ひだまり亭の、急がない時間 ～異世界に来たけど、特に目的もなく生きてます～

第２２話 招かれざる鑑定士と、ただの石

　朝。

　窓から差し込む光が、少しずつ白くなってきた。

　冬の気配が、確実に濃くなっている。

　厨房では、湯気が立っている。

　鍋の中で、野菜が静かに煮える音。

　コト、コト。

　一定のリズム。

　リナが、濡れた布巾でテーブルを拭いている。

　まだ少し手つきはぎこちないが、最初よりは早くなった。

「おはようございます」

「おはよう」

　ユウトは裏口から薪を運び込みながら、短く返す。

　いつも通りの朝だ。

　ミリアが窓を開けて、外の空気を入れた。

　冷たい風が、店内に流れ込む。

「少し、風が強いね」

「そうだな」

　窓枠が、ガタガタと鳴った。

　古い建付けのせいだ。

　ミリアは窓辺に置いてあった緑色の石を手に取り、窓のサッシの隙間に押し込んだ 。

　ガタガタという音が、ピタリと止む。

「うん、ちょうどいい」

　それは、いつか泥だらけの客が置いていった石だった 。

　親指くらいの大きさ 。

　光が当たると、内側で何かが動いた気がした 。

　綺麗だが、それだけだ。

　昼前。

　扉が開いた。

　鈴の音が鳴る。

　入ってきたのは、見慣れない男だった。

　身なりの良い、少し派手な上着。

　指には、いくつもの指輪が光っている。

　商人のようにも、貴族の使いのようにも見えた。

　ひだまり亭には、ひどく不似合いな客だ。

　男は店内を見回し、少し顔をしかめた。

　古い柱。

　軋む床。

　欠けた皿。

　彼にとって、ここは価値のない場所に見えたのだろう。

「……茶を頼む」

「はいよ」

　ミリアがいつもの茶を出す。

　男は一口飲んで、また顔をしかめた。

　少し渋いからだ。

　男の視線が、ふと窓辺で止まった。

　隙間に挟まっている、緑色の石。

　男の目が、見開かれた。

　瞬きもせず、じっとそれを見つめている。

　椅子から立ち上がり、引き寄せられるように窓辺へと近づいた。

「本当に、あった」

　男の声が、震えていた。

　彼は懐から小さな単眼鏡を取り出し、目に当てて石を覗き込んだ。

「信じられん。噂は本当か。あの輝き、間違いない。『森の心臓』！」

　男の息が荒くなる。

　リナが、不思議そうに男を見た。

「あの、お客様？」

　男はリナの声にビクッと肩を揺らし、慌てて咳払いをした。

「あー、コホン。店主はいるかな」

「私だけど」

　ミリアが厨房から顔を出す。

　男は、努めて冷静な声を取り繕って言った。

「この窓の隙間に挟まっている石だが。私が買い取ってやろう」

「え？」

「見栄えは悪くない。ちょうど、子供の玩具を探していてな。銀貨三枚、いや、五枚出そう。こんなボロ宿には破格の値段だろう？」

　男の目は、欲望でギラギラと濁っていた。

　秘宝を、銀貨数枚で騙し取ろうとしている 。

　ミリアは少し首を傾げた。

「売らないよ」

「なっ……！ なぜだ！ 銀貨五枚だぞ！？」

「風が吹くと、窓が鳴るから」

「は？」

　男は口を半開きにした。

　ユウトが、皿を拭きながら口を開いた。

「それがないと、隙間風が入って寒いですから」

　男は、信じられないものを見る目でユウトとミリアを交互に見た。

「正気か？ これは……いや、この石を窓のつっかえ棒にしているのか！？ お前たち、これがどれほどの価値を持つか……」

「価値とかは、いいです」

　ユウトは淡々と言った。

「ただ、役に立っているので」

　男の顔が、怒りで赤く染まった。

「無知なやからどもめ……！ ならば、強硬手段だ！」

　男は手を伸ばした。

　窓枠に挟まった『森の心臓』を、無理やり奪い取ろうとした。

　彼の手のひらが、緑色の石に触れる。

　その瞬間だった。

「――ヒッ」

　男の喉から、潰れた悲鳴が漏れた。

　彼には見えたのだろう。

　石の奥で脈打つ、圧倒的なまでの魔力 。

　底なしの沼。

　すべてを飲み込む『沼の王』の記憶 。

　欲に目が眩んだだけの人間が、無防備に触れていいものではなかった。

　男は白目を剥き、全身を激しく痙攣させた。

「あ……」

　そのまま糸が切れたように、床に崩れ落ちる。

　ドサッ。

　重い音が、店に響く。

　沈黙が落ちた。

　リナが、皿を持ったまま固まっている。

「……えっと」

「どうしたんでしょうね」

　ユウトは布巾を置き、倒れた男を見下ろした。

「急に倒れましたね」

「持病かな」

　ミリアも特に慌てた様子はない。

　ユウトは男の襟首を掴み、ずるずると引きずり始めた。

「邪魔になるので、外のベンチに寝かせておきます」

「お願い。風邪ひかないように、外套は着せてあげてね」

「わかりました」

　ユウトが裏口から外へ出た直後、ガルドが入ってきた。

「よう。……なんか、外のベンチで派手な服着たおっさんが泡吹いて寝てるぞ」

「疲れてるみたい」

　ミリアがスープをよそう。

「そうか。まあ、色んな奴がいるからな。最近は物騒だし」

　ガルドはいつもの席に座り、剣をテーブルの横に立てかけた。

「今日のスープはなんだ」

「カボチャと豆」

「いいな」

　午後は、静かだった。

　窓辺の緑の石は、微動だにしない。

　ただ静かに、そこにある。

　風が吹いても、窓枠は鳴らない。

　立派に役割を果たしている。

　リナが、少しだけ不安そうに石を見た。

「あの……あの石、本当に窓に挟んでおいていいんでしょうか」

「なんで？」

　ミリアが聞く。

「その、すごいものなんじゃないかって……倒れた人、すごく怖がってましたし」

　リナには、微かに石の魔力が感じ取れたのかもしれない。

　だが、ユウトは薪を割りながら言った。

「すごかろうが、そうでなかろうが」

　薪が、ストンと半分に割れる。

「窓が鳴らなければ、それでいいんです」

　リナは、しばらく石を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そう...ですね」

　彼女は、またテーブルを拭き始めた。

　夕方になり、外のベンチで寝ていた男がいなくなった。

　起きて逃げ帰ったのだろう。

　誰も気にしない。

　暗くなる前に、ミリアがランプに火を入れる。

　オレンジ色の光が、緑の石を少しだけ照らす。

　石は、やはりただそこにあるだけだ。

　夜。

　最後の客が帰り、扉の鍵を閉める。

　外は冷え込んできた。

　でも、隙間風は入ってこない。

　店内は、ほんのりと暖かい。

「今日も平和だったね」

　ミリアが言う。

「そうだな」

　ユウトが頷く。

　リナも、ほうきを片付けながら小さく頷いた。

　誰かが欲した秘宝も。

　国を買えるほどの価値も。

　ひだまり亭には、関係ない。

　窓が鳴らないことの方が、大切。

　明日は、今日より少しだけ寒くなるかもしれない。

　今日も、特別なことは何もなかった。