君に会いたくて

揺らぎ

「おっ、ちょうど良かった」

　足を引きずり教室に入った桜を見て、担任の渡辺が声をかける。

「良かったな」

　桜がきょとんとする。

　足を痛めたばかりで、良いことなどないはずだ。

「何がです？」

「伯母さんから聞いてないか？　修学旅行、行けることになったぞ」

「えっ⁉︎」

「同意書も振込も頂いた。これで心置きなく参加できるな」

　渡辺は桜の肩を叩くと、教室にいる生徒たちに向かって「早く席につけー！」と言った。

「どういうこと……？」

　伯母に会う必要がある。

「ねえ、ダスト」

「どうした？」

　ダストが微笑む。

　初めて会った頃と違い、ダストの表情は豊かになった。

　しかし──

『ダストがあなたの記憶をいじっていないと、どうして言い切れるのです』

　ナルの言葉が頭に響く。

（違う）

『ダストに会う一瞬前まで、生きていたかも知れませんよ』

（やめて）

『もしかしたら、ダストが……』

（やめてよ！）

「どうした？　桜？」

　ダストが顔を覗き込んでくる。

　その顔はいつもと同じ優しさに満ちている。

「その足、怪我したのか？」

　ダストが光る。

　一瞬で足の痛みが引く。

（違う。そんなはずない）

　何度否定しても、ナルの声が鳴り止まない。

「私、今日、行く所があって……」

「そうか。どこだ？」

「ひとりで行きたいから、ダストは先に帰ってて」

「ナルに何かされたらどうする」

「大丈夫よ」

「ダメだ。ナルは何をするかわからない。ひとりでなんて行かせられない」

　桜はムッとした。

「何それ。じゃあダストは、いつでもどこにでもついてくるの？」

　ダストが当然のように頷く。

「当たり前じゃないか」

「ずっと？」

「ああ。ずっとだ」

　ダストが嬉しそうな顔をする。

「だってそう言ったのは桜じゃないか」

「確かにそうだけど……」

『あなたの感情は、本当にあなたが抱いたものですか？』

　ドキリと心臓が跳ねる。

「とにかく、今日はひとりで行きたいの。絶対についてこないで」

　どこかでナルが笑った気がした。

　桜はチャイムを鳴らした。

（留守かな？）

　そう思った時、玄関が開いた。

　顔を出したのは日向だった。

　言いようのない嫌悪感が走る。

「伯母さんは？」

　日向は憂鬱そうに玄関扉にもたれかかった。

「入れば？」

「伯母さんはいないの？」

　再度尋ねる。

　日向は質問に答えず、皮肉な表情を浮かべた。

「またお金の無心に来たの？」

「違う！」

「じゃあ何しに来たのさ。この前もそうだったのに」

「私はただ……」

（何しに来たんだろう？）

　美里が修学旅行の旅費を払ったと聞いて、お礼を言いに来たのだろうか。

　それとも、あなたの世話にはなりたくないと、つっぱねに来たのだろうか。

　自分でもよくわからなかった。

「伯母さんがいないなら帰る」

　桜は踵を返した。

「待ちなよ」

　桜が振り向くと、日向は親指をくいくいっと動かした。

　その先に玄関がある。

（どういうつもり？）

　日向のことを注意深く観察する。

　その視線に気づくと、日向はふっと笑った。

（あ、目元が……）

　じっと見つめていると、日向はもう一度

「入れば」

　と言った。

　キッチンに日向がいる。

　見慣れたキッチンは、桜が暮していた頃には考えられないほど散らかっていた。

　洗われていない食器。

　空になったカップ麺。

　弁当や、惣菜の入っていただろう容器。

　無造作に積まれた鍋やフライパン。

「コーヒーでいいかな？」

　日向がキッチンに立つ。

「お構いなく」

　桜はそう言ったが、日向はカップをふたつ持って来た。

「どうぞ」

　ひとつを自分の前に、もうひとつを向かいに置く。

「変な薬なんて入れてないよ」

　証明してみせるかのように、日向はひとくち飲んだ。そして薄っすら笑う。

「あぁ、不味いなぁ」

「え？」

「コーヒーだよ。いつも思うんだ。こんな苦いだけのものを、どうして人は飲むんだ」

　桜は戸惑った。

「こんなものを飲むくらいなら、泥水を飲んだ方がマシだ。苦いし、熱いし、少しも旨くない」

「じゃあ飲まなければいいじゃない」

　桜が言うと、日向は微笑んだ。

（あ、また……）

　ぱっと見の印象は少しも似ていない。

　しかし笑った時、目の下に出る皺が、父の明とそっくりだ。

「本当に。飲まなければいいよね。でもこの家に液体はこれしかないのさ。子どもの頃からずっと。だから僕はこれを飲んでいる」

　そう言ってもうひとくち飲む。

　桜も座った。

「私は好きよ。コーヒー。お父さんの入れるコーヒーはとても香りがいいの。苦いって言ったら、ミルクと砂糖をたっぷり入れてくれるのよ」

「残念。うちのコーヒーはそんな素敵なものじゃない。インスタントだ」

　桜はカップを手に取り香りを嗅いだ。

「これはこれで、いい香り」

　ひとくち飲む。

「苦いのが苦手なら、ミルクと砂糖を入れたらいいのよ。そうしたら、とっても……」

　桜の視界がぐにゃりと歪む。

「あれ……」

　どちらが天井で、どちらが床だかわからなくなる。

　目が回り、体を真っ直ぐに保つことができなくなる。

　桜はソファーから倒れた。