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第2話「マンドラゴラを抜くよ！」

　見渡す限りの畑。

　なのに、何も育っていない。

　広いだけで、空っぽの大地。風は通り抜けていくが、命の匂いはどこにもなかった。

「……本当に、ここは異世界なんだな」

　昨日までいた畑の続きのようでいて、何かが違う。空は青い。でも、知っている青とは少し違う。

　足元の土をすくって、手のひらで感じる。スキルが反応し、じわじわと情報が染み込んでくる。

　リンが足りない。カリウムも抜けてる。

　それよりも深刻なのは、微生物の気配がほとんどないことだった。

　死んだ土。眠ってすらいない、抜け殻のような。

　しゃがみ込んで、地面に残っていた枯れかけの作物に手を伸ばした。

　かろうじて根が張っているが、持ち上げればすぐに抜けそうだ。

「こらっ！」

　鋭い声が響いた。　慌てて振り返ると、そこに立っていたのは少女だった。　髪をひとつにまとめ、腕に鉢植えを抱えている。刀を抜くようなポーズで、人参？のような葉っぱをもっている。

「それ、うちの畑の！　勝手に抜かないでよ！　泥棒！」

「こ、これを抜くわよ」

「これって人参を？」

　少女は震えながら、しかし、厳しい目でこちらをにらんでいる。

「ち、違う！　抜こうとしたんじゃなくて、土の……その、状態を……」

「はあ？」

　少女は険しい顔で近づいてきた。　腰のあたりには、鎌もある。武器としてはそっちのほうがよさそうなのに……。

「土の状態？　何それ、言い訳？」

「ほんとに、俺、怪しいやつじゃなくて……いや、怪しいかもしれないけど……でも、この土、やばいっていうか……死んでる……」

　少女はしばらく黙っていた。目を細めて、俺の手と畑を交互に見つめる。

　……疑ってはいる。けど、少しだけ、何かを試したくなったような顔だった。

　少女の眉がぴくりと動いた。

「……あんたも、わかるの？」

「え？」

　少女は抱えた鉢をそっと地面に置いた。よく見ると、根の部分が土から顔をだし、本当にかおのような、ものが見える。しわしわのおじいちゃんみたいな顔だ。

「この子、マンドラゴラっていうの。本当なら引っこ抜いたら叫ぶって言われてる。昔は、それを聞いた人が死ぬとか気絶するとか言われてたんだけど……でもね、今はもう、声も出ないの」

　少女の声は震えていた。怒っているのか、泣きそうなのか、よくわからなかったけど、きっと、ずっとひとりで悩んでいたんだと思う。

　俺は言葉を失った。

　土が死んでいることを、俺だけじゃなく、この子も感じていた。

「土が、泣いてるみたいでさ。でも、どうしたらいいのか……わかんない」

　少女がつぶやいた。

　俺は小さくうなずいて、あたりを見回す。

　雑草と、落ち葉と、半分腐った藁。

「試してみたいことがある」

　手近なものをかき集めて、枯れかけの作物の根元に敷き詰めていく。

　葉、土、落ち葉、草、そしてスコップで少し混ぜた。

　その瞬間、手のひらが熱を帯びたような感覚が走る。

「……今、何かした？」

　少女が声を上げる。

　土が、わずかに香りを変えた。

「ほんの少しだけ、生き返った……気がする」

　マンドラゴラが、かすかに葉を揺らした。

　マンドラゴラの泣き顔が、ほんの少しだけ笑ったように見えた。

　それを見たとき、たぶん、土も、少女も、ほんの少しだけ前に進んだ気がした。