育てて、次にこの大型タンクで成人まで育てる。最後はあのＭＲＩみたいな機械で、記憶を注入するんだ。人体の移動は天井クレーンと、あそこに設置されているロボットが行うんでしょう。いや凄い施設ですねえ。もちろん倫理的な問題は別ですけど」

「じゃあ、あのでかい機械みたいなのは何なのさ」

　和希が高さが三メートル程あるだろうか、銀色に鈍く輝く直方の物体を指差した。いくつものパイプが延び、重低音が響いている。

「あれから人体に栄養源を供給しているんでしょう」

　平本は恐怖に突き動かされながら暗闇の中を這って進んでいると、何かにぶつかった。表面は少しざらついている。これは壁だろう。ここをたどればドアにたどり着けるかもしれないと思い、壁伝いに前へ進んだ。角を曲がると、前方にぽつんと、赤い光が灯っているのが見えた。そこまでたどり着くと、手探りで周辺を調べる。ライトが灯る下は金属で、つなぎ目が確認できた。きっとここはドアなんだ。平本はドアノブかスイッチがないか、探り始めた。

――生体確認――

　頭上から、女性の合成音が響いた。何だ？　と思ったとき、不意にドアらしきものが動き出した。刺すような光を浴び、まぶしくて目を瞬かせながら、つんのめるようにして前へ進んだ。

　目が慣れたところで周囲を見回す。そこは小学校の教室ほどの広さで、ステンレス製の機械が設置されていた。機械は長さ三メーターほどの円筒状で、床と平行に台座へ設置されている。円筒には様々な機器やハンドルが取り付けてあった。どこかで見たことがあると平本は思った。

　隅にあった三台のへミスが動き始めた。二台が平本を挟み込むように近づいてくる。

――服を脱いでください――

　天井から女性の合成音が響いた。

「嫌だね」

　不穏な雰囲気を感じた平本は戻ろうと思ったが、既に金属のドアは閉まっていた。ドアの周りにボタンやスイッチの類いはない。

「おい、開けろ」

　ドンドンとドアを叩いていると、へミスから水を噴射された。

「おいっ、よせよっ」

　水からは強い刺激臭がして、目に痛みが走った。これは塩素系の消毒剤だろう。病院で散々嗅いでいる臭いだ。こいつら、一体俺に何をしようとしているんだ。薄目を開けると、三台目のへミスがアームを伸ばして円筒の蓋を開けているところだった。そのとき、この機械が昔アメリカへ視察研修へ行ったときに見た、アクアメーションに似ているのに気づいた。アクアメーションというのは、強アルカリ性の液体で遺体を溶かして処理する方法だ。火葬するより、エネルギーの消費も少なく、二酸化炭素の排出も抑えられるという。どうしてこんなものが置いてあるんだと思ったとき、さっきの小田川の話と結びつく。

　アップグレードした肉体を作るには、原料が必要だ。体を溶かした液には、人体を構成していたアミノ酸が含まれている。

　俺を溶かして、その液を元に、新しい肉体を作り出す。

「服を脱いでください」

　へミスがアームを伸ばして平本の右腕を掴んだ。

「嫌だ嫌だっ、やめてくれ」

　平本はへミスを振り払おうとしたが、アームががっちりと腕を掴み逃げられない。

「服を脱ぐ意志がないようですので、強制措置へ移行します」

　もう一台のへミスが、アームを伸ばしてきた。先端から先端は青白い火花が散り、ガガガガと音を立てた。さっきネズミを焼いたときと同じやつだ。

「やめろっ、殺さないでくれっ」

　叫んだ瞬間、へミスの動きが止まった。

「うおおおっ」

　平本が渾身の力を込めて掴まれた腕ごと前のめりに倒れ込む。へミスの胴体が浮き上がり、裏側の車輪を露わにしてひっくり返った。

　腕を掴んでいたアームが少しだけ緩む。

「こらっ、外れろっ」

　左手でアームを掴み、腕の先へ押し出す。肘の関節に引っかかってが痛いが、もげても構わないと思いながら引っ張る。

　抜けた。平本は勢いで転がりながらへミスから離れた。

　正面のへミスが、アームから火花を散らしながら近づいて来る。

　熊が立ち上がり、のけぞりながら背中から倒れ込んだ。首を絞めていた防護服の男が床に押し潰される。

「グフッ」

　くぐもった声が男から漏れたあと、マスクを真っ赤な鮮血に染めながら、口から血があふれ出す。それでも首の手は離そうとしなかったが、熊が再び起き上がり、体を左右に振ると、防護服の男はあっけなく飛ばされ、倒れたキャビネットに衝突した。

　康孝が立ち上がり、手探りで熊を探している。

　熊が四本の脚で康孝に駆け寄る。

　音に気づいた康孝が振り向いた瞬間、熊が右の手を横に払った。

　鋭い褐色の爪が康孝の腹をえぐる。

　皮と肉が血と一緒に横に飛び散る。

　一瞬、鮮やかなピンク色の内臓が露わになるが、大量の血と一緒に体外へ溢れだした。

　康孝は膝を突き、自らの血と内臓の中へ倒れていった。

「ウォォォォッ」

　熊が咆哮すると、体が丸みを帯び、全身からウネウネと蠢く細長い尻尾を生やし始めた。

　頭部と四つの脚が胴体に埋没し、毛が落ち始め、灰色の短い毛に入れ替わる。胴体が激しく痙攣し始め、小さな毛の塊になって、バラバラと崩れ落ちていった。

　床に落ちた毛の塊はネズミだ。ネズミは走りながら闇の中へ消えていった。

――侵入者は直ちに退去してください。繰り返します、侵入者は直ちに退去してください――

　天井から警報音と共に、女性の合成音が響いてきた。

「侵入者って、俺たちのことか？」

　和希が周囲を見回しながら呟く。

「状況から言うと、恐らくそうなりますねえ」

「でも、そもそもあたしら入れって言われたのよ。ちょっと、おかしくない？」

　正面の壁に取り付けてあった金属製のスライドドアが開いた。中から、半円形で、掃除ロボットを二回りくらい大きくした物体が、床を滑るようにして出て来た。

「へミスだ。スタンガンを持っている。最悪感電死するから注意してくれ」

「て、言うかヤバいですよ。もう取り囲まれちゃってるし、逃げようがないし」

　五台のへミスが和希たちを取り囲み、アームを伸し始める。アームの先端から火花が散り、ガガガガと音を立てる。

「小田川君、聞いてくれ」島名が天井に向かって叫んだ。「近くにいるんだろ。私は君に会いに来たんだ。姿を見せてくれないか」

　へミスは静止している。遠藤の片割れだけが、羽ばたきながら工場内を旋回し、動き回っていた。

　男が一人、懐中電灯を灯しながら暗闇の廊下を歩いていた。ベージュのチノパンに紺のポロシャツ姿だ。三十代とも高校生ともとれる、つるりとしたアクのない顔。作り物のような無機質な笑顔を浮かべていた。

　男が立ち止まる。懐中電灯の光は床を照らしている。そこには幅二メートル縦三メートルほどの巨大な金属製のハッチがあった。それには一メートルほどの、金属のかんぬきが掛けられている。

　地下の洗練された佇まいに比べて、ハッチは粗野な造りだ。表面はざらついた銀色で、かんぬきの接続部分は、溶接痕が過剰なほどに盛り上がっていた。ハッチ周りの床は、所々に細かなひびが入ったまま放置されている。

　男の左手にはラチェット式のボルトクリッパーが握られていた。懐中電灯を床側の掛け金を照らすように置いた。掛け金には巨大な南京錠が取り付けてある。男は両手でボルトクリッパーを持ち、南京錠のシャフトを刃で挟んだ。アームを左右に動かしていくと、カチャリカチャリと音を立て、シャフトはあっさり切断された。男はボルトクリッパーを床に置き、南京錠を掛け金から引き抜いて、かんぬきを前方に動かした。

　コンコンと、ハッチを拳で叩く。

　すると内側から、ドンっと、くぐもった音が響いた。男は後ろに退く。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ。

　音は激しさを増し、衝撃でハッチが少し開いた。

　ドンッ。

　ひときわ大きな音を立て、跳ねるようにハッチが完全に開いた。

　アンモニアを含んだ糞尿の強烈な臭いが漂い始める。

　開口部の端から、三本の黒い爪が出て来た。一本が人間の腕ぐらいの大きさで、緩やかに湾曲し、先端は錐のように鋭かった。床に置いた懐中電灯の光が、その姿をぼんやりと照らし出していた。

「ギュヴァァァッ」

　中から、金属を引っ掻いたような叫びが響く。脳をぐちゃぐちゃにミンチするかのような不快な音だ。

「ギュヴァァァッ」

　巨大な何かが、ハッチから現れ出ようとしていた。