君に会いたくて

お荷物

「お金がない？」

　桜はうつむいた。

「……うん」

　これだけは言っておかなければならない。

　説明不足で、杏奈にまた嫌な思いをさせたくない。

　幼稚園から私立の聖寵学園に通うだけのことはあり、桜の家は裕福だった。

　だからこれを言うのは、とても恥ずかしいことだ。

「それでね、修学旅行には参加できそうにないの……」

　杏奈も桜に負けず劣らずのお嬢様だ。

　このようなことを言われても、困るだろう。

　そう思い、今まで言えずにいた。

　しかし何も言わずに修学旅行を欠席したら、杏奈はきっとまた傷つくだろう。

　ダストがハッとなる。

「まさか、俺のせいか。俺の作った飯のせいで！」

「飯？」

　杏奈が不思議そうな顔をする。

「違うよ。あれは関係ない。結局は全部食べるもん」

「だが俺の食費がかからなければ、行けたかもしれないじゃないか」

「確かにダストはよく食べるけど、そんなレベルじゃないのよ。バイト増やしてみたけど、全然足りてない」

「だがしかし」

「え、ちょっと待って」

　杏奈が手で制す。

「意味がよくわからないんだけど」

　桜は杏奈にどう説明するか迷った。

　ダストの正体をどこまで話したらいいかわからない。

　杏奈のことだから、頭から否定することはないだろうが、地球外生命体だと言われ、どこまで信じてくれるだろう。

「えっとね。ダストが間違って、今月の食費を全部使っちゃったの。でもそれは全部凍結して食べるから問題ないの」

　桜がしどろもどろに説明すると、杏奈は桜に向かって手を伸ばした。

「え？　なに？　もしかしてふたりって……」

「あれ？　言わなかった？　うちに来ることになったって」

「言ったけど！　聞いたけど！　うちって、あっちの、元々住んでた方じゃないの⁉︎」

　桜が杏奈の口をふさぐ。

「ちょっと、声が大きいよ」

　杏奈はもがもが言っていたが、しばらくすると落ち着きを取り戻した。

　桜が手を離す。

「ごめん、びっくりして。だって、てっきり伯母さんと暮らしてると思ったから」

「違う違う」

　桜は笑顔で否定した。

　しかし杏奈は益々混乱した。

「だって、桜って、一人暮らしじゃん？」

「そうだよ」

「ってことは、そこに、空野くんと、一緒に、ふたりきり⁉︎」

「うん……」

　杏奈のあまりの驚きように、今頃になってやはり非常識だったかと思う。

　これが本当はいとこでなく、知り合ったばかりの、人間ですらない存在だと言ったら、杏奈はどうなるだろう。

（ダストの正体を話すのは、もう少し落ち着いてからの方がいいな……）

「やるぅ」

　恭平がおどけたように口笛を吹く。

「ふたりは付き合ってるの？」

　杏奈が桜に聞く。

　途端に桜の顔が赤くなる。

「そんなんじゃないよ！　ダストが行くとこなくて困ってたから、うちに住めばいいって言っただけ！」

「空野くんのご両親は？」

「いない」

　ダストが完結に答える。

「そっか。じゃあ桜は放っておけないよね」

「そうなんだ。それに、ダストには危ないところを助けてもらったし」

「危ないところ？」

　桜はダストの正体を伏せて、公園で男に襲われたことを話した。

　話を聞くにつれ杏奈の顔色が変わる。

「無事だった？」

　恭平の視線がすっと下がる。

　桜のスカートの辺りを見る恭平を、杏奈がキッとにらむ。

「なんてこと聞くのよ！」

「杏奈、落ち着いて。ちょっと暴力は振るわれたけど、何もなかったから。大丈夫よ」

「何もなかったなんて、大ありよ！　どうして何も言ってくれなかったの！」

　杏奈は席を立つと、桜の後ろに回り込んだ。

　ぎゅっと桜を抱きしめる。

「怖かったよね。ごめんね、力になれなくて」

　桜自身は、あのあと色々なことがありすぎて、恐怖を感じている暇がなかった。

　しかし今になって考えると、あの時ダストが現れなければ、今こうして笑っていることはできなかっただろう。

　そのことを思うと、ダストには益々感謝しなければならない。

「杏奈、ありがと」

　桜は肩に回された柔らかな手を握りしめた。

　杏奈は顔を上げると、ダストをにらみつけた。

「桜を助けてくれたことは感謝するけと、恩を傘に着せて桜に何かしたら許さないわよ！」

「そんなこと、するわけないだろう」

「本当に⁉︎」

　杏奈が詰め寄る。

「本当だ。そんなことしたら、桜に嫌われる」

「え？」

　杏奈の頬がぽっと赤くなる。

「もしかして、空野くんって」

