君に会いたくて

荒野の温もり

　ダストは突然消えたナルの気配を追った。

　ナルの気配は、あろうことか桜の学校に現れた。

「桜、ごめん！」

　外へ出ないという約束を破ることになる。

　しかし桜を守るためだ。仕方ない。

　ダストは空間を渡った。

　桜のいる屋上へ向かう。

　ダストが現れた瞬間、ふたりはたしかにいた。

　ナルと桜は睨みあうように対峙していた。

　それなのに──

　ダストが現れた瞬間、ふたりはどこかへ消えた。

　左右を見渡す。

　どこにもいない。

　合成樹脂でコーティングされたテニスコートがあるだけだ。

「くそっ！　どこへ消えた！」

　気配を探る。

　しかし、桜も、ナルも、見つからない。

　気配を探れないほど遠くへ行ったのか。

「それとも、次元を渡ったのか？」

　ダストは舌打ちをした。

　次元を渡られてしまっては、探すのは容易でない。

　ダストはフェンスに駆け寄った。

　消える直前まで桜のいた場所だ。

　桜の気配が一番強く残っている。

（桜……どこだ……）

　フェンスをつかみ、意識を集中する。

（俺は桜の遺伝子を摂取した。繋がっている。きっと見つけられる）

　己に言い聞かせ、細く細く意識を集中する。

「おや、バレてしまいましたか」

　突然耳元で声がして、ダストは驚いた。

「ナル！」

「こっそりとやりたかったのですが」

「桜をどこへやった！」

「言うわけないじゃないですか」

　ナルが笑う。

　作り物のように端正な顔は、笑っているのに冷たい。

「なぜだ。なぜ桜を狙う！」

　ダストはナルにつかみかかった。

　紫色のシャツに皺が寄る。

「邪魔なんですよ」

　胸ぐらをつかまれても、ナルは平然としていた。

「あの女はあなたに相応しくない。あなたに相応しいのは、あなたと同じ存在である、この私です」

　ダストは唸った。

「桜の元へ案内しろ」

　ナルは微笑みを崩さない。

「嫌です」

「この……！」

　胸ぐらをつかんだまま、右の拳を振り上げる。

　打ちつけると、ナルはびくともしなかった。

　渾身の力を込めて打ったのに、微動だにしない。

　頬に当たったダストの拳に、ナルが触れる。

　その瞬間、ダストは宙に浮いていた。

　天地がひっくり返り、地面に叩きつけられる。

　ナルの膝がダストの背中を押す。

　肺が潰され、息が止まる。

「体術もまだまだですね。経験値が足りません」

　言い返したかったが、何も喋れない。

　腕は捻りあげられ、身動きひとつとれない。

　唯一自由に動く視線で、ナルを睨みつける。

「おや怖い。そのような顔をしなくても、いいじゃありませんか。私たちは兄弟なのに」

　ダストは力を抜いた。

　抵抗を止める。

「わかってくれますね？」

　ナルが力を緩める。

　それと同時に、背筋の力でナルを跳ねのける。

　足払いをかけ、飛んでよけたナルに向かって猛烈に攻撃する。

　小振りな牽制。

　腰を落としたジャブ。

　膝狙いのローキック。

「ふっふはは！」

　ナルは嬉しそうに笑った。

「こうでなくては！　あの女にこんなことができますか⁉︎」

　ダストの攻撃はことごとくかわされた。

「人間などに何ができます。すぐに死んでしまうちっぽけな存在。そんなものに執着して、何になるのです」

「うるさい！」

　ダストの蹴りがきまる。

　しかし堪えた様子はない。

「楽しいですねぇ！　あなたは私だ。同じ存在同士、仲良くしようじゃありませんか」

　ナルが手を差し伸べる。

「そんなの関係ないって言っただろ。存在とか、そんなのどうでもいい。第一、全然楽しくない！」

　ダストが吐き捨てる。

　ナルはきょとんとした。

「楽しくないですか？」

「ああ。全くな」

「こんなに楽しいのに？」

「俺は楽しくない」

「そうですか……。あの女といるのは、楽しいのですか？」

　ダストは鼻の頭に皺をよせた。

「当たり前だろ。だからさっさと桜の居場所を言え」

「なぜそこまであの女に執着するのです。あの女の、何が良いというのです」

「そんなの、全部だ」

「全部？」

「そうだ。桜は俺に名前をくれた。顔を、体を、作ってくれた」

「その程度のこと。私にもできます」

「髪を乾かしてくれた。料理を作ってくれた。体をさすってくれた」

「そんなことが大切なのですか？」

「俺のことをわかろうとしてくれた。理解しようと話を聞いてくれた。わかって欲しいと話をしてくれた。謝ってくれた」

　ナルは何も言わなくなった。

　ただ不満そうにしている。

「俺はお前じゃない。全然違う。俺は、ダストだ」

「ふん」

ナルが鼻をならす。

「わかりません。全くわかりませんね」

　ダストは身構えた。

「わからなくて結構。桜の居場所を教えろ」

　もう一度飛びかかろうとした時、ナルが言った。

「北です」

　それだけ言うと、ナルの姿がかき消える。

「あっ！」

　ダストは手を伸ばしたが、そこにはもう誰もいなかった。

　伸ばした手を引っ込める。

（桜……。どこだ、桜！）

　意識を北に集中させる。

　すると、小さな小さな気配を見つけた。

「そこか！」

　ダストは目を見開き、空間を移動した。

　真っ白な視界に、艶やかな黒髪を見つける。

　ブリザードが吹き荒れる中、桜に駆け寄る。

「桜！」

　雪に埋もれるように寝転ぶ桜を抱き上げる。

「桜、桜！　目を開けてくれ！」

　桜の顔が、雪と同じくらい白い。

　長いまつ毛に霜がおり、凍っている。

　唇は青く、信じられないほど冷たい。

「とりあえず場所を変えないと」

　ダストは桜を抱きしめ、アパートへと移動した。

　部屋の真ん中に現れると、桜の体にかかった雪を払う。

「どうしよう。どうしたらいいんだ。桜、目を開けてくれ」

　以前、桜がそうしてくれたように、桜の体をさする。

　しかし桜の体は一向に温まらない。

「桜、桜ぁ……」

　ダストの目から涙があふれる。

「嫌だ。死なないでくれ」

　ダストには死ぬということがよくわからない。

　しかしナルは『人はすぐに死ぬ』と言っていた。

　桜も死んでしまうのだろうか。

「嫌だ。置いていかないでくれ。桜、桜、桜ぁ！」

　桜の両親は死んだと言っていた。

　両親が死んだ後の桜は、ずっとひとりだった。

　孤独だった。

　絶望と後悔に満ちていた。

「嫌だ嫌だ。桜、目を開けてくれ。桜ぁ！」

　桜のまぶたが少し動く。

　大粒の涙が一粒溢れた。

「桜⁉︎」

　薄っすらと、目が開く。

「……しょっぱい」

　カサカサにかすれた小さな声だった。

　ダストは桜を抱きしめた。

「良かった。見つかって、良かった……」

　桜は戸惑っているようだった。

「ダスト？　落ち着きなよ」

　桜が身を起こそうとする。

　しかしダストが桜を抱きしめて離さないので、腕を伸ばした。

　ダストはその手を握った。

　氷のように冷たい。

　自分の頬に押し当てる。

「もうダメかと思った。ごめん、桜。ごめん」

　体温が全てなくなってもいい。

　己の熱が、少しでも桜に移ればいいと思った。