面妖寵愛婚姻譚

第二面 面妖なる守護神

「おーい。聞こえてる？」

「はっ、はい！　聞こえてます……！」

　青年の問いかけに、美晴はこくこくと頷いている。

「良い返事だね〜。じゃあさ、そのまま上から退いてくれるとありがたいんだけど、できる？」

「……っ、ごめんなさい！」

　一瞬、何を言われているのか分からず戸惑っていた美晴だが、ハッとした表情で立ち上がると、急いで青年から離れていく。

　起き上がった青年は、地面に落ちていたお面を拾うと、状態を確認しているようだった。

「あの、ご迷惑を……」

「迷惑とか思ってないよ。でも、素顔は見られちゃったなぁ」

　立ち上がると、想像以上に身長差があることに気づく。

　美晴は女性の中でも低めの身長なのだが、たとえ平均的でも、青年とは頭二つ分以上は離れているように思えた。

「君、名前は？」

「……美晴、です」

「美晴ね。僕は神夜(かぐや)だよ」

　神夜と名乗った青年は、美晴の姿を眺めると「まずは着替えからかなぁ」と呟いている。

「あの……神夜さん」

「なんかその呼び方、よそよそしいから嫌だな〜」

「ええ……！？　えっと、じゃあ……神夜、くん？」

　にっこり笑う神夜に、美晴も何かを察したらしい。

　羞恥心に頬を染めながらも、神夜の希望通りに呼ぼうと努めている。

「かっ、神夜くんは……何歳くらい、なんですか？」

「あー、とし……歳かぁ。いくつに見える？」

「えっ、その……十九とか、二十辺りでしょうか」

「あはは。そんな風に見えてるんだ」

　おかしそうに笑う神夜の反応からして、予想は間違っていたようだ。

「すみません……！　もっと若かったんですね……」

「ぶっ、ふ、あははは。違う違う。逆だよ」

　慌てて訂正しようとするも、神夜はさらに笑い声を上げている。どうやら、かすってもいなかったらしい。

　多く見積もっても、せいぜい二十二、三にしか見えない容姿に、美晴は困った様子で眉を下げた。

　もしかすると、神夜はかなりの童顔なのかもしれない。

　一人で悩ましげに唸る美晴を、神夜は面白そうに観察している。

「美晴はいくつなの？」

「……私は十八です」

「へぇ。それなら僕も、二十くらいでいいか」

　思わぬ返しに、美晴はあんぐりと口を開けた。

　今までの会話は、いったい何だったのだろうか。そもそも、任意で歳を決められるなら、年齢などあってないようなものだ。

　混乱する美晴に、お面を被り直した神夜が声をかけてくる。

「それじゃあ行こっか」

「……行くって、どこに……？」

「僕の住んでるところ。挨拶しないとでしょ」

　会話が噛み合わず、首を傾げる美晴に、神夜は「結婚するんだよ、僕たち」と口にした。

「……え？」

　頭の中が真っ白になる。

　その場で硬直した美晴に笑みを溢すと、神夜は有無を言わせない口調ではっきりと繰り返した。

「僕の素顔を見たからには、結婚してもらうよ」

　◆ ◆ ◇ ◇

　小鳥遊の屋敷も大きかったが、それとは比べものにならないほどの規模に、美晴は立ち尽くすことしかできなかった。

　広い日本庭園は、細部に至るまでが芸術品のように美しく、透明な水の中を鮮やかな魚が泳いでいる。

　裏山にいたはずが、まるで別世界に来てしまったかのような感覚だ。都会とも、田舎の村とも違う。神隠しにあった者が、夢見心地で語るような──神秘的な空間。

　美晴の目に映る光景はまさに、神の領域にも等しい世界だった。

「あるじさまあああ！」

「うるさいよ、玖狐(きゅうこ)」

　神夜が領域に戻るなり、体に紋様のある狐がものすごい勢いで駆け寄ってきた。

　全体的に丸い形状をした狐は、美晴を目にしてぶわりと毛を逆立てている。

「主様！　この娘は人間ではありませんか！」

「うん。そうだね」

「ぬわっ！　なぜ人間などをここに連れてきたのですか！」

