君に会いたくて

将来

「あれ、まただ」

　桜は下駄箱の蓋を開けていた。

　本来上履きが入っているはずのスペースに、何もない。

　誰かが隠してしまったのだろうか。

「またナルの仕業かな」

　ナルは屋上でダストと対決したあと、杏奈だけでなく、他の生徒たちの記憶も消したようだった。

　桜の悪い噂は無くなり、元の生活に戻ったと思っていた。

「諦めたと思ったのに」

　下駄箱の蓋を持ち上げたまま止まる桜を、ダストが押しやる。

　下駄箱の中に手を入れ、中が少し光り、取り出した手には桜の上履きが握られていた。

　ダストが上履きを床に置く。

「ありがと」

　そう言って、桜は上履きを履いた。

「ホント仲良いね〜」

　声のした方を見ると、杏奈と恭平がいた。

「おっす。いくら仲が良いからって、上履き取らすってどうよ」

「彼氏でもそんなことしてくれる人いないよね」

「ちょっ、違う！　これは！」

　桜がムキになって否定する。

「行くぞ」

　ダストは桜の腕を引いた。

「あっ、こら、ダスト。まだ喋ってる！」

「ナルの所に行く。離れているより一緒に行った方が安全だ」

「そっか。ふたりともごめん！」

　杏奈と恭平は何も言わずに手を振った。

　ダストは廊下を進み、職員室の扉を勢いよく開けた。

　そのまま中に進む。

　引きずられるように桜も入った。

「しし、失礼します！」

　入ってから言っても遅いかと思ったが、言わないよりマシだろう。

　ナルの前まで進むと、ダストはナルをにらみつけた。

「どういうつもりだ」

　ナルは読んでいた新聞を机の上に置いた。

「なんです？」

「ちょっとダスト。ここじゃまずいよ」

　桜はダストに耳打ちした。

　周りにいる教師たちが、何事かとこちらを見ている。

「場所を変えましょうか」

　ナルはそう言うと立ち上がった。

　職員室を出て、真っ直ぐ廊下を進む。

　校舎の突き当たり、渡り廊下まで来るとナルは右に曲がった。

　この先はプールがあるだけ。誰もいなかった。

「さて、何ですか？」

　屋上のことがあったあと、桜たちはナルのことを無視していた。

　ナルはナルで、桜たちにちょっかいをかけてくることもなく、真面目な教員のふりをしていた。

　だから桜たちがナルと接触するのは、屋上以来初めてのことだ。

「桜に何かしたら許さないと言ったはずだ」

　ダストがそう言うと、ナルは小首を傾げた。

「とぼけても無駄だぞ。今度は誰の感情を操作した」

　ナルはふっと笑った。

「何がおかしい」

　ダストは気色ばんだ。

　するとナルは両手を上げた。そして肩をすくめる。

「本当ですよ。私は何もしていない。しかし君、よくよく嫌われているんですね」

　桜がムッとする。

「何もしていないなら、ナルはどうしてまだここにいるの？」

　ナルはとても冷たい目をした。

「君に関係ありません」

「まだダストのこと諦めてないの？」

　ナルは何も答えなかった。

　その表情は

「同じことを二度言う気はない」

　と言っていた。

「お前がどこにいようと関係ないが、桜にだけは手を出すな」

「ええ、重々承知していますよ」

　ナルはもう一度微笑んだ。

　桜たちは教室に向かった。

「ナルの言うことなど気にするな」

　桜が落ち込んでいる。

「私って、そんなに嫌われてたんだね。考えてみれば、今のクラスになってから仲良くしてるのって杏奈だけだ。他の子とはほとんど話したことない」

「それは桜が忙しかったからだ」

「まぁ、それはそうなんだけど……」

　桜は教室での生活態度を振り返ってみた。

　休み時間になると、杏奈が桜の席まで会いに来てくれる。

　だから座ったまま杏奈とお喋りをする。

　昼休みは人目を避け屋上に行く。

　昼食代がないからだ。

　体育のペアは杏奈。

　選択授業も杏奈と同じ。

　放課後も杏奈と一緒に教室を出る。

　ちょうど先ほどナルと話していた辺り。プールの手前で杏奈と別れる。

　杏奈は水泳部だからだ。

　あとはひとりで下校する。

　すぐにバイトに行かなければならない。

「うわぁ、ちょっとヤバいかも……」

　しかもダストが来てから、ますます他のクラスメイトと絡むことはなくなった。

「私、すっごく浮いてる。もしかして、めちゃくちゃ嫌われてる⁉︎」

　桜は自分で自分の両頬を押さえた。それはまるでムンクの叫びのようだった。

「落ち着け。ナルが勝手に言ってるだけだ」

「でも、上履きなくなってたし。そうだ。教科書破いたのも結局誰だかわからない。杏奈がするわけないし、他に犯人がいるんだった！」

　ダストがすぐ元通りにしてくれたので忘れていた。

「教科書なんて、高いのに！」

　ダストがいなければ、とんでもない出費になっただろう。

「ダスト、ありがとう！」

「いや、金銭の問題じゃないだろう」

「大事なことよ！　計り知れないダメージだわ」

　ダストはふっと笑った。

「なに？」

「いいや」

　ダストは口に出さなかった。

　しかし、上辺だけでも桜が元気になって良かったと思った。

「あ、そういえば。お金の話になったから言うけど」

　桜はもう気持ちを切り替えた。

　わからぬ犯人のことを考えても仕方がない。

「私、医学部行くのやめるよ」

「えっ、いいのか？」

　ダストは驚いた。

　短い同居生活だが、その中で桜がいかに努力しているのかを知っている。

　授業を受け、バイトへ行き、それから寝る間も惜しんで勉強していた。

「うん。いっぱい泣いたらふっきれちゃった」

　桜が笑う。

「伯母さんの家に行って良かったよ。伯母さんの力だけはどうしても借りたくない。再認識できた。早く自分の力でちゃんと生活できるようになりたい」

「では、進学しないのか？」

「大学には行くよ。でも看護科にする。看護科だと奨学金の制度が充実してるから、今の学力でも問題ないの」

「そうか……」

「看護師になって医師を支えるのも素晴らしい仕事だわ」

　桜は本心からそう言った。

「それでね、学費を貯めなくて良くなったから、生活費だけで良くなったの。バイトの時間もっと減らせると思う」

　両手を組んで上に上げる。

「んっ」と背筋を伸ばす。

「食費も今までみたいに削らなくていいし、これからはお昼ご飯も食べようね」

「ああ」

「もう無理をするのはやめるよ。無理をしなくても、ちゃんと生きていたら許してくれると思う」

「ああ」

「だから、ハンバーグの作り方、教えてね」

　桜はぱっと両手を離した。

　ずっと重かった体が、とても軽くなった気がした。

「桜、俺は人間でない」

　ダストが立ち止まる。桜も足を止めた。

「うん？　知ってるよ」

「だから今から言うことは、とても検討違いのことかもしれない。桜のことを、また怒らせてしまうかもしれない」

「なに？　回りくどい言い方しないでよ」

「俺は、桜の両親は、最初から怒っていないと思うぞ」

「え？」

「許してもらうとか、償うとか、そんなことは思っていないと思う。桜の言ったことが本心でないことは、桜の両親なら一番よくわかっているはずだ」

「ダスト……」

　桜の目から、ポロポロっと涙がこぼれる。

「あれ？　なんだろ。昨日から私おかしいや。涙腺壊れちゃったかな」

　ごしごしと目をこする。

　ダストが桜を抱きしめる。

「桜のお母さんも言ってたじゃないか。家族だって。そんな小さなことで一々怒らないのが家族だろ？」

　桜は小さくうなずいた。

「……うん。うん、そうだね」

　桜もぎゅっと抱きしめ返した。

　そしてここが学校の廊下だったことを思い出し、慌ててダストを突き飛ばした。