　桜とダストを交互に見る。

「おい」

　恭平が杏奈を見る。

「悪い癖だぞ」

　赤くなった頬を扇ぎ、杏奈が笑う。

「ごめんごめん。でもそれなら、尚更だよ」

　杏奈はダストに向かってぴっと指をさす。

「欲望に負けちゃダメだからね！」

「欲望って、杏奈……」

　ダストはふんと鼻を鳴らし、そっぽをむいた。

「それで、足りないってどのくらい足りないの？」

　杏奈が椅子に戻る。

「えーっと。お金がないわけじゃないの。バイトもしてるし。でも大学の学費を貯めてるから、修学旅行にまわす分がないっていうか。旅費、すごく高いのよ」

「学費は伯母さんが出してくれてるんじゃないの？」

「今はね。でも大学まで出してくれるかわからないし」

「どうして？　おじさんたちの遺産、受け取ってないんでしょう？」

　伯母が全ての手続きをしたため、両親の遺産がどうなったのか、全く知らない。

「そうだけど……」

「なら学費を出すのは伯母さんの義務じゃない。旅費だって、伯母さんに全部出してもらいなよ」

「でも……」

　伯母の顔が目に浮かぶ。

　年が離れているとはいえ、肝斑と皺だらけの顔は、美しく若々しい父と本当に姉弟かと疑いたくなるような顔だった。

　元々嫌味ばかり言う性格の捻じ曲がった人物だったが、桜は伯母のことをどうしても許せなかった。

　伯母は両親の葬儀の日、桜に向かって言ったのだ。

『とんだ負債ね。自分だけさっさと逝っちゃって。このお荷物をどうしろっていうのよ』

　だから、伯母に家から出て行けと言われた時、少しだけ気が楽になった。

　家を奪われたこと、両親の思い出を守れなかったことは悔しかったが、伯母と一緒に暮らさなくていいことはありがたかった。

『お荷物』にはなりたくない。

「伯母さんの力はできるだけ借りたくないの……」

「何甘っちょろいこと言っているのよ。生活費だって全部出してもらってもいいくらいなのに！」

　杏奈は珍しく過激な表現をした。

「落ち着けよ。桜には桜の事情があるんだろ」

　立ち上がる杏奈の首根っこを、恭平がつかむ。

「でも……」

「ただ、遺産がどうなっているのかくらい、確認してもいいと思うけどな」

「確認？」

「桜は遺産がどうなったのか知らないんだろ？」

　桜はうなずいた。

「未成年とはいえ、もう高三だ。何もわからない子どもじゃない。遺産を何にどう使うかは、本人の意思が尊重されるべきだ。それは伯母さんの力を借りるわけじゃない。桜の当然の権利だ」

　杏奈が顔を輝かせる。

「そうよ、たまにはいいこと言うじゃない。恭平の言う通りよ！」

「たまには余分だよ」

「ねぇ桜。遺産がどうなったか聞きに行こうよ。ひとりが不安なら、一緒に行くから。桜ひとりが我慢することないよ！」

　桜はうつむいた。

「うん……」

　桜に詰め寄る杏奈の首根っこを、恭平が押さえつける。

「だから、突っ込み過ぎだ。これは桜の問題だ。桜から頼ってきたならともかく、お前がそこまで口を出していい問題じゃない」

「あ、ごめんなさい……」

　途端にしおらしくなり、杏奈が席に座る。

　立ったり座ったり、忙しいことだ。

「ううん、杏奈の言う通りかも。私、今までうじうじし過ぎてた気がする。誰の力も借りちゃいけない、自分だけの力で生きていかなくちゃいけない。そう思い込んでた」

「じゃあ」

「うん。伯母さんに会って話を聞いてみる。杏奈、ついて来てくれる？」

「もちろん！」

　桜はダストを見た。

「ダストも、いい？」

「当然だ」

「じゃあ俺も行こっと」

　恭平が言うと、ダストはあからさまに嫌な顔をした。

　鼻の頭に皺をよせている。

　その顔はまるで威嚇している獰猛な狼のようだ。

　しかし恭平は少しも気にならないようだった。

　杏奈の頭をぽんぽんと叩くと「こいつのストッパー役だよ」と言った。

「ちょっと、どういう意味よ」

　杏奈が恭平の手を払いのける。

「そのままの意味だよ」

　恭平と杏奈の掛け合い漫才を見ているうちに、昼休みは終わった。

　杏奈は自分の席に戻り、ダストも机を元の位置に戻した。

（えーっと、次の授業はなんだっけ）

　桜は教科書を出すため、机の中をのぞいた。

　その時、教室の扉が開く。

　中に入ってきた先生を見て、桜が驚く。

「なっ！」

　澄ました顔で教室に入ってきたのは、ナルだった。

（諦めたんじゃなかったの⁉︎）

　ナルは教卓に教科書を置くと、にっこり微笑んだ。

「さぁ、授業が始まりますよ」

　生徒たちはばらばらと自分の席に戻った。