面妖寵愛婚姻譚

第十二面 美晴と神夜

　美晴の母は頑固で、ひとたび決断した後の行動は、とても大胆になる人だった。

　気弱だが心根の優しい男に惚れていた母は、政略結婚を嫌がり、最終的に男と駆け落ちすることを選んだ。

　しかし、美晴が生まれて数年が経った頃──母は突然病に倒れ、この世を去ってしまう。

　母と祖母は絶縁状態にあったものの、せめて葬式だけは故郷でしてやりたいと、父は美晴を連れ田舎の地を踏みしめていた。

　幼い美晴に、葬式のことはよく分からない。

　母が傍にいなくて寂しい、つまらない、遊んで欲しい。そんな気持ちを抱えながら、黒い服ばかりを着た大人が行き交う屋敷の隅で、美晴はじーっと裏山を眺めていた。

　美晴の心にぽっかりと空いた穴が何なのかさえ、その時の美晴には理解できていなかったのだ。

　美晴の大胆さは母親譲りだった。

　時に転がり、尻もちをつきながらも、興味を惹かれると一目散に駆けていく。そのため、美晴の身体には常に生傷が絶えず、服は数日もすれば使い物にならなくなった。

　その日、美晴は草むらの陰に、ふわふわと揺れる尻尾らしきものを発見した。

　尻尾の持ち主は、美晴が駆け寄ってくるのに気づくと、急いで裏山の方へと逃げていく。裏山には決して近づかないよう言われていた美晴だが、尻尾を追いかけているうちに、いつしか見覚えのない山中に迷い込んでいた。

「あれー？」

　首を傾げた美晴が、不思議そうに辺りを見回す。

　消えた尻尾を探し、美晴が近くの茂みを覗き込もうとした瞬間だった。

　踏み外した足が宙を舞う。崖から真っ逆さまに落下した美晴は、恐怖で身体を縮こまらせた。

　直後、ふわりとした浮遊感に包まれる。

　目を開けた美晴の視界に、人影が映った。

「……きつねさん……？」

　呟いたのも束の間、再び落下していく身体に、美晴はぎゅっと瞼を閉じる。

　なかなか襲ってこない痛みに薄目を開くと、美晴の視界いっぱいに狐のお面が飛び込んできた。

「ねぇ、君。大丈夫？」

　美晴を抱きかかえた青年は、黒い着物を纏っている。

　屋敷の大人たちと同じ黒い服装に、美晴は青年も葬式に来た人なのだろうと思った。

「おーい。聞こえてる？」

「きこえてるよー」

　青年の問いかけに、美晴はこくこくと頷いている。

「良い返事だね〜。じゃあさ、君がどうしてここにいるのか教えて欲しいんだけど、できる？」

「うん。あのね、きつねさんのしっぽをおいかけてたの。そしたらね、ここにいたんだよ」

　美晴の話に「なるほどね〜」と相槌を打ちながら、青年は横抱きにしていた美晴を片腕の上に座らせた。目線が高くなったことで、美晴は嬉しそうに周囲の景色を眺めている。

「本当なら、領域の近くまで来た人間を帰すわけにはいかないんだけど、君はまだ神の子だからね」

「かみのこ……？」

　きょとんとした顔で見つめる美晴の頭を、青年が優しく撫でた。

「君、名前は？」

「みはるだよ。うつくしいはれってかくの」

「美晴ね。僕は神夜だよ」

　親に教わった名前をそのまま話す美晴の姿が、微笑ましく映ったのだろう。神夜はくすりと笑みをこぼすと、何処かに向かって歩き始めた。

「じゃあ、かぐやくんってよぶね」

「なんかいいね、その呼び方」

「かぐやくんは、なんさいなの？」

「あー、とし……歳かぁ。いくつに見える？」

「きんじょのおにいちゃんとおなじくらいだから……じゅうご！」

「あはは。そんな風に見えてるんだ」

　小気味良く続く会話に、和やかな空気が流れる。

　美晴という存在から伝わる心地よさに、神夜は僅かな動揺と、それを遥かに超える安らぎを感じていた。

「美晴はいくつなの？」

「んーとね、ご……ろく？　よんさい！」

「遡っちゃってるねぇ」

　はっきりとした年齢は分からなかったが、神夜は特に気にした様子もなく、楽しそうに話す美晴をお面越しに見つめている。

「このおめんをとったらどうなるの？」

「また違うお面が出てくるだけだよ〜」

　言葉の意味が理解できなかったのだろう。

　美晴は狐のお面にぺたりと手を当てると、きょとんとした表情で神夜を覗き込んでいる。

「かぐやくんのおかおは？」

　たとえ数多の面(かお)を持っていようと、一番下にあるのは神夜自身の素顔だ。

　山吹のように鮮やかな瞳には、純粋な好奇心が浮かんでいる。美晴の眼差しを受けながら、神夜は何でもないことのように口を開いた。

「本当の顔は、忘れちゃった」

　ぱちりと、美晴の目が瞬く。

「どうして？」

「僕には運命の伴侶がいないからね〜」

「うんめいのはんりょ？」

　なぜ人間の──それも幼子に、こんな話をしているのだろうか。

　別の人格を演じることも、取り繕うこともせず、神夜は神(・)夜(・)と(・)し(・)て(・)美晴と話をしている。

　不意に浮かんだ思考に自分でも驚くほど、神夜は美晴に対して正直だった。

「僕にとっての半身であり、片割れみたいな存在のことだよ。僕たちは沢山の面(かお)を持ってるけど、その分中身は空っぽだ。お面の現象(表)と本質(裏)のうち、表しかない。運命の伴侶は、そんな空っぽの裏を埋めて、本当の自分(顔)を引き出してくれる」

　まるで、片翼で生まれた鳥のようだ。

　面妖には初めから、自らにとって重要なものが半分欠けている。

「ごめん、難しかったよね」

　険しい表情で唸る美晴だったが、おそらく一割も理解できていない。

　ただ、神夜には運命の伴侶が必要だ。そのことだけは、しっかりと焼き付いているようだった。

「どうやったらみつかるの？」

「生まれてくる時期はそれぞれ違うからね〜。何となくこの辺かなーって場所に行って、そこで待ち続けるしかないかな」

「じゃあかぐやくんは、ずっとここでまってたの？」

　刹那の静寂が、辺りを支配する。

　以前と変わらない森の風景を目にし、神夜はふっと笑みを浮かべた。

「そうだよ〜。もう何百年も待ってるんだけどねぇ」

　幼い美晴に、年月の長さなど分からない。

　けれど、一人で待ち続ける神夜の姿を想像した美晴は、小さな手を伸ばすと「いいこいいこ」と神夜の頭を撫でた。

「美晴は優しいね」

　お面の下で、神夜の目が愛おしむように細められる。

「ここを真っ直ぐ行けば、美晴を探してる人と会えるよ」

　神夜の視線の先には、村へ下りるための階段があった。

　遠くで微かに、美晴の名前を呼ぶ父の声が聞こえる。

「あそこにも、いない？」

　葬式を行うため、屋敷には多くの人間が集まっている。

　村の方を指差した美晴に、神夜は「うーん」と考えるような仕草をした。

「本来なら、一目見れば分かるらしいんだけどね〜。僕にはもう、自分のことさえ分からないから」

　──たとえ居たとしても、気づかないかも。

　言外に滲む思いには、消えていく自分への諦めと、虚しさが込められていた。

　運命の伴侶を見つけられなかった面妖は、いずれ狂ってしまう。

　数多の面(かお)を使い分けるうちに、自分という存在を失い、正気を保てなくなってしまうのだ。

　美晴をそっと地面に下ろすと、神夜は促すように背中を押した。

「かぐやくんはいかないの？」

「僕は行けないよ」

　今の神夜は、狂気という谷底の上を、綱渡りしているような状態だ。不安定なまま、領域に近い場所から離れるわけにはいかなかった。

　とてとてと走った美晴が振り返り、神夜に向けて大きく手を振る。

「あのね、かぐやくん！　みはるね、またあいに──」

「え、ちょ！　美晴！？」

　手を振った反動でよろけた美晴が、階段横の斜面に背中から倒れていく。そのまま見えなくなった姿に、神夜は思わず駆け寄りそうになった身体を、すんでのところで押さえていた。

　咄嗟に伸ばした手が、空を彷徨う。声も出せないほどの大怪我を負ったのではないか。そう思うと、気が気ではなかった。

　ふと、小さな手が傾斜の上に覗く。ひょっこりと顔を出した美晴は、「えへへ」と笑いながらもう一度神夜に手を振った。

　神夜の中に、妙な感覚が広がっていく。

　泥だらけで笑う美晴の姿さえも愛おしく思えて、神夜は美晴が去った後も、しばらくその場に立ち尽くしていた。