　怒りで膨らんだ玖狐を一瞥すると、神夜は萎縮する美晴の手を優しく引いた。

「僕のお嫁さんになる子だから」

「おっ、お嫁さん……！？」

　白目を剥いた玖狐が、その場にひっくり返った。

　気絶した玖狐はそのままに、神夜は何処かに向かって指示を飛ばしている。

「苑寿(えんじゅ)、刀喰(かたばみ)。美晴を着替えさせて」

「はい、主様」

「美晴様、こちらへ」

　突然現れた少女たちは、音もなく美晴の傍に寄ってくる。

　ひらひらした着物を揺らしながら、少女たちは美晴の手を片方ずつ握ると、屋敷の中へと導いていった。

「あ、あの……」

「はい、美晴様」

「お困りごとですか？」

　金魚の尾を彷彿とさせる着物が可愛らしい。

　双子のように揃った動作の苑寿と刀喰は、左右からじっと美晴を見上げてくる。

　美晴よりも幼い容姿の彼女たちに、のしかかっていた緊張が、少しずつ緩んでいくのを感じた。

「ここは、何処なんでしょうか？」

「主様の領域です」

「主様は面妖(めんよう)であらせられますから。時折、現世(うつしよ)に向かわれては、一帯を守ってくださっているのです」

「面妖……？」

　聞いたことのない言葉に、美晴が目を瞬かせた。

　迷路のような屋敷を進み、とある襖の前で立ち止まった苑寿と刀喰は、襖の左右をそれぞれ手前に引いている。

　部屋の中に置かれている調度品は、落ち着いた色合いながら、明らかに高級なものばかりだ。壁際に飾られた着物は華やかで、それでいて派手すぎない上品さを放っていた。

「面妖とは、守り神のような存在です。気に入った土地に自らの領域を繋ぎ、長く一帯を守ってくださいます」

「あの裏山には、数百年ほど前にお移りになられました。それから今日(こんにち)まで、一帯の土地は自然豊かで穢れもなく、数百年前と何ら変わりのない平穏を謳歌できているのです」

「すうひゃくねん……」

　神夜に笑われた時のことを思い出し、美晴は思わず手で顔を覆った。恥ずかしげに顔を伏せる美晴を、刀喰が不思議そうに見ている。

「どうされましたか、美晴様」

「……てっきり、私とそんなに変わらない歳だと……」

「面妖は、外見の年齢を自由に変えられます。確か今は、二十の後半ほどで止められていたかと」

「こっ……！？　童顔すぎる……！」

　類稀な美貌を持つ神夜だが、にこにこと笑っているだけで、どこかあどけなささえ感じられる。

　明らかに十代だと言われた方が納得しそうな容姿に、美晴は詐欺だと嘆きたくなった。

　やはり、愛嬌というものが強いのだろうか。

　そう考えてから、自分にはそんなものがなかったことを思い出し、美晴は沈んだ表情で手を下ろした。

「面妖は数多の面(かお)を持ち、他者に素顔をお見せになることはありません。面を付け替えることはあれど、本来の顔だけは決して見せてはならないのです」

「えっ、でも……私には素顔を見られたって……」

　刀喰が美晴の寝巻きを解き、着物を手に取った苑寿が、あっという間に着替えさせていく。

　息の合った連携で仕事を終えた苑寿と刀喰は、流れるような動作で美晴から距離を取った。

「面妖は本来、自らの領域であっても素顔を明かされることはありません。たとえ眷属(我ら)であっても、主様の本来の姿を知ることはできないのです」

「ですが、一つだけ例外がございます」

「面妖には、己の半身となる“運命の伴侶”が存在します。伴侶の前でだけは、いついかなる時でも素顔を晒すことが許されているのです」

　美晴の正面に並んだ苑寿と刀喰は、その場で恭しく膝をついている。

「お喜び申し上げます、美晴様」

「美晴様は今後、我らが主の半身となられる」

　三つ指をついた苑寿と刀喰が、美晴に向かって深く頭を下げた。

「苑寿と刀喰は、これより奥方様に忠誠を誓い」

「共に、誠心誠意お仕えさせていただきます」