24/32

第24話「お嬢さん？いえ、馬糞をください」

　教会の前で、伯爵令嬢が子どもたちに囲まれていた。彼女は一人ひとりの頬にそっと手を当て、清潔魔法で汚れをぬぐっていく。

「さあ、これで安心してご飯が食べられるわね」

　やわらかく微笑みながら、子どもたちを食堂へと送り出す姿は、まるで祝福の光に包まれているようだった。

　やがて彼女は人知れず井戸へ向かい、静かに清潔魔法をかける。淡い光が水面に広がり、やがて井戸のまわりの空気までも澄みわたっていく。まるで、その場所ごと祈りが浸透していくかのようだった。

　その様子を、教会の窓から司祭が静かに見守っていた。

　（あれほど献身的で、戦災孤児にも分け隔てなく接する婚約者の、何が不満なのか……）

　彼女は申し分のない娘だ。家柄も、魔力も、人柄さえも。

　だが――息子には、魔法の才がなかった。

　そして、あの日以来……子は授からなかった。

　このままでは、自分の代で司祭の務めも終わるかもしれない。

　血をつなぎ、祈りの務めを継ぐ者がいなければ、教会の灯も、いずれ絶えてしまう。

　教会は完全に世襲というわけではない。だが、魔力を持つ子がいれば、その子に跡を継がせるのが通例だった。

　そんな折、舞い込んできたのが、主教の娘との縁談だった。

　男五人、女三人の兄弟の末娘。血筋は申し分なく、魔力も高いと評判だった。

　息子には魔法の才はない。だが、騎士として勤めを果たし、祈りの務めは彼女に――。

　そして孫が生まれれば、その子に教会を託せばいい。

　そうすれば、教会の未来も、一家の安泰も守られる。

　　……完璧な未来予想図だった。

　一家は安泰、教会も守られる。そう信じて疑わなかった。

　だが、それは――息子が農家の娘に恋をする前までの話だ。

　そう言えば、自分の妻も教会の一職員で、魔力は高くなかった。

　それでも、共に働き、家庭を築いた。息子を授かったときも、何の不満もなかった。

　――人のことは言えない。

　自分だって、理想通りの道を歩んできたわけではないのだ。

　それでも、まじめに仕事はこなしてきた。

　郊外の農家を回り、お布施を集め、清潔魔法で祈りを捧げる日々。

　本来、農家の衛生管理は教会の管轄ではない。だが、疫病の予防や健康の把握、困りごとの早期発見、そして治安維持にもつながる。

　感謝されることばかりではない。時には煙たがられ、疎まれることもある。

　それでも、皆の無事と暮らしを支えるこの務めに、私は誇りを持っている。

　ユウナの家は、父を早くに亡くし、女ばかりの世帯だった。

　農家には男手が必要だろう――そう考えて、私は息子を連れて行った。

　……それが、間違いだったのかもしれない。

　＊　＊　＊

　私の婚約者は、町の教会の司祭の息子だ。

　恋愛結婚に憧れないわけではないが、家柄から許されないことはわかっている。

　彼を紹介されたときは、誠実でまじめな性格に、心をひかれた。

　私も、頑張らなければならない。

　魔法の鍛錬を積み、町を回り、衛生状態が悪そうなところを見つけては、清潔魔法をかける。

　伝染病などを防ぎ、この町で、誰もが安心して暮らせるようにしたい。

　……そう思って、毎日を精一杯に過ごしてきた。

　けれど最近、彼の目が、私を見ていない気がする。

　他の女性に、気があるのではないか――そんな噂すら耳に入ってくるようになった。

　もしかしたら、私のほうこそ――彼を見ていたつもりで、見ていなかったのかもしれない。

　少し落ち込んでいたとき、私は馬糞を黙々と集める少年に出会った。

　泥だらけのその姿に、思わず清潔魔法をかけた。すると彼は、顔をしかめて走り去っていった。

　あんな反応をされたのは初めてだった。落ち込んでいた私に、さらに追い打ちをかけるような出来事だった。

　彼は、自分の仕事に誇りを持っていたのに、私は憐れむような目を向けてしまったのかもしれない。

　――そんな傲慢な態度だったのかもしれない。

　どのみち衛生上、放ってはおけなかったのだけれど。

　けれど、その姿勢に、改めて思い知らされた。まだまだ私は未熟だと。

　その後、婚約者が決闘をしたという噂が広まった。

　私も、その決闘を見た。

　本来なら、婚約者の姿を見守るべきだったのに――気づけば、私の目は、ずっと信次郎を追っていた。

　どちらを応援すべきか、迷いがなかったわけではない。けれど、心が惹かれたのは、あの泥だらけの少年だった。

　皆が笑い、彼をからかう声もあがっていた。けれど私には、彼のまっすぐな立ち姿と、胸を張る誇り高さが、まぶしく映っていた。

　……もしかして、あのとき清潔魔法をかけた、あの少年？

　気品とは、家柄や作法にあるのではなく、ああして地に足をつけて立つことなのかもしれない。

　彼の姿を見て、私ははっとした。いまの自分に、何が足りていなかったのかに――。

　そのとき、信次郎のことを、気高い戦士のように思った。そして彼は、勝利をつかんだ。

　その瞬間、私の胸の奥にも、小さな火が灯った。

　静かで、けれど確かな何かが芽生えたそのとき――

　司祭が褒美を問うと、彼は迷いもせず、こう口にした。

「馬糞をください。あと、油の搾りかすがあればください」

　どちらも、虫が湧き、放っておけない。手を焼く問題だった。

　なんと謙虚な――。

　あの戦いを経て、彼が望んだのが名誉でも宝でもなく、虫が湧くゴミだなんて。

　誰もが顔をしかめる“それ”を、彼は少しもためらわずに求めた。

　誰かの役に立てるなら、それで十分だと言わんばかりに。

　その背中に、またしても私は、小さな光を見た気がした。

　気づけば私は、その光を――その人を、目で追っていた。