第１９話 招かれざる看板娘
朝、表の通りが騒がしい。
鎧の音。馬の嘶き。
ひだまり亭には、似合わない音。
昼前、扉が開いた。
一人の少女。
服は泥だらけだ。
杖には、見たこともない石が嵌まっている。
「……かくして、ください」
声が震えている。
ミリアはお冷やを出した 。
「いらっしゃい。注文は？」
少女が固まる。
外では騎士たちが叫んでいる。
ユウトは厨房から少女を見た。
「そこにいると、影が目立ちます」
理由はいらない。
騒がしいのは、嫌いなだけだ 。
少女を厨房の奥、さらに裏口の洗濯場へ促した。
「手が足りない。裏で野菜、洗えますか？」
ユウトが籠を差し出す。
少女は呆然とした。
ユウトは杖を預かり、箒立てに突っ込んだ。
その上に、使い古した箒を重ねる。
銀の鎧を着た男たちが店になだれ込んできた。
「聖女を見かけなかったか」
ガルドが酒を飲んでいた 。
「聖女？ そんな高貴な奴、ここにはいねえよ」
騎士たちは店内を見回す。
古い柱。欠けた皿 。
どこにも、奇跡の気配はない。
裏口から、水の跳ねる音がした。
「冷たいっ……」
少女の小さな声。
騎士たちが、一斉に裏口へ視線を向けた。
ユウトは、それよりも大きな音を立てて、薪を床に置いた。
「冬の霜と同じです。すぐ慣れますよ」
ユウトの声は、いつも通り低く、淡々としていた 。
騎士たちは、それが店員と、不慣れな下働きの会話だと判断した。
「……チッ、他を当たるぞ」
男たちはすぐに出ていった。
騎士が去り、少女が戻ってきた。
泥は落ちている。
「……あの。私、帰らなくていいんですか」
「パン、余ってるから食べていいよ」
ミリアがいつものように言った 。
少女はパンを齧り、泣いた。
「……美味しい」
夕方、雨が降った 。
新しい看板娘が、テーブルを拭いている。
手つきは、ひどく遅い。
「今日も平和だったね」
ミリアが言った。
「そうだな」
ユウトが頷く。
箒立ての奥で、杖が少しだけ光った気がした